Chapitre 322
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Alors qu'Agatha exprimait son mépris non dissimulé pour les cultistes de l'Annihilation, l'expression du vieux gardien resta presque inchangée ; son attention était toujours portée sur les derniers renseignements. Les « échantillons » prélevés au cimetière… en laboratoire, ils démontraient des propriétés proches de « l'essence primordiale » décrite par les cultistes hérétiques.
Peu importait à quel point les hérétiques étaient fous et égarés, et peu importait la façon dont leurs théories déformées défiaient la morale, en tant que membre de l'Église orthodoxe, le vieux gardien se devait de comprendre les informations des hérétiques, leurs doctrines fanatiques et leur système de connaissances hautement corrompu. Au cœur de tout le système hérétique des cultistes de l'Annihilation se trouvait une chose : le ténébreux Seigneur du Néant et les divers « miracles » qu'il créait.
Les cultistes de l'Annihilation croyaient fermement que le monde, désormais béni par les dieux, n'était pas un « paradis paisible », mais une « terre d'exil » profondément corrodée et tordue en son essence. Ils pensaient que la prospérité du monde réel était une illusion façonnée par les dieux et que la véritable destination des âmes humaines et le « monde réel immaculé » ne se trouvaient pas ici, mais dans les profondeurs du monde : le Royaume des Abysses.
Sur la base de cette croyance, ils considéraient que le Seigneur du Néant et les démons représentaient l'état le plus pur, le plus primordial et le moins contaminé du monde. Ils pensaient que les humains ne pouvaient « retourner » au Royaume des Abysses et retrouver leur pureté originelle qu'en purifiant leur chair souillée.
Cependant, le monde mortel était scellé par les dieux, et une barrière séparait le « monde réel déformé » du « vrai monde réel (la mer profonde des Abysses) ». La chair et le sang des mortels représentaient cette barrière. Tant que les âmes humaines restaient piégées dans cette enveloppe et continuellement soumises à la « contamination » tout au long de leur vie, elles ne pouvaient retourner au Royaume des Abysses.
Par conséquent, le Seigneur du Néant accordait un miracle appelé « essence primordiale » ; les hérétiques croyaient que cette substance sacrée était le fondement de toute chose au début du monde. Le plan du « monde réel » était caché à l'échelle microscopique de « l'essence primordiale ». Seule cette « essence primordiale » pouvait contrer la malédiction dans la chair et le sang des mortels et les ramener à « l'état pur de leur naissance ».
Quant à la substance appelée « essence primordiale », les cultistes de l'Annihilation la décrivaient ainsi :
« … elle affichera toutes les caractéristiques de chaque chose dans le monde et sera toujours dans un cycle constant d'évolution. Elle représente tous les plans et les schémas du Seigneur du Néant lorsqu'il façonne la réalité. Les mortels à courte vue ne pourront jamais mesurer la nature exacte de l'essence primordiale… »
Le vieux gardien leva brusquement les yeux, fixant le regard d'Agatha : « … C'est donc cela, "l'essence primordiale" ? »
Agatha répondit sans hésiter : « L'essence primordiale n'est que des absurdités proférées par ces hérétiques. Il s'agit probablement d'une nouvelle substance que nous ne pouvons expliquer avec notre système de connaissances actuel. Ses changements de propriétés pourraient être un phénomène naturel ou peut-être un pouvoir extraordinaire, mais cela ne peut être un "miracle" accordé par le Seigneur du Néant. »
Cependant, face à une telle réponse, l'expression du vieux gardien ne changea pas d'un iota, continuant de fixer silencieusement les yeux de la gardienne : « Mais crois-tu que c'est là "l'essence primordiale" ? »
Confrontée à la question une seconde fois, Agatha finit par se taire un court instant. Après deux ou trois secondes, elle laissa échapper un léger soupir : « Je dois admettre qu'en termes de propriétés, du moins… les échantillons que nous avons rapportés correspondent à la description fournie par ces hérétiques. »
Le vieux gardien leva les yeux vers la morgue au loin. La neige fine s'était intensifiée après la tombée de la nuit, les flocons tombant continuellement du ciel nocturne sombre. Des bâtons se dressaient dans le cimetière plongé dans la pénombre, leurs lanternes au sommet illuminant les flocons épars, comme pour ajouter une texture brumeuse à l'ensemble.
Son regard, cependant, traversa ces flocons et ces lumières pour se poser sur une table d'autopsie vide non loin de là. Un cadavre unique y avait été déposé autrefois.
« Ces échantillons… étaient autrefois une personne, ou du moins, ils y ressemblaient », dit le vieux gardien, comme pour lui-même, « Tu as personnellement dirigé l'équipe pour l'amener ici. Tu devrais t'en souvenir. »
« Bien sûr que je m'en souviens », dit doucement Agatha, « Très peu de cadavres nécessitent que la "Gardienne" les transporte personnellement, et ce corps a été trouvé dans la partie la plus profonde de la mine – l'endroit le plus profond de toute la cité-État. Les défunts ramenés de là-bas… étaient très spéciaux. »
« Mais l'étendue de son caractère unique a dépassé toutes les attentes », le vieux gardien tourna la tête vers la jeune gardienne, « Tu as trouvé la véritable victime de la chute le deuxième jour, donc ce cadavre n'était clairement qu'une "copie" de la vraie victime… Une copie faite de "matière primordiale", pas étonnant qu'elle ait attiré l'attention de ces hérétiques de l'Annihilation. »
« Peut-être n'est-ce pas le fait qu'elle ait attiré leur attention, mais plutôt que tout l'incident était leur œuvre », Agatha secoua la tête, « Nous suspectons que l'accident de la chute était le fait des cultistes, dans le but d'utiliser les victimes pour créer des "copies" dans les profondeurs de la mine, comme une sorte de rituel sacrificiel. Cependant, leur plan a manifestement mal tourné, menant à la découverte accidentelle de la copie, qui a même été envoyée dans ton cimetière. »
Le vieux gardien haussa les épaules : « Cela a aussi attiré l'attention d'un "visiteur" indescriptible. »
« … Oui, un visiteur indescriptible », l'expression habituellement calme d'Agatha montra enfin un changement, et son ton devint prudent, « Nous ne connaissons toujours pas ses intentions. »
Le vieux gardien leva les yeux vers le ciel et dit après un moment de silence : « La nuit est profonde. »
Le cimetière sombra dans le calme, une atmosphère étrange et tranquille enveloppant les sentiers et les plates-formes, imprégnant le vent nocturne chargé de flocons de neige.
