Chapitre 296
Dans la zone portuaire sud-est de Pland, un élégant navire à vapeur blanc achevait ses derniers préparatifs.
Après un long séjour, le White Oak était enfin prêt à reprendre la mer. Cette fois, il transporterait de nombreuses marchandises commandées par la Cité-État de Pland, traversant les routes maritimes du centre et du nord, remontant vers le nord, passant par Cold Harbor pour finalement arriver à Frost.
Le voyage était conséquent, mais pour un navire spécifiquement modifié et conçu pour des allers-retours rapides sur de longues distances, cet itinéraire — principalement situé dans des eaux sûres — ne posait aucun problème majeur. Le puissant cœur à vapeur garantissait une propulsion impressionnante, et la chapelle récemment rénovée à bord offrait une protection adéquate pour la sécurité de tout l'équipage.
Les marins, qu'ils soient à quai ou sur le pont, semblaient plutôt sereins face à cet arrangement.
À l'arrière, dans la salle des machines du White Oak, le chef mécanicien et son assistant supervisaient les marins qui terminaient les derniers réglages du cœur à vapeur.
Cette machine incroyablement puissante, aussi vaste qu'une maison, était ancrée à la structure principale du navire par un solide châssis en acier. Elle se composait de trois conteneurs sphériques alignés verticalement, entourés d'une série de tuyaux complexes, de valves et de dispositifs de liaison. Une passerelle métallique suspendue à mi-hauteur permettait aux marins d'inspecter le fonctionnement du cœur à vapeur et d'effectuer la maintenance nécessaire.
En cet instant, plusieurs marins s'affairaient sur la passerelle. Ils ouvrirent les lourdes trappes des conteneurs sphériques et en retirèrent quelques tiges métalliques à la lueur faible, presque épuisées. Ils fixèrent ensuite plusieurs tiges de métal or pâle, épaisses comme un avant-bras et longues d'un mètre, dans les emplacements prévus, activèrent le mécanisme et insérèrent les tiges au centre des conteneurs.
Ces catalyseurs métalliques étaient la source de l'immense puissance du cœur à vapeur et l'un des garde-fous essentiels au fonctionnement stable de la machine. Tout comme les prières et les cérémonies d'encens effectuées par les prêtres près des conduites de vapeur, les catalyseurs en alliage à l'intérieur du cœur pouvaient également aider à repousser certaines forces malveillantes, empêchant la machine de devenir soudainement « possédée » après une utilisation prolongée.
Le bruit incessant des poulies et des charnières en mouvement emplissait l'air. Les gestes de deux marins semblaient un peu brusques, et le chef mécanicien, un homme chauve et robuste, hurla aussitôt : « Faites attention ! N'abîmez pas ces catalyseurs, ils sont fragiles comme des gressins. Si vous en cassez un, le Capitaine vous fera couper la tête ! »
« Si vous parlez des gressins du Chef Finley, alors vous devriez plutôt vous soucier des rainures et des tenons à l'intérieur du cœur ! » lança un marin sur la passerelle en riant, bien qu'il devint plus prudent dans ses mouvements malgré sa plaisanterie.
« Une fois arrivés à Frost, je suggérerai au Capitaine d'acheter un lot de catalyseurs métalliques de haute qualité là-bas. Le métal doré est aussi commun que les cailloux sur le sol dans cet endroit », murmura l'assistant mécanicien à proximité. C'était une femme d'une trentaine ou quarantaine d'années, aux bras aussi musclés que ceux d'un homme et à l'uniforme maculé de graisse. « Les circuits d'approvisionnement de l'Association des Explorateurs sont trop louches. »
« Ça dépend des clients et de l'Église », haussa les épaules le chef mécanicien. « La moitié de la cale du White Oak est composée de "chambres scellées" spéciales. Beaucoup d'objets que nous transportons cette fois sont des matières premières et des produits semi-finis pour des reliques sacrées commandées par l'Église, et ils sont très sensibles