Chapitre 297
Mary, l'épouse de Morris, fixa longuement l'enveloppe de la lettre avant de saisir précautionneusement un coupe-papier pour l'ouvrir avec soin.
Un morceau de papier fin et plié glissa de l'enveloppe. Avant même de le déplier, Mary remarqua des empreintes irrégulières au dos du papier.
Ces marques trahissaient une écriture forcée, suggérant que l'auteur était dans un état émotionnel intense au moment de rédiger ces lignes.
La vieille femme, assise près de la cheminée, changea de position et posa la lettre qu'elle venait de lire sur une petite table ronde à proximité. Elle jeta un coup d'œil au cachet de la poste sur l'enveloppe contenant la lettre de Frost.
Elle avait été envoyée le 5 décembre.
À peine trois jours après avoir envoyé la première lettre, le défunt « Scott Brown » en avait écrit une seconde.
En ouvrant le mot plié, Mary découvrit plusieurs lignes d'une écriture désordonnée et précipitée, frappante de différence avec l'écriture élégante et soignée du folkloriste dans la lettre envoyée quelques jours plus tôt. Les lignes transpiraient une anxiété et une peur immenses : « Mon ami, quelque chose ne va pas… Je ne peux pas t'expliquer. Je suis très confus en ce moment, j'ai du mal à réfléchir. Quelque chose trouble mon esprit, ma mémoire… ne viens pas à Frost ! Ne viens jamais à Frost, sous aucun prétexte ! Même si tu reçois d'autres lettres ou invitations de ma part, ne viens jamais à Frost !
« Il y a une conspiration massive.
« Ne viens pas à Frost ! »
Le mot ne portait aucune signature, et même le timbre sur l'enveloppe était de travers.
Mary fixa ces mots griffonnés à la hâte, imaginant le folkloriste, l'esprit en déroute sous le poids d'une dissonance cognitive écrasante, utilisant ses dernières parcelles de santé mentale pour coucher ces phrases sur le papier. Elle l'imagina luttant contre le vent glacial de Frost pour porter la lettre au bureau de poste.
Elle replia silencieusement le papier et le remit dans l'enveloppe.
La lettre était inquiétante, dégageant une aura sinistre du début à la fin. En temps normal, cela aurait suffi à pousser le destinataire à chercher refuge dans une église.
Cependant, le regard de Mary balaya la petite table ronde à côté d'elle, examinant la lettre du Disparu —
« … Les héritiers de la mer profonde ont un goût distinct, plus délicieux que le poisson commun. Le capitaine a perfectionné des techniques de cuisine spéciales, et l'Anomalie 099 — Mlle Alice, en a saisi l'essence. Peut-être devrais-je essayer moi aussi… »
La vieille femme jeta sans un mot la lettre de Frost dans la cheminée voisine, regardant le papier brûler rapidement et se réduire en cendres dans les flammes vives.
« Ils sont déjà partis… »
Murmura-t-elle avant de se lever pour rassembler de l'encre, une plume et du papier à lettres sur l'étagère adjacente, se préparant à écrire une lettre — celle-ci serait envoyée à la boutique d'antiquités du quartier inférieur. 𝙍
……
Le personnel de l'Église, vêtu de manteaux noirs, arpentait le cimetière, examinant toutes les traces restantes — chaque sentier, chaque cercueil et chaque réverbère fut marqué et échantillonné, dans l'espoir de reconstituer les événements survenus la veille.
La « Gardienne » Agatha restait dans la cabane du gardien, face au vieux gardien voûté et sombre.
Après un temps indéterminé, la jeune femme, presque entièrement enveloppée de bandages, leva la tête vers le ciel par la fenêtre, observant le soleil décliner progressivement et une faible lueur rougeâtre commencer à se répandre au-dessus de la ville.
Le soir approchait. Ses gardes s'affairaient dans le cimetière depuis plusieurs heures, et le vieux gardien en face d'elle était resté silencieux tout ce temps.
À vrai dire, le vieux gardien n'était pas seulement silencieux — il maintenait un état de fermeture mentale quasi totale, ne bougeant pas, ne parlant pas et ne réagissant à aucun stimulus extérieur. Depuis que les gardes de l'Église avaient reçu le rapport et étaient arrivés sur les lieux, il était resté assis tranquillement sur cette chaise, telle une sculpture de chair respirante.
Un garde en noir poussa la porte en bois de la cabane, s'approcha d'Agatha, se pencha et lui murmura quelque chose. Elle hocha légèrement la tête : « Je comprends. Envoyez d'abord les échantillons à la cathédrale et laissez la scène telle quelle. Cette nuit pourrait être cruciale ; nous devons poster quelqu'un en faction. »
Le garde en noir acquiesça et prit congé, mais avant de partir, il ne put s'empêcher de jeter un regard au vieil homme assis, immobile, sur sa chaise. Le visage du jeune garde trahissait un malaise évident face aux yeux troubles et stagnants du vieillard : « Combien de temps… va-t-il rester dans cet état ? Est-ce vraiment sans danger ? »
« Une fermeture mentale protectrice. Il utilise cette méthode pour combattre et purifier la corruption à laquelle il a été exposé, et peut-être aussi pour nous protéger », murmura Agatha. « Le gardien du cimetière a dû faire face à quelque chose d'inimaginable la nuit dernière ; il semble être revenu de justesse du bord de la folie… Mais ne vous inquiétez pas, c'est un guerrier expérimenté qui a réussi à stabiliser son état. Il s'en sortira. »
À ce stade, Agatha marqua une pause et ajouta : « Quant à savoir combien de temps cet état va durer… c'est difficile à dire. Cela pourrait s'arrêter dans la seconde, ou pas avant demain à la même heure. Tout dépend de la durée de son exposition à cette terrible corruption. »
Le garde en noir réfléchit un instant, leva les yeux vers la fenêtre et, à travers la vitre légèrement sale, vit le personnel de l'Église s'activer sur le sentier.
