Chapitre 298
À l'extérieur de la cabane, sur le sentier menant à la morgue, les restes calcinés qui conservaient à peine une silhouette humaine gisaient toujours au sol. Plusieurs gardiens de l'Église s'apprêtaient à déplacer les débris dans des caisses en bois. En voyant apparaître la « gardienne » et le fossoyeur, ils interrompirent temporairement leurs mouvements.
La gardienne, Agatha, pointa les restes brûlés : « Ce que vous avez vu hier devrait être lui — bien sûr, ce qu'il en reste ici n'est qu'une enveloppe. Le "visiteur" qui occupait autrefois cette enveloppe est bel et bien parti. »
Le vieux fossoyeur s'approcha des restes, baissa les yeux et observa un instant avant de froncer légèrement les sourcils : « Il est… »
« Si je ne me trompe pas, l'un des quatre cultistes déguisés en prêtres la nuit dernière », dit Agatha calmement. « Cette enveloppe est morte à cause du contrecoup d'un démon symbiotique. »
Le vieux fossoyeur resta silencieux, l'air grave, perdu dans ses pensées. Deux minutes plus tard, il leva soudain les yeux : « Le cadavre que vous avez envoyé la nuit dernière… »
Agatha hocha la tête et leva la main pour désigner une autre direction : « Par ici, mais son état… est encore plus bizarre. »
Sous la conduite de la gardienne, le vieux fossoyeur arriva dans un espace vide au bord de la morgue, où étaient stockés les « échantillons » traités et autres preuves clés destinées à la cathédrale.
Le vieux fossoyeur fixa avec stupéfaction ce qu'Agatha lui montrait.
Il s'agissait d'une collection de bocaux en verre, petits et grands.
« Vous voulez dire… que c'est le cadavre que vous avez envoyé hier ? Le "remuant" qui a discuté avec moi dans le cercueil pendant la moitié de la nuit ? » Le vieil homme fixa les bocaux longuement avant de se tourner vers Agatha avec suspicion : « Il y a à peine une nuit, il était encore capable de frapper énergiquement sur le cercueil ! »
« Oui, mais quand les gardiens ont trouvé ces choses, nous n'avons pu utiliser que des pelles pour les ramasser et les mettre dans des bocaux autant que possible. Leur silhouette résiduelle et leur emplacement prouvent qu'il s'agit bien du défunt que nous avons envoyé au cimetière hier soir », répondit Agatha en secouant la tête. « Comme vous pouvez le voir, c'est une boue… semi-solide, conservant à peine des traces de tissus biologiques. Même ces traces disparaissent rapidement pour devenir une substance visqueuse avec le temps. »
Elle fit une pause en désignant l'un des plus gros bocaux.
« Il y avait quelques os là-dedans au début, mais maintenant, il ne reste que cette étrange substance visqueuse. »
Le vieux fossoyeur fronça les sourcils, observant intensément l'étrange matière dans les bocaux.
Ces substances rouge sombre, mêlées de noir et de gris, ressemblaient à la vase du fond des eaux.
S'il n'avait pas su que la « gardienne » ne lui mentirait pas, il n'aurait jamais pu associer ces choses au « remuant » qui bavardait dans le cercueil la veille.
« Très bien, les morts se changent en boue et les choses étranges arrivent toujours en groupe », finit par soupirer le vieux fossoyeur. « À ce stade, comment expliquer tout cela à la famille du défunt ? Ils vont venir au cimetière pour dire adieu à leur proche. Dois-je leur dire que des Annihilateurs se sont infiltrés hier pour semer le trouble ? Qu'une ombre du subspace est passée par là, et que leur parent s'est transformé en quelques bocaux de liquide ? »
« Oh, ne vous inquiétez pas pour ça, sa famille ne vous dérangera pas », dit Agatha sans émotion en secouant la tête. « Ils ont déjà terminé la cérémonie d'adieu dans le cimetière n° 4 voisin. Le mineur mort dans la chute sera envoyé au four crématoire comme prévu. »
Le vieux fossoyeur cligna des yeux, son expression devenant soudain sérieuse : « Vous avez trompé la famille du défunt avec un autre corps ? »
« Nous ne sommes pas tombés si bas », répondit Agatha avec légèreté.
« Alors… »
« Nous avons trouvé un autre corps — aujourd'hui à midi, un ouvrier mort d'une chute a été trouvé dans le puits de mine. Il ressemblait exactement au cadavre que nous avons envoyé ici la nuit dernière. »
Le vieux fossoyeur écarquilla les yeux, le visage figé.
Après un moment, il reprit ses esprits et tourna instinctivement la tête vers le cercueil simple posé sur la plateforme non loin de là — celui qui avait été envoyé au cimetière la nuit dernière.
Puis il reporta son regard sur les bocaux sinistres dans la zone de stockage.
« … Au nom du Dieu de la Mort, qu'est-ce que vous avez ramené ici hier ? »
« Nous allons enquêter », dit Agatha, son visage affichant une rare gravité. « La seule chose certaine, c'est que le corps envoyé au cimetière n° 4 devrait être le "vrai". Il n'a montré aucune agitation, ne s'est pas effondré ni dissous, tandis que celui que nous avons envoyé ici hier soir… a été altéré par des forces surnaturelles. »
Le vieux fossoyeur resta silencieux, plongé dans ses pensées. À cet instant, un gardien de l'Église vêtu de noir s'approcha par un autre sentier et vint directement vers Agatha.
