Chapitre 319
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Belazov avait terminé son inspection de l'île Dagger et supervisé les travaux de recherche. Il était désormais temps pour le représentant militaire de partir.
Près du quai de la baie de l'île Dagger, le professeur Maelson, venu personnellement lui faire ses adieux, observait le « Seagull » se préparer au départ.
Les marins embarquaient, les autorités portuaires vérifiaient les procédures, et des membres du clergé en robe, encensoirs à la main, déambulaient près des amarres, balançant doucement l'encens tout en priant pour les machines du navire.
Le temps était clair, une journée parfaite pour naviguer.
Belazov se tenait sur le quai, observant les marins monter un à un à bord du Seagull. Il s'adressa alors au professeur Maelson : « Professeur, je salue vos efforts de recherche, mais je dois vous rappeler que l'avancement du projet sur l'île Dagger est lent, et que certains individus au sein de la cité-État commencent à s'impatienter. »
Le vieux professeur répondit calmement : « J'ai reçu pour instruction d'étudier les diverses propriétés du sous-marin tout en assurant la sécurité, de tenter de déchiffrer sa composition matérielle et de m'efforcer de comprendre son principe de fonctionnement lors de la prochaine étape. Nous suivons actuellement le calendrier. Si les hautes sphères du gouvernement sont vraiment inquiètes, elles peuvent essayer de localiser les plans laissés par la Reine du Givre et construire le quatrième, voire le cinquième sous-marin. Il est bien plus efficace que quelqu'un descende directement plutôt que de nous voir collecter des échantillons au laboratoire chaque jour. »
« Ils n'apprécieront pas votre réponse, mais je serai heureux de la transmettre en votre nom », ricana le général Belazov. « Ils n'oseront pas construire un sous-marin, et leurs réactions seront d'autant plus amusantes. »
Le professeur Maelson haussa les épaules et garda le silence un instant avant de parler d'un ton complexe : « Trêve de plaisanterie, je dois admettre que je suis moi aussi préoccupé par l'avancement de cette affaire. »
Belazov resta silencieux, observant le vieux professeur expérimenté qui avait vécu l'« ère de la Reine ».
« Collecter des échantillons et analyser leurs propriétés physiques et chimiques quotidiennement sont certes des éléments essentiels du processus de recherche standard. Cependant, comme vous l'avez constaté, nous ne pouvons pas déduire grand-chose de ces échantillons », soupira le vieux professeur. « Même si nous parvenons à ouvrir cette trappe un jour, je crains que nous ne découvrions pas d'autres secrets dans ce sous-marin. Le vrai secret n'est pas ici, Général ; vous savez ce que j'insinue. »
« … À plus d'un kilomètre de profondeur, Professeur, vos pensées sont quelque peu périlleuses. »
Maelson soupira : « Je pensais que vous, en tant que soldat, seriez plus enclin à de telles pensées dangereuses que moi, un érudit. »
« Ma responsabilité est de garantir la sécurité de la cité-État, ce qui me rend plus enclin à une approche prudente et conservatrice », déclara calmement Belazov. « Alors, avez-vous réellement l'intention de réactiver… ces "dispositifs sous-marins" ? »
« Vous vouliez dire "reprendre le Plan Abysse", n'est-ce pas ? » Le vieux professeur gloussa et secoua la tête. « Ne vous inquiétez pas ; je n'ai pas été aussi imprudent. Néanmoins, il existe une vérité inéluctable : le nœud du problème réside sous les eaux profondes, et une réplique de laboratoire d'une cloche de plongée ne résoudra aucun mystère. Nous pourrions vraiment avoir besoin d'envisager un "plan de secours" – pas nécessairement en plongeant de manière proactive, mais dans l'éventualité où une neuvième, voire une dixième réplique apparaîtrait, nous devrions au moins être préparés avec des contre-mesures. »
« … Je transmettrai votre suggestion au bureau du gouvernement », hésita un instant le général Belazov en prenant une inspiration mesurée. « Jusqu'à ce qu'une directive claire soit donnée, le projet de la chambre secrète se poursuivra comme prévu. »
Le vieux professeur hocha la tête : « Merci. »
Le Seagull appareilla.
Le navire à vapeur fendit les vagues tranquilles, laissant un sillage élégant qui s'étendait à travers le vaste océan. Le littoral escarpé et sinueux de l'île Dagger s'éloigna progressivement de la vue et finit par disparaître lentement dans le brouillard léger typique des eaux du nord.
Sur le pont, Belazov détourna son attention de l'île et se dirigea vers la cabine du capitaine.
Bien que l'île Dagger ne soit pas loin de Frost, le trajet entre les deux prenait tout de même plusieurs heures. Durant ce voyage monotone, il devait organiser ses pensées et réfléchir à la manière de faire son rapport aux dirigeants de la cité-État concernant le troisième sous-marin et à la façon de présenter les suggestions du professeur Maelson.
Le Plan Abysse… Cette affaire vieille d'un demi-siècle avait laissé un héritage glaçant qui était lentement devenu un tabou tacite, mais maintenant que de nouvelles répliques émergeaient des profondeurs, il était peut-être temps d'adopter une stratégie plus proactive.
Un marin se tenait près de la cabine du capitaine et fit un signe de tête au général : « Le cœur à vapeur fonctionne correctement. Nous arriverons au port n° 1 de Frost dans quatre heures. »
Belazov jeta un coup d'œil au marin quelque peu inconnu et hocha doucement la tête : « J'ai besoin de me reposer un peu. Ne me dérangez pas, sauf si c'est nécessaire. »
« Oui, Général. »
Belazov entra dans la cabine du capitaine, s'assit au bureau et écouta le bourdonnement sourd des machines émanant du pont inférieur. Finalement, il exhala un soupir de soulagement, sachant qu'il serait bientôt de retour sur l'île principale.
