Chapitre 30
Alors que l'Inquisitrice Vanna réfléchissait aux problèmes à venir avec les deux conducteurs aux commandes de l'imposante araignée mécanique, celle-ci replia ses longues pattes métalliques contre son abdomen pour permettre aux roues dissimulées en dessous de la faire glisser à travers les rues de la cité.
Les cultistes qui vénèrent le dieu soleil sont un problème majeur pour la civilisation moderne — malheureusement, il existe bien d'autres fléaux de ce genre.
Des regards malveillants sont constamment jetés depuis les profondeurs du sous-espace vers le monde des humains, et il se trouve toujours des mortels assez stupides pour tenter d'infecter ces forces sinistres. Entre cette collusion entre dieux anciens et mortels, il y a aussi des objets corrompus, des héritiers interdits et des vestiges de souillure laissés par des temps anciens qui rôdent dans les profondeurs de la cité-état, cherchant sans cesse à bouger, cherchant toujours à disloquer l'ordre social.
De toutes ces menaces, les fidèles du Dieu Soleil étaient ceux qui alarmaient et tourmentaient le plus les protecteurs de Pland.
Ce ne sont pas seulement des cultistes rassemblés au hasard, mais le produit d'une histoire perdue du vieux monde. Pire encore, ces hérétiques possédaient une « foi » structurée, à l'instar de l'Église de la Mer Profonde dont Vanna faisait partie.
Cette foi gravite autour de l'« Ère de l'Ordre » sous l'ancien soleil, un système qui était non seulement autonome, mais qui possédait même un « calendrier solaire véritable » correspondant. Bien sûr, ce calendrier n'était pas reconnu par la société moderne. Pour ces hérétiques, ils sont les descendants d'une civilisation antique disparue depuis longtemps, et ils croient que cette glorieuse civilisation renaîtra un jour.
En tant qu'Inquisitrice de l'Église de la Mer Profonde, Vanna ne s'intéressait pas aux hérésies des cultistes, mais elle ne pouvait ignorer à quel point les fidèles du Dieu Soleil étaient têtus et unis dans leurs objectifs. Le fait qu'ils aient pu survivre à un coup après l'autre pendant d'innombrables années témoignait de la menace qu'ils représentaient pour la ville.
Mais leur résurgence à Pland surprit tout de même Vanna.
Depuis ce coup sans précédent porté quatre ans plus tôt, les croyants du Dieu Soleil avaient été si gravement affaiblis que, selon plusieurs enquêtes, les hérétiques avaient dû déplacer leurs membres principaux vers les villes insulaires voisines. Certains auraient même migré plus au nord, vers la cité-état de Frost Port, ne laissant derrière eux que quelques têtus, fondamentalement inaptes à intégrer le cercle restreint des cultistes.
Ces sbires se cachaient dans les égouts, comptant entièrement sur leur connaissance des bas-fonds et sur la maigre bénédiction corrompue accordée par le Soleil Noir pour échapper aux gardiens. Pendant quatre ans, leurs effectifs n'avaient cessé de diminuer, et tout ce qu'ils pouvaient faire était de s'accrocher au peu qu'ils possédaient pour survivre.
Mais voilà que, quatre ans plus tard, ils s'étaient soudainement rassemblés à nouveau, osant même risquer d'être exposés pour tenir une cérémonie de sacrifice dans la salle d'assemblée… Qui leur avait donné ce courage ?
Ou plutôt… quelque chose d'important était-il sur le point de se produire dans cette cité-état ? Quelle raison pouvait justifier pour ces hérétiques de risquer l'anéantissement total ?
La vibration et le bruit du cœur à vapeur tournant dans le corps de l'araignée mécanique finirent par forcer Vanna à chasser ces pensées sauvages pour le moment. Le groupe d'intervention venait d'entrer dans la zone industrielle où d'immenses tuyaux de vapeur et hydrothermaux enjambaient les bâtiments des usines. C'étaient comme des vaisseaux sanguins géants, reliant les bâtiments les uns aux autres à travers le ciel, une merveille de l'ingéniosité humaine en cet âge moderne.
Cette image lui rappela cependant de mauvais souvenirs. Le temps était similaire à celui d'il y a toutes ces années — calme, avec une légère brise. Cela aurait dû être paisible pour les résidents endormis de la ville. Pourtant, ce fut une nuit sanglante, un cauchemar. Son oncle s'était échappé de l'incendie avec elle sur son dos, et les rues étaient remplies à craquer de morts-vivants. Même aujourd'hui, Vanna se sentait nauséeuse à la simple odeur de la graisse chimique suintant des tuyaux…
Finalement, la route plate prit fin et devant eux s'étendait une zone abandonnée à la périphérie de la ville, parsemée de nids-de-poule et de routes vallonnées. Les deux araignées mécaniques ne pouvaient plus se contenter de leurs roues et durent déployer leurs longues pattes pour avancer sur ce chemin accidenté.