Le gardien lui fit un rapport rapide à voix basse, puis lui tendit un épais morceau de papier.
Agatha jeta un œil au contenu, sans changer d'expression, et hocha légèrement la tête : « Compris. »
« Que s'est-il passé ? » demanda le vieux fossoyeur d'un ton décontracté.
« Vous souvenez-vous de ces quatre hérétiques qui sont entrés dans votre cimetière hier ? » Agatha leva la tête et tendit le papier au vieil homme. « Vous en avez tué deux, un autre s'est transformé en restes calcinés devant votre cabane, et nous venons de localiser le dernier Annihilateur. »
Le vieux fossoyeur prit le papier et vit qu'il s'agissait d'une photographie.
Sur un sol en ciment, on distinguait un tas de boue à peine reconnaissable comme humain, avec des signes évidents de calcination — exactement comme les restes à l'entrée de sa cabane.
C'était manifestement le contrecoup de la rupture du lien symbiotique avec le démon.
« C'est cette femme… » Le vieux fossoyeur fronça les sourcils en regardant Agatha. « Elle est morte ? Comment ? Où ? »
« À deux pâtés de maisons, en plein jour, ce tas de boue est soudainement tombé à un carrefour », dit Agatha. « Avec lui, il y avait un corbeau de la mort manifestement hors de contrôle — ce démon n'a tenu que quelques secondes dans le monde réel avant de s'effondrer et de disparaître. Des témoins sur place ont signalé l'incident à l'officier de sécurité. »
Le vieux fossoyeur réfléchit un moment et secoua doucement la tête : « Je ne suis pas expert en la matière ; donnez-moi votre avis directement. »
« Mon avis est que cette hérétique a probablement vu le même "visiteur" que vous la nuit dernière. Les yeux d'un démon sont plus à même de voir la "vérité", alors son corbeau de la mort est devenu fou et, dans sa folie, a entraîné son maître dans les profondeurs du royaume démoniaque », analysa Agatha calmement. « À en juger par les conséquences, cette hérétique a été déchiquetée par d'autres démons avant de subir le contrecoup du contrat symbiotique, ce qui est caractéristique d'une chute sans protection dans les profondeurs du royaume démoniaque. »
La « gardienne » finit de parler, prit une profonde inspiration et fixa le vieux fossoyeur droit dans les yeux.
« Je sens… qu'il y a quelque chose qui surveille cette cité. Les jours à venir risquent de ne pas être paisibles. »
…
Duncan arriva dans la salle à manger avant la tombée de la nuit.
Bien qu'il ne sache pas quand cela avait commencé, l'endroit semblait être devenu inconsciemment un lieu de rassemblement pour l'équipage durant leurs moments de détente.
Dès qu'il entra, il vit Morris corriger les devoirs de Nina, tandis que cette dernière supervisait l'orthographe de Shirley, du Chien et d'Alice à une autre table.
Pendant ce temps, Vanna était assise près de la fenêtre, lisant attentivement un livre de l'Église.
L'atmosphère semblait plutôt agréable.
« Une lettre de votre femme », dit Duncan en s'approchant directement de Morris pour lui remettre le courrier.
« De Mary ? » Morris arrêta de corriger les devoirs, surpris en voyant la lettre tendue par le Capitaine. Il sortit un coupe-papier qu'il portait sur lui et marmonna en ouvrant l'enveloppe : « J'avais pourtant écrit dans ma lettre qu'il n'était pas nécessaire de se presser pour répondre. »
« De toute façon, le "timbre" ne coûte que quelques frites », dit Duncan avec un sourire. « Regardez ce qui est écrit à l'intérieur. C'est peut-être urgent. »
Morris hocha la tête, sortit la feuille, la parcourut rapidement et fronça involontairement les sourcils.
« Que dit la lettre ? » demanda Duncan avec curiosité, avant d'ajouter : « Vous n'êtes pas obligé de répondre si c'est privé. »
« … La deuxième lettre de Scott Brown est arrivée, seulement trois jours après la première », dit Morris sans cacher le contenu, mais avec un ton étrange. « Son état mental dans la lettre n'est manifestement pas normal. Mary craignait que la lettre ne contienne des choses impures, alors elle a brûlé l'original mais m'en a rapporté le contenu — Brown m'exhortait nerveusement et anxieusement à ne pas approcher Frost. »
« … Il semble que votre ami ait remarqué une part de vérité », dit Duncan pensivement après l'avoir écouté. « Malheureusement, mon enquête sur Frost ne s'est pas déroulée sans encombre et je n'ai pas pu obtenir d'informations sur votre ami. »
« Ah ? Vous êtes allé à Frost pour enquêter ? » Morris fut soudain surpris, incapable de s'empêcher de s'exclamer : « Quand y êtes-vous allé ? »
« Juste la nuit dernière », répondit Duncan sans détour, car ils étaient tous des siens. « J'ai emprunté un corps. Malheureusement, je n'ai pas pu trouver grand-chose. Ce n'était pas aussi problématique la dernière fois à Pland. »
À peine eut-il fini sa phrase qu'un bruit sourd retentit non loin de là.
Duncan et Morris tournèrent tous deux la tête vers le bruit et virent que le livre de Vanna était tombé au sol.
L'expression sur le visage de Mlle l'inquisitrice était étrange, ce qui inquiéta Morris : « … Vanna, ça va ? »
« Elle va bien », répondit Duncan à la place de Vanna en agitant la main. « Elle fait juste une petite crise de stress post-traumatique. »