Puis il reporta son regard sur les deux corps dans la cabane — deux intrus confirmés comme étant des adeptes de l'Annihilation, apparemment morts de la main du vieux gardien. En raison de la situation incertaine et pour préserver la scène, les deux corps étaient restés sur place.
Ils ne pouvaient pas être la cause de la fermeture mentale du vieux gardien ; même si les démons derrière eux étaient devenus incontrôlables, cela n'aurait pas atteint un tel niveau.
De quoi pouvait-il s'agir ? Un démon de l'ombre plus puissant ? Un grand prêtre du culte de l'Annihilation ? Ou quelque chose d'autre encore ?
Le garde en noir exprima ses doutes, mais Agatha se contenta de secouer la tête : « Non, il doit s'agir d'une situation encore plus dangereuse et mystérieuse. »
« Pourquoi en êtes-vous si sûre ? » demanda inconsciemment le garde en noir.
« Parce qu'il n'y avait vraiment que des traces laissées par quelques croyants hérétiques sur les lieux, ainsi qu'un tas de restes de cadavres d'Annihilateurs qui n'ont provoqué aucune réaction surnaturelle », dit calmement Agatha. « L'absence de toute trace observable signifie… »
« Cela signifie que le visiteur de la nuit dernière n'a rien fait ; sa simple présence dans ce cimetière pendant un instant a suffi à pousser mon esprit au bord du gouffre », la voix du vieil homme résonna soudain dans la cabane, interrompant l'échange entre le garde en noir et la Gardienne. Agatha se tourna immédiatement vers la voix, et un léger sourire apparut enfin sur son visage inexpressif : « Vous êtes de retour, c'est une bonne chose. »
« Je ne dirais pas complètement de retour », dit lentement le vieux gardien, stabilisant progressivement ses perceptions légèrement altérées après avoir rouvert son esprit. Il plongea son regard dans celui d'Agatha, bloquant consciemment les images rémanentes qui bondissaient derrière elle, « Mais au moins, je peux désormais distinguer ce qui appartient à la réalité de ce qui appartient à la folie. »
« C'est suffisant », acquiesça Agatha. « Que s'est-il passé hier ? »
« Le cadavre que vous avez envoyé est soudainement devenu agité, parlant comme une personne vivante. Puis quatre adeptes de l'Annihilation sont entrés dans le cimetière, voulant emmener l'agitateur. Ils ont utilisé le pouvoir des démons de l'ombre pour se déguiser, dissimulant habilement leur identité de invocateurs expérimentés. Ils ont trompé mes yeux, mais pas mon intuition.
« J'en ai attiré deux ici et je les ai tués — ces deux-là, sur le sol. Puis, alors que je m'apprêtais à retourner dans le cimetière pour tuer les deux autres, quelque chose d'inattendu s'est produit. »
Le vieux gardien leva la tête, regardant en direction de la porte.
« Un visiteur… indescriptible est passé par là. Je l'ai fixé pendant un moment, ou peut-être juste quelques secondes ; mon sens du temps était faussé, je ne peux pas en être sûr. »
« Un visiteur indescriptible ? » Agatha ne put s'empêcher de froncer les sourcils. « Pouvez-vous être plus précis ? »
Le vieux gardien essaya de se remémorer la scène.
Tout ce qui lui revenait à l'esprit n'était que lumières et ombres chaotiques, accompagnées d'un bruit assourdissant.
La fermeture mentale précipitée avait éliminé la contamination temporaire dont il avait souffert, mais elle avait aussi effacé certains souvenirs utiles.
« Je ne peux pas. Je ne me souviens que de lumières et d'ombres chaotiques et de bruit », le vieux gardien secoua la tête. « Et même si je pouvais décrire précisément ce que j'ai vu, cela n'aurait aucun sens pour vous. Ce que j'ai vu n'était peut-être pas réel, et même si c'était réel, ce n'est peut-être pas la même réalité que celle que les autres perçoivent. En tant qu'humains, nos modes de perception sont trop limités. »
« Très bien, alors c'est tout ce que nous avons », acquiesça Agatha. « Un visiteur indescriptible est venu au cimetière à la fin, mais n'a pas activement causé de destruction… Êtes-vous sûr de vouloir utiliser le mot "visite" dans le rapport ? Ce mot est neutre, voire amical. »
« Oui », répondit calmement le vieux gardien. « J'ai eu une conversation avec lui, bien que nous n'ayons pratiquement rien communiqué avec succès — le visiteur a essayé de communiquer, ce qui est un signal neutre, voire amical. »
« Compris, je l'ai noté », acquiesça de nouveau Agatha. « Que s'est-il passé ensuite ? Autre chose ? »
« Après le départ du visiteur, j'ai vaguement vu qu'il avait laissé quelque chose… sur le sentier à l'entrée », dit le vieux gardien en se remémorant. « Mais je n'ai pas pu voir clairement ; à ce moment-là, ma vision était gravement endommagée et ma cognition était également fortement affectée, donc je ne suis pas sûr… »
« Si vous parlez d'un tas de restes brûlés par le contrecoup des démons de l'ombre, nous l'avons trouvé », interrompit calmement Agatha. « Si c'est bien cela, alors il semble que ce soit… le "v »