Chapitre 314
À l'est de Frost, au bord de la falaise surplombant la mer, une île rocheuse imposante se dressait, visible aussi loin que portait le regard. Longiligne et arquée, elle rappelait une lame fine et courbe ou une dague à la forme étrange. L'île entière était recouverte de roches brutes et d'un sol sablonneux stérile, ce qui poussa les habitants de Frost à la baptiser « l'île de la Dague » en raison de sa silhouette.
Dans l'immensité de l'océan sans limites, la terre était la ressource la plus précieuse pour l'habitat. Même les îlots les plus désolés et les plus étroits étaient exploités, et l'île de la Dague ne faisait pas exception.
L'île disposait de sources d'eau douce, mais manquait de terres arables ou de vastes plaines. Par conséquent, elle ne pouvait servir de lieu de vie stable ou de zone de production céréalière, et aucune plante ou animal utile n'y subsistait. Cependant, l'île avait autrefois possédé quelques gisements de minerai. Les habitants de Frost y avaient construit des mines et des raffineries, et une fois le minerai épuisé, elle servit quelque temps de port de transit. Après la rébellion de Frostbite, les routes autour de la cité-État furent modifiées, et le port de l'île fut reconverti en installations de stockage spécialisées pour abriter des objets dangereux devant être tenus à distance du monde civilisé.
Au fil des ans et des changements de situation, cette île désolée, jonchée de roches singulières, changea plusieurs fois de propriétaire. Désormais, sous le contrôle de l'armée de Frost, elle était devenue une « base de recherche temporaire » clandestine destinée à étudier l'objet énigmatique récupéré dans les profondeurs de l'océan.
Les mécanismes de scellement pour le stockage des objets dangereux et les mesures de sécurité strictes sur l'île offraient des garanties solides pour de telles recherches.
À midi, un hors-bord mécanique quitta Frost en direction de l'île de la Dague, s'approchant du port militaire situé sur le côté en retrait de l'île. Le pavillon sur le hors-bord signalait son appartenance à la marine de Frost.
Après avoir franchi une série de processus de vérification, de détection et d'enregistrement complexes et rigoureux, le hors-bord nommé « Hirondelle de mer » reçut l'autorisation d'accoster. Alors que le cœur à vapeur réduisait progressivement son grondement, le navire s'amarra au quai et déploya une passerelle.
Plusieurs soldats vêtus d'uniformes bleu et noir de la marine débarquèrent en premier, suivis d'un officier grand et robuste aux cheveux gris courts.
Un certain nombre de militaires stationnés sur l'île attendaient déjà leur arrivée sur le rivage.
L'officier robuste aux cheveux gris courts inspecta le quai, puis gagna la terre ferme en empruntant la passerelle. Le personnel en attente s'approcha rapidement et salua. L'un d'eux prit la parole : « Général, vous avez vingt-cinq minutes de retard sur l'horaire prévu. Cela doit être consigné et justifié ; vous êtes tenu de vous rendre en personne à la salle d'enregistrement. »
« Compris », acquiesça l'officier robuste, appelé général. Il ne s'offusqua pas qu'un simple sous-officier lui tienne ce langage — à lui, un général — car il s'agissait d'une installation de recherche spéciale, et toutes les réglementations d'approbation strictes étaient des mesures de sécurité standard et justifiables. « Nous allons procéder immédiatement… Quelle est la situation du professeur ? »
« Le professeur Maelson est dans la "chambre secrète". Il a découvert quelque chose en analysant et en testant un nouveau lot d'échantillons. Il semble que la matière raclée à la surface de l'objet présente des propriétés inhabituelles dans des conditions expérimentales spécifiques », expliqua l'officier de liaison. « Cependant, les détails seront discutés après être entrés dans la "chambre secrète". »
« Très bien, guidez-moi vers la salle d'enregistrement. »
……
Non loin du port militaire de l'île de la Dague, dans une baie située sur la face intérieure, des recherches intensives et fébriles se déroulaient dans un bâtiment robuste construit en béton armé et en roches massives.
Ce bâtiment, d'apparence banale et discrète, était la fameuse « chambre secrète », et également l'un des laboratoires les plus sécurisés et les plus solides de l'île.
Le hall intérieur du bâtiment était vivement éclairé, révélant une grande salle hexagonale dont chaque mur était fait du béton le plus résistant. Au sommet des murs, des symboles et des images religieuses à la signification mystique étaient gravés. De grandes bannières scripturaires pendaient du plafond, suspendues dans les ombres des lampes à gaz. Des conduites de vapeur traversaient le plafond, certaines valves sifflant doucement. Des brûleurs d'encens se consumaient silencieusement dans les coins, leur fumée sacrée se mêlant lentement à l'air.
Des chercheurs en robe s'affairaient dans le hall. Un dispositif métallique d'environ cinq à six mètres de diamètre, rond et ressemblant à une grosse cloche, était suspendu au centre de la pièce par d'épaisses chaînes. La surface du dispositif métallique était érodée et vieillie, comme s'il était resté immergé dans l'eau de mer pendant une période prolongée. Ses valves complexes et sa structure de connexion au sommet indiquaient sa fonction.
C'était une « cloche de plongée ».
Directement sous la cloche de plongée suspendue, une grande grille circulaire était encastrée au centre du sol du hall. Le diamètre de la grille était nettement plus grand que l'axe longitudinal de la cloche de plongée, et à travers celle-ci, une faible lueur rouge était visible profondément sous terre.
