Chapitre 29
Les dieux au pouvoir suprême résidaient dans les fondations de ce monde, observant les actions de leurs fidèles d'un regard transcendant grâce à ce lien. En échange de ce privilège, les croyants dévots agissant au nom du dieu gagnaient la capacité d'entrevoir l'avenir et la direction qu'il prenait.
Ce genre de voyeurisme n'était pas limité par le temps ou l'espace et impliquait le risque d'être érodé par le sous-espace. Mais pour ces croyants déterminés et pieux, cette force dangereuse et puissante était ce qui leur permettait de protéger la fragile lumière de la civilisation dans cet océan sans fin.
Pour cette inquisitrice pieuse, une prescience similaire se rejouait dans ses rêves depuis plusieurs jours déjà.
Elle voyait la Mer Sans Limites tachée d'une couche d'encre, avec des bruits de tonnerre venant des profondeurs. Puis, dans un craquement assourdissant, l'océan se fendait en deux, révélant une tranchée terrifiante qui atteignait le fond marin. De l'intérieur émergeait un immense navire en feu, s'élevant des profondeurs vers le ciel, faisant route vers la cité de Pland. Sa maison…
Dans la vie de l'Inquisitrice Vanna jusqu'à présent, un « présage » d'une telle ampleur n'était apparu que deux fois.
La première fois remonte à son enfance, lorsqu'elle s'était réveillée d'un cauchemar baigné de sang avant de perdre ses parents lors d'une attaque de cultistes. Cet incident lui avait laissé une cicatrice au visage pour la vie.
La seconde fois s'était produite quatre ans plus tôt, lorsqu'elle avait vu un soleil noir s'élever depuis les entrailles de la ville. Cette prescience l'avait conduite à anéantir le plus grand bastion des cultistes du Dieu Soleil caché dans la cité.
À présent, elle avait enfin reçu son troisième présage : un vaisseau fantôme en flammes revenait des profondeurs de l'océan et allait faire surgir un géant indescriptible dans le monde.
Alors, elle avait menti à son confrère prêtre ce soir-là. Le présage n'avait rien de vague ; il était si clair qu'elle n'avait pas pu dormir depuis des jours.
Le prêtre hésita longuement avant de reprendre la parole : « Mais tu n'as reçu aucun retour négatif de la part de la déesse ? »
« …… La déesse ne rappelle pas nécessairement tous les risques, et parfois, les tribulations sont une épreuve », dit Vanna calmement. « Laissons ce sujet de côté. Quelles nouvelles as-tu concernant l'Association des Explorateurs ? »
Le prêtre hocha immédiatement la tête : « Notre médiateur au sein de l'association vient d'établir le contact en utilisant la relique située dans leur quartier général. Mais le dispositif de communication à bord du navire semble avoir dysfonctionné, nous ne pouvons donc pas encore parler au capitaine. Nous pouvons seulement déterminer que le navire approche des côtes de Pland à une vitesse normale. »
« …… Ils ont disparu de la perception de la relique sacrée, puis sont réapparus de nulle part, hors de leur route prévue. Nous ne pouvons pas non plus contacter l'équipage chargé du transport d'une anomalie. » Le front de l'Inquisitrice Vanna se fronça instantanément à ce détail, car son intuition tirait la sonnette d'alarme, forte de ses années d'expérience. « Je me souviens que ce navire s'appelle le White Oak, n'est-ce pas ? »
« Oui, le White Oak, commandé par Lawrence Creed, un membre de l'Association des Explorateurs. C'est un marin expérimenté. En raison de la cargaison qu'ils transportent, le navire avait prévenu l'Église à la Cité-État Rensa », dit le prêtre en fouillant dans ses souvenirs. « Au fait, le clerc accompagnateur à bord est un prêtre enregistré de l'Église de la Mer Profonde. »
« Frères de l'Église… Prions pour que la situation ne soit pas trop grave », dit Vanna d'un ton lourd. « En bref, la situation du navire n'est pas normale. Tout le trajet de Rensa à Pland se trouve dans la "zone stable" sous le contrôle de l'Association des Explorateurs, mais le navire a réussi à disparaître sous la surveillance de la relique sacrée… Je soupçonne le White Oak d'avoir brièvement quitté le tissu de la réalité, ou même… d'être entré dans des endroits où il n'aurait pas dû aller. »
