Chapitre 320
.
Le dernier couloir menant à la salle des machines était étouffant et sombre. Les vibrations mécaniques incessantes et irritantes, ainsi que les grondements, semblaient s'insinuer dans le cerveau, et les lumières sur les murs paraissaient affectées par des courants d'air instables, faisant vaciller les flammes à l'intérieur des abat-jour.
Cependant, ce n'était rien comparé au sentiment croissant de malaise, à la tension et aux vertiges provoqués par le déchirement progressif de ses pensées.
Belazov contrôla ses pas et son expression.
Plus il s'approchait des profondeurs du Seagull, plus il maintenait une allure régulière et un visage aussi calme qu'à l'accoutumée.
Des membres de l'équipage traînaient dans le couloir, discutant tout en portant d'étranges « manteaux » de cuir, avec des plis de peau s'accumulant sur leurs visages et des voix ressemblant à des bourdonnements.
Belazov s'approcha d'eux. Son esprit lui disait que ces marins étaient ses soldats, mais il était incapable de se souvenir de leurs noms.
« Général ? » L'un des soldats s'avança, observant Belazov avec curiosité. « Avez-vous des ordres ? »
« Je suis juste venu inspecter la salle des machines », répondit calmement Belazov au soldat inconnu. « Restez à vos postes. »
Le soldat le regarda, salua et recula : « Oui, Général. »
Belazov traversa le groupe, le pas toujours aussi assuré. Il sentit le regard des soldats peser sur lui un instant, mais ils se détournèrent rapidement.
« Étaient-ce vraiment ses soldats ? Étaient-ils l'équipage du Seagull ? Étaient-ils des entités dissimulées ? Ou une sorte de sous-fifres ? Avaient-ils remarqué quelque chose ? Étaient-ils déjà sur leurs gardes ? Ces soldats, dont il ne pouvait se rappeler les noms, allaient-ils se jeter sur lui à la seconde suivante ? »
Belazov refoula toutes ces pensées jusqu'à ce qu'il atteigne l'entrée de la salle des machines et ouvre la porte non verrouillée.
Un bruit mécanique encore plus perçant se rua vers lui.
Le cœur à vapeur tournait à pleine puissance, brassant une quantité d'énergie stupéfiante à l'intérieur du conteneur sphérique. Un système de tuyauterie complexe sifflait au plafond de la salle, tandis que d'imposantes bielles et des engrenages tournaient rapidement dans le châssis en acier au fond de la pièce.
La machinerie semblait fonctionner avec joie, une joie proche du fanatisme.
C'était comme si une âme agitée poussait les lourds engrenages d'acier à tourner à toute vitesse, propulsant le navire vers le monde civilisé à sa limite.
Le sifflement des tuyaux de vapeur semblait se mêler à des murmures indistincts.
Le corps de Belazov oscilla légèrement, mais il se reprit rapidement et se dirigea vers le cœur à vapeur.
Un prêtre agitait de l'encens devant la valve. Il tourna soudain la tête et fixa le général qui entrait. L'emblème de l'Église épinglé sur sa poitrine semblait maculé d'une couche de graisse, rendant le symbole sacré flou.
« Général ? » Le prêtre le regarda avec curiosité. « Pourquoi êtes-vous venu ici soudainement ? Cet endroit est… »
« Je suis venu inspecter… le cœur à vapeur », dit Belazov, ses yeux se posant sur l'encensoir dans la main du prêtre – le petit orbe charnu oscillait doucement dans l'air, son œil pâle s'ouvrant grand à la présence du général.
Il releva la tête, observant les machines à vapeur en marche et les systèmes de tuyauterie sifflants.
Le gaz s'échappant des tuyaux avait une teinte sanglante, et les bords des engrenages en rotation rapide étaient flous et déformés, comme si quelque chose parasitait cette machine massive, remplaçant la vapeur sacrée par son âme malveillante.
La machine était contaminée, dans un état de profanation — cette pensée traversa l'esprit de Belazov pendant une seconde, mais elle disparut aussitôt.
Néanmoins, il se dirigea vers le panneau de contrôle du cœur à vapeur. Bien que le colossal « cœur d'acier » lui semblât normal à cet instant, il tendit lentement la main vers la console.
« Général », un mécanicien graisseux s'approcha soudainement sur le côté, tendant la main pour bloquer le levier de commande. « Ne touchez pas à ça, les machines peuvent être assez fragiles parfois. »
Belazov leva les yeux vers le mécanicien.
Ce dernier soutint son regard avec calme.
Mais soudain, les lèvres du mécanicien s'agitèrent à quelques reprises.
Belazov fronça légèrement les sourcils, lisant quelques mots sur le mouvement de ses lèvres :
« La machine est possédée, impossible de l'arrêter ou de la détruire. »
Belazov fut pris de court, puis vit le mécanicien se tourner sur le côté, manipulant les leviers tout en remuant à nouveau les lèvres : « Le prêtre n'est pas digne de confiance… Situation hors de contrôle… Contingence 22. »
« Contingence 22 ? »
Le cœur de Belazov se serra, mais il sut bientôt ce qu'il avait à faire.
Le mécanicien connaissait le « cœur » du navire mieux que quiconque.