Rassemblant ses idées, il ouvrit négligemment le tiroir du bureau et récupéra le carnet qu'il avait dissimulé dans le compartiment secret.
Il n'y avait eu aucune irrégularité lors de sa visite sur l'île Dagger, et le voyage de retour s'était déroulé sans encombre. Néanmoins, certaines questions de procédure ne pouvaient être négligées. C'étaient à la fois des ordres et des responsabilités.
En ouvrant le carnet, la première phrase qui attira son attention fut :
« Même si tout semble normal, confirmez votre santé mentale et votre jugement. Même si rien ne semble suspect, vérifiez le contenu suivant. »
Belazov feuilleta les pages, effectuant habilement une série d'actions.
Le bruit des pages que l'on tourne remplit la pièce —
« Vous êtes gaucher. Confirmez-le maintenant… »
« Rappelez-vous une couleur, puis tournez la page suivante… Elle devrait être bleue ou noire. »
« Mot-clé, dague, visualisez, et confirmez que l'image dans votre esprit correspond à l'image sur la page suivante. »
« Votre nom, Belazov, essayez de l'épeler dans l'espace vide sur la page suivante. »
« Lors de ce voyage, le personnel accompagnant a été réduit. Il n'y a que trente-deux personnes sur le bateau, vous y compris. S'il y a une divergence significative dans le personnel, effectuez un appel nominal immédiatement. »
« Votre adjoint lors de ce voyage est Benjamin Yorton. Il a une cicatrice de brûlure près de l'œil droit. »
Alors que Belazov feuilletait les pages, effectuant de simples rappels, confirmations ou répétitions subconscientes, ses mouvements s'arrêtèrent soudainement.
Son regard se posa sur la dernière phrase de la page du carnet.
« "Une cicatrice de brûlure près de l'œil droit…" » répéta doucement Belazov, un sentiment d'incertitude inexplicable remuant dans son esprit. « L'œil droit ? »
Il ferma lentement le carnet, le remit dans le compartiment secret et se leva calmement pour ouvrir la porte de la cabine du capitaine.
« Benjamin ! » appela-t-il son adjudant.
Un officier d'âge moyen émergea rapidement d'une pièce voisine et s'approcha de Belazov.
« Général ? » Belazov examina le visage de Benjamin, pour ne trouver qu'un seul œil au centre…
Un léger sentiment de discordance palpita dans son cœur, et la raison de Belazov lui disait que ce qu'il voyait semblait incorrect. Cependant, un voile brumeux semblait envelopper ses pensées, et il ne pouvait identifier le problème, sentant que tout était logique.
Cette subtile incohérence dans sa conscience rendit progressivement le général plus alerte. Il fixa Benjamin pendant une période prolongée, tentant de localiser la source de la discordance dans son cœur jusqu'à ce que la voix de l'adjudant atteigne à nouveau ses oreilles : « Général ? Quelque chose ne va pas ? »
« … Benjamin, combien d'yeux une personne devrait-elle avoir ? » demanda soudain Belazov.
L'adjudant se figea momentanément, semblant déconcerté par la question. Observant cela, Belazov parla rapidement : « Oubliez la question, c'était juste une pensée passagère – retournez dans votre chambre et reposez-vous. Je vais descendre en bas et jeter un coup d'œil. »
Bien que perplexe, l'adjudant hocha la tête : « Oui, Général. »
L'homme borgne nommé Benjamin retourna dans sa chambre, paraissant tout à fait normal. Belazov observa sa silhouette qui s'éloignait, soupira de soulagement, puis se retourna et marcha rapidement vers le bout du couloir.
Il savait qu'il avait été légèrement imprudent à l'instant. Il n'aurait pas dû poser une question aussi étrange à quelqu'un qui semblait un peu bizarre, même s'il s'agissait de l'un de ses adjudants les plus dignes de confiance.
Mais sans cette enquête, il ne pouvait vérifier l'existence de l'étrangeté qu'il avait faiblement ressentie.
Maintenant, il en était certain.
Quelque chose n'allait pas sur le navire, et quelque chose… dissimulé et dangereux était monté à bord.
Il traversa rapidement le couloir et arriva au réfectoire des marins, où il fut accueilli avec surprise et malaise par l'apparition soudaine de l'homme.
Le regard de Belazov balaya toutes les personnes présentes, puis il fit un signe de la main et se dirigea rapidement vers la passerelle.
Il y avait aussi des gens là-bas.
Et beaucoup plus de monde sur le pont.
Pourtant, le Seagull n'avait que trente-deux personnes pour ce voyage simplifié.
Le nombre de personnes était incorrect, très, très incorrect.
Cependant, la pensée que « tout est normal » persistait dans son esprit comme si elle luttait contre les faits discordants qui avaient déjà fait surface.
Belazov se tenait sur les escaliers menant à la salle des machines, observant calmement la pente descendante.
Les pensées contradictoires s'affrontaient, mais il n'avait plus besoin de s'inquiéter des différences infimes entre les deux.
Il restait encore plus de deux heures avant d'atteindre Frost, ce qui signifiait qu'il avait encore un peu de temps.
Il prit une inspiration mesurée et se dirigea vers la salle des machines, dans la partie la plus profonde du navire.