Tout le monde attendait – attendant un visiteur indescriptible ou un lever de soleil paisible.
Le silence dura un temps indéterminé. Alors qu'Agatha s'apprêtait à convaincre le vieux gardien de se reposer d'abord dans la cabine, un léger bruit de coups résonna soudain dans l'obscurité.
Depuis un cercueil voisin, une voix claire et basse émergea :
« Pourquoi avez-vous arrêté de parler ? »
Alors qu'une telle voix s'élevait soudainement dans le cimetière silencieux, même les gardiens de l'Église, pourtant bien entraînés, ne purent s'empêcher d'être momentanément surpris et déconcertés. Agatha sentit même que les flocons de neige flottant sous la lumière des lampes semblaient se figer une seconde ou deux – la seconde suivante, tous les gardiens se rassemblèrent rapidement autour du cercueil d'où provenait le son, le bruit des bottes foulant la neige s'intensifiant.
Agatha se transforma presque instantanément en une ombre pâle, apparaissant à côté de la table d'autopsie en un clin d'œil, fixant intensément le cercueil qui avait émis le son. Après avoir pris quelques bouffées d'air, elle parvint à demander d'une voix aussi calme que possible : « Êtes-vous… le visiteur d'il y a deux jours ? »
« Veuillez excuser mon intrusion, j'espère ne pas vous avoir fait peur », Duncan réfléchit un instant, puis salua nonchalamment depuis l'intérieur du cercueil, « Je suis bien venu il y a quelques jours, mais il y avait des cultistes qui causaient des problèmes, alors mon interaction avec le gardien n'a pas été très fluide. »
Des pas résonnèrent à proximité, et le vieux gardien, un regard prudent dans les yeux, s'approcha prudemment du cercueil. Il jeta un coup d'œil rapide au cercueil en bois sombre, puis détourna tout aussi rapidement le regard.
Bien que cette fois il ne fût pas affecté par l'encens, que sa clairvoyance ne fût pas devenue incontrôlable et qu'il eût même pris une potion pour résister à la contamination spirituelle à l'avance, l'ombre psychologique du dernier « contact » était sévère, rendant le vieux soldat expérimenté extrêmement prudent.
« … Êtes-vous arrivé à l'instant ? » Après s'être un peu calmé, le vieux gardien finit par rompre le silence.
« J'étais là depuis que vous avez commencé à discuter de cette histoire d'essence », la voix de Duncan parvint du cercueil, « J'ai eu l'impression d'entendre des informations intéressantes, mais vous vous êtes soudainement arrêtés de parler. »
Agatha leva les yeux, perplexe, et échangea un regard avec le vieux gardien.
Ses lèvres bougèrent légèrement, mais sa voix alla directement dans l'esprit du vieux gardien : « Ce visiteur est-il… vraiment si abordable ? »
Le vieux gardien haussa les épaules, bougeant aussi légèrement les lèvres : « Comment pourrais-je le savoir ? »
Les deux officiels de l'Église communiquèrent brièvement avant qu'Agatha ne fasse un geste doux vers les alentours, signalant aux gardiens de reculer.
Duncan avait en fait senti l'atmosphère autour de lui depuis l'intérieur du cercueil bien avant. Il était allongé là depuis plus de quelques minutes, écoutant patiemment et curieusement depuis que le vieux gardien et la jeune femme avaient commencé à discuter de « l'essence ». Maintenant, sentant l'atmosphère se dissiper, il dit nonchalamment avec un sourire : « Il y a pas mal de monde ici ce soir. »
« … Nous ne voulons pas vous offenser », répondit immédiatement Agatha avec prudence, car elle ne pouvait pas encore déterminer les origines de ce « visiteur ». Mais au moins, l'autre partie n'avait montré aucune hostilité initiale, alors être polie était la première étape pour traiter avec une existence supérieure, non hostile et « semblable à un dieu », « Les dispositions prises ici ne servent qu'à protéger notre propre santé mentale. »
« Oh, je comprends. Les gens commencent souvent à me parler et deviennent soudainement fous. Pour être honnête, c'est assez gênant », la voix de Duncan portait une pointe d'amusement, « C'est une bonne chose que vous sachiez comment vous protéger. »
Agatha fronça les sourcils.
Elle avait traité avec de nombreux êtres surnaturels auparavant, dont certains étaient extrêmement malveillants ou chaotiques et dangereux, mais c'était la première fois qu'elle en rencontrait un qui discutait avec elle aussi nonchalamment.
« Pouvons-nous savoir qui… vous êtes ? » Après un moment d'hésitation, elle trouva enfin le courage de demander.
Duncan réfléchit sérieusement à l'intérieur du cercueil.
Puis il se souvint de l'exploit glorieux du Disparu entraînant les treize îles de Witherland dans le subspace et du lien entre les treize îles et l'Église de la Mort.
« Juste un voyageur sans nom. Ne soyez pas curieux de mon nom, c'est mieux pour nous deux. »