Il fit demi-tour et quitta la salle des machines, ne se dirigeant vers aucune autre cabine, mais conservant une attitude calme après avoir quitté le couloir inférieur, retournant vers sa cabine de capitaine.
De temps en temps, des soldats s'avançaient pour le saluer ; certains lui rappelaient vaguement quelque chose, tandis que pour d'autres, il était incapable de se souvenir de leurs noms.
Il devait encore y avoir des êtres humains sains et normaux parmi ces soldats, mais Belazov n'avait aucun moyen de les distinguer, ni le temps de contacter ou d'identifier les trente autres humains à bord, en dehors de lui-même et du mécanicien.
Il verrouilla la porte de sa cabine, se dirigea vers le coffre-fort près du bureau et commença à tourner la combinaison. Au son net et agréable du mécanisme, ses doigts devinrent de plus en plus pâles sous l'effet de la tension.
Le loquet s'ouvrit avec un léger déclic, et la porte du coffre céda.
Le regard de Belazov survola les compartiments contenant les documents et se posa sur le bouton rouge au fond de la boîte.
À côté du bouton, une ligne de texte était inscrite : Contingence 22, à utiliser uniquement dans des situations extrêmes.
Belazov tendit la main vers le bouton, et presque au même moment, il entendit frapper à la porte : « Général, êtes-vous là ? Nous avons reçu des instructions de Frost, et elles nécessitent votre attention personnelle. »
C'était la voix de son second.
Un moment d'hésitation surgit soudain dans le cœur de Belazov quant à la possibilité qu'il porte un jugement erroné.
Et si le navire n'avait aucun problème, et que le seul problème venait de lui ? Et s'il avait subi une légère contamination, provoquant des biais cognitifs, des pertes de mémoire, voire des hallucinations tout du long… Si c'était le cas, il était sur le point d'enterrer tout un navire à cause de sa propre paranoïa !
« Général, êtes-vous là ? Nous avons reçu des ordres de Frost… » Les coups à la porte devinrent plus insistants.
Soudain, Belazov chassa ses pensées, réalisant que ces idées ne correspondaient pas à son caractère… Il n'était pas du genre à hésiter à l'étape finale d'une action.
Quelqu'un injectait des « impuretés » dans ses pensées !
« Maudits hérétiques ! » Sans la moindre hésitation, Belazov pressa le bouton rouge.
Après un délai extrêmement court, une explosion terrifiante engloutit le navire tout entier — le navire mécanique Seagull fut instantanément enveloppé dans un éclair de lumière et de flammes, déchiqueté par la puissante détonation des explosifs.
L'épave en feu du Seagull flotta à la surface pendant un moment avant d'être progressivement poussée vers les eaux septentrionales de Frost par les courants océaniques. Finalement, les restes embrasés commencèrent à couler plus rapidement, comme entraînés par une force invisible, disparaissant totalement sous les vagues.
…
Simultanément, au sein de la cité-État de Frost, près du cimetière n° 3, un vieux gardien légèrement voûté, vêtu d'un manteau noir, revenait lentement du centre-ville.
Il venait d'acheter quelques produits de première nécessité dans une rue voisine et se dépêchait de regagner son « poste » avant la fin de son service.
Le chemin menant au cimetière était calme et isolé, avec peu de passants. Même ainsi, les rares personnes qui croisaient sa route ajustaient inconsciemment leur pas pour garder une certaine distance avec le vieil homme sombre et voûté.
Ce n'était pas qu'ils n'aimaient pas le gardien ; ils ressentaient plutôt une peur instinctive. Cela ne tenait pas seulement à l'atmosphère sinistre entourant le cimetière, mais aussi à la nature froide et recluse du vieil homme. Même comparé aux autres gardiens du cimetière, déjà assez lugubres, ce vieillard du cimetière n° 3 était le plus intimidant.
Il occupait ce poste depuis si longtemps qu'il semblait avoir absorbé une partie de l'« aura » des morts.
Cela donnait même lieu à des rumeurs terrifiantes — les gens prétendaient souvent voir des lueurs pâles flotter au-dessus de la clôture du cimetière la nuit, suggérant que l'âme du gardien avait déjà quitté son corps. D'autres disaient que l'effrayant vieillard s'allongeait dans un cercueil à minuit, arrêtant sa respiration pour rejoindre les morts, pour ne se réveiller qu'au lever du soleil le lendemain.
Ces rumeurs étranges et horrifiques entouraient le cimetière et son gardien, mais le vieil homme reclus et excentrique ne semblait jamais s'en soucier. En fait, il interagissait à peine avec les résidents voisins, passant la majeure partie de son temps dans la maison du gardien à l'intérieur du cimetière, ne s'aventurant à l'extérieur que pour acheter des produits de première nécessité, comme il l'avait fait aujourd'hui.
Naturellement, il ne voyait rien de mal à cela.
Maintenir les vivants à l'écart du monde des morts, s'assurer que les premiers ne nourrissent pas une curiosité excessive pour éviter tout danger, et permettre aux seconds de reposer en paix, telle était sa responsabilité.
Il gardait le cimetière, tout comme la ville qui s'étendait au-delà.
Le vieil homme leva les yeux vers la porte du cimetière, non loin, et s'arrêta soudain.
La situation semblait un peu inhabituelle aujourd'hui.
Il y avait une petite visiteuse.