Un érudit âgé aux cheveux argentés, grand, svelte et impeccablement soigné, se tenait devant la cloche de plongée suspendue, supervisant plusieurs assistants qui raclaient soigneusement des échantillons à sa surface.
Un ecclésiastique vêtu d'une robe de prêtre marchait lentement derrière les assistants, portant un brûleur d'encens en laiton. La subtile fumée d'encens s'élevait du brûleur, accompagnée de doux murmures de prières, et flottait lentement dans l'air.
« Professeur, le général Belazov est arrivé au port », dit un assistant en s'approchant du grand érudit svelte. « Après avoir terminé l'enregistrement et la passation nécessaires, il viendra directement ici pour vous voir. »
« Oh… Belazov, j'ai appris qu'il voulait venir en personne. Il semble que l'Hôtel de ville commence enfin à s'inquiéter un peu », dit le professeur Maelson avec une pointe d'impuissance dans la voix. « Laissez-le venir… Comment sont les échantillons envoyés au laboratoire ce matin ? »
« Après la dernière série de tests, il est désormais confirmé que bien que cela ressemble à de la rouille, il ne s'agit d'aucun matériau connu, et ses propriétés changent continuellement avec le temps », répondit l'assistant. « On dirait… qu'il est encore en train de subir un processus évolutif, et qu'il ne peut donc pas afficher ses propres propriétés de manière constante. »
« Hmm. »
Le professeur Maelson hocha légèrement la tête, mais son regard resta fixé sur la cloche de plongée suspendue.
L'extérieur de la cloche de plongée était sévèrement corrodé, mais la structure du hublot rond sur son côté était encore clairement visible. Le hublot était hermétiquement fermé, et depuis qu'il avait été amené dans cette « chambre secrète », il n'avait jamais été ouvert.
De l'autre côté de la cloche de plongée, il y avait un hublot rond avec un morceau de verre spécialisé incroyablement épais encastré dedans. Cependant, pour une raison inconnue, l'intérieur du hublot était obscurci par de la crasse, et les substances sombres et sales recouvraient presque tout le verre, rendant impossible de voir clairement la situation à l'intérieur de la cloche de plongée.
On ne pouvait qu'entrevoir vaguement une cavité désordonnée à l'intérieur et quelque chose qui ressemblait à du liquide.
Qu'y avait-il à l'intérieur de la cloche de plongée ? Le professeur Maelson s'était posé la question plus d'une fois, mais malgré sa curiosité, il n'avait aucune intention d'ouvrir le hublot.
L'année où le Plan Abîme a commencé, il avait seize ans.
Il savait ce qui justifiait la curiosité et ce qui exigeait de la prudence.
Alors qu'il réfléchissait, la voix de son assistant s'éleva derrière lui : « Professeur, pensez-vous que la hiérarchie nous ordonnera d'ouvrir ce hublot ? »
« Honnêtement, je ne veux pas du tout recevoir un tel ordre. » Le professeur Maelson secoua la tête en regardant son assistant : « Le courage et l'esprit d'exploration ont permis aux humains de survivre sur la Mer Sans Limites, mais une fois que ces traits sont poussés trop loin, ils deviennent de la témérité et la mort. »
L'assistant cligna des yeux, puis cligna de ses troisième et quatrième yeux.
« Mais notre progression est trop lente maintenant. Et si un autre submersible faisait surface comme vous le prédisez ? »
Maelson réfléchit un instant et secoua doucement la tête : « À ce moment-là, je crains que nous ne devions faire plus que simplement ouvrir le hublot – nous devrons être prêts à affronter la mer profonde. »
L'assistant sembla comprendre, mais pas tout à fait.
L'assistant était encore trop jeune, mais après tout, combien de personnes pouvaient comprendre l'horreur du Plan Abîme un demi-siècle plus tard ?
Le professeur Maelson leva les yeux vers les silhouettes affairées autour de la cloche de plongée.
Certaines d'entre elles semblaient différentes de ce qu'elles étaient à leur arrivée sur l'île.
Et d'autres silhouettes rendaient parfois le vieil érudit quelque peu étranger à ce qui l'entourait.
Il semblait que de nombreuses figures inconnues étaient apparues inconsciemment dans cette installation de recherche.
Mais ce n'était pas étrange, car les changements de personnel dans les équipes de recherche étaient normaux, surtout pour des projets spéciaux complexes impliquant plusieurs experts – tout était raisonnable.
Le prêtre avec un brûleur d'encens en laiton à la main s'approcha et hocha légèrement la tête devant le professeur Maelson. Mais alors, le brûleur d'encens dans sa main ouvrit légèrement ses yeux, examinant discrètement le vieil érudit tout en laissant le parfum merveilleux de l'encens flotter dans l'air.
« La bénédiction d'aujourd'hui est terminée », murmura le prêtre, « je reviendrai ici demain à la même heure pour prier pour les machines. »
« Merci, prêtre %?&%@*, » le vieux professeur sourit et hocha la tête, s'adressant naturellement à l'autre, « S'il n'y avait pas tout ce remue-ménage cet après-midi, je vous aurais invité à boire un verre. »
« Occupez-vous d'abord du général », rit le prêtre, « C'est un gros bonnet représentant Frost qui est venu ici pour "superviser" le projet. »