« Informez les gardes du port qu'ils doivent garder l'œil ouvert. Personne n'est autorisé à débarquer du White Oak à son arrivée tant qu'une inspection complète n'est pas terminée. Les forces de sécurité sont-elles au courant ? »
« Rassure-toi, ton oncle… le Magistrat a ordonné aux officiels de contrôler le périmètre autour du port et a élevé le niveau d'alerte. À partir de maintenant et jusqu'à ce que le niveau soit abaissé, tous les navires entrant et sortant de Pland resteront en attente au quai ouest. »
« C'est bien. Mon oncle a toujours été un homme prudent », dit Vanna, dont l'expression tendue s'apaisa enfin. « Nous devons simplement nous assurer que les gens du peuple restent à l'écart de cette affaire. »
Le prêtre plongea son regard dans les yeux gris pâle de Vanna, choisissant soigneusement ses mots : « Tu penses… que ce navire est déjà "pollué" ? »
« C'est incertain pour le moment, mais même si un navire qui a quitté le monde réel revient peu après, il est rarement indemne. Il se peut que certains objets à bord aient inconsciemment évolué en objet "anormal", ou que l'esprit de l'équipage ait sombré dans la folie. Dans le pire des scénarios, les vrais marins ont tous été remplacés par quelque chose de totalement différent… Peu importe la vérité, tout navire ayant été en contact avec le surnaturel doit être traité avec méfiance. »
« Hélas… Puisse ce navire et son équipage être sains et saufs », le prêtre ne put s'empêcher de porter la main à sa poitrine et de réciter le nom de la Déesse de la tempête. « Que la Déesse de la tempête protège ceux qui défient courageusement la mer. »
« Qu'ils soient tous sains et saufs », dit Vanna doucement. Puis, baissant les yeux et murmurant une bénédiction avant d'ajouter un rappel : « Mais s'ils ont le malheur de ne pas être "sains et saufs", nous devons aussi être préparés. »
« Oui, je comprends », dit le prêtre solennellement.
Mais alors que Vanna s'apprêtait à reporter son attention sur la ville par la fenêtre, une série de pas précipités retentit soudain dans l'escalier.
L'instant suivant, un gardien en uniforme aux bordures argentées, arborant un insigne de dague sur la poitrine, accourut. « Inquisitrice ! Nous avons trouvé le site sacrificiel souterrain des cultistes dans les égouts ! Nous avons aussi capturé un groupe de ces fidèles du dieu soleil ! »
L'expression de Vanna devint instantanément grave : « Ces cultistes qui vénèrent le Soleil Noir ? Attends, tu as dit que tu avais trouvé un point de sacrifice… Pas une cachette ? Comment osent-ils organiser un autre sacrifice ?! »
« Oui, c'était le lieu où la cérémonie sacrificielle a eu lieu. Nous avons trouvé des preuves que des sacrifices ont été effectués », dit rapidement le gardien. « Nous avons aussi trouvé de nombreuses victimes dans la crypte non loin du site — la plupart ayant été sacrifiées par éventration. C'est juste que quelque chose ne va pas sur ce site. »
Vanna vit une expression d'absurdité et de confusion sur le visage du gardien. Sans hésiter, l'inquisitrice saisit son épée lourde, bénie par la Déesse de la tempête, posée sur le côté et la fixa dans son dos. Montrant les escaliers du doigt : « Montre la voie. Je vais aller examiner la situation moi-même. »
« Oui, Milady ! »
Le bruit de l'énorme épée heurtant la spalière métallique de Vanna résonnait constamment le long de l'escalier. Lorsqu'ils arrivèrent à l'entrée, deux marcheurs à vapeur étaient déjà garés sur la place, piaffant et crachant de la vapeur, attendant qu'elle monte sur leur corps arachnéen.
Vanna ne perdit pas de temps et sauta sur la carapace du marcheur le plus proche. L'énorme machine ressemblait à l'un de ces engins steampunk que l'on trouve dans les livres, mais celui-ci était bien plus raffiné et perfectionné au fil des générations.
Les créations purement technologiques pouvaient difficilement exercer une influence suffisante sur les « anomalies » ou les « événements », mais un feu écrasant éliminerait certainement tout hérétique tapi dans l'ombre. Bien sûr, cet hybride d'araignée et de tank ne pouvait pas être utilisé dans les égouts en raison de l'espace limité. Cependant, servir de barrage à la sortie était tout à fait approprié. Après tout, une rafale de balles de 8 mm bénies par le seigneur enverrait n'importe quel hérétique en fuite dans l'au-delà.