Il ne fallut pas longtemps à l'escouade pour atteindre une entrée d'égout abandonnée où une équipe de huit personnes était déjà en attente. Ils avaient bouclé la zone environnante pour empêcher tout personnel non autorisé d'approcher de l'entrée.
Vanna les salua avant de suivre le responsable des lieux directement dans les profondeurs. Une fois passés quelques couloirs sinueux et des chemins crasseux couverts de boue immonde, Vanna arriva enfin à la salle de réunion secrète où d'autres gardiens et prêtres étaient déjà à pied d'œuvre pour purifier l'endroit.
D'après ce qu'elle vit, un autel de fortune était situé au milieu de la salle d'assemblée. La scène en bois semblait avoir été brûlée par des flammes au premier coup d'œil, et sur la haute plateforme, on pouvait voir le totem blasphématoire érigé par les cultistes du Dieu Soleil — le totem avait également été brûlé par les flammes, mais la structure de base restait intacte.
Au même moment, une douzaine de cultistes étaient accroupis sur le sol, les mains liées. La plupart tremblaient de peur et murmuraient des prières blasphématoires. Mais avec le site cérémoniel détruit et la Déesse de la Tempête portant déjà son attention sur cet endroit, ces prières hérétiques n'avaient plus aucun poids.
Puis, non loin de l'autel, les restes des victimes trouvées dans les grottes voisines étaient soigneusement disposés sur des linges de lin peints de runes. Les croque-morts examinaient l'état de chaque corps et faisaient leur travail comme prévu.
Il restait les prêtres de l'église elle-même. Ces clercs déambulaient actuellement autour de l'autel avec des encensoirs attachés à des chaînes en cuivre, laissant la fumée blanche s'élever dans l'air, laquelle virait instantanément au noir sinistre à l'approche de l'autel. Ce processus éliminait la pollution et érodait lentement l'emprise du Soleil Noir, petit à petit.
« Inquisitrice, s'il vous plaît, venez ici. Voici ce que nous avons trouvé », dit le jeune gardien en désignant le cadavre le plus proche de l'autel. « Faites attention, s'il vous plaît. Le sol ici n'est pas très propre. »
Vanna se dirigea droit vers les cadavres, et après avoir constaté la situation de l'un d'eux, elle fronça inconsciemment les sourcils.
C'était un cultiste portant un masque doré — sans aucun doute le prêtre directement responsable du rituel sacrificiel sur l'autel blasphématoire.
Il y avait un trou béant dans sa poitrine.
« …… Que se passe-t-il ? » Vanna fronça encore plus les sourcils, « Ce fanatique est-il devenu trop excité à la fin de la cérémonie et s'est-il sacrifié lui-même ? Je n'avais jamais entendu parler de cultistes vénérant le Soleil Noir pratiquant une telle coutume. »
« C'est précisément ce qui est étrange et bizarre dans cette affaire — il ne s'est pas sacrifié lui-même », déclara le gardien qui avait conduit Vanna jusqu'ici. Secouant la tête avec une expression légèrement étrange sur le visage, « Selon la description des cultistes capturés sur place… leur "émissaire" a été sacrifié par un sacrifice… »
« Sacrifié par un sacrifice ? » Vanna haussa soudainement un sourcil, « C'est quoi ces délires ? »
« Cela ressemble effectivement beaucoup à des délires », le gardien écarta les mains, impuissant, « en fait, au moment où nous sommes arrivés, la plupart des cultistes ici étaient déjà dans un état de semi-folie. »
« Déjà dans un état de semi-folie ? »
« Oui, leurs rituels sacrificiels ont manifestement très mal tourné. Beaucoup d'entre eux étaient infectés par la folie, et la plupart avaient même commencé à se taillader et à s'entretuer. Ils semblaient tous se considérer les uns les autres comme si… ils étaient des sortes de "monstres" habités par une existence terrible. C'est leur frénésie incontrôlée qui a alerté les gardes patrouillant à proximité, entraînant la découverte de ce site… Il n'en restait que quelques-uns capables de répondre sobrement à nos questions lorsque nous les avons appréhendés. Ceux qui le pouvaient ont insisté sur le fait que l'émissaire avait été sacrifié. »
« Pris dans la folie ? À se massacrer entre eux ? Et à croire que les autres sont des monstres possédés ? » L'expression de Vanna devint immédiatement sérieuse, « Avez-vous vérifié ? Est-ce le résultat d'une pollution par le soleil noir ? »
« Il n'y a aucune trace de contamination extérieure, mais plutôt une folie spontanée — les facteurs ayant causé cette folie sont enracinés dans leur propre monde mental », expliqua le gardien. Puis il pointa du doigt une jeune femme en longue robe noire marchant parmi les cultistes, « Mme Heidi est arrivée. S'il est confirmé que ces cultistes ne sont pas contaminés par le soleil noir, nous ne pourrons qu'envisager une solution utilisant l'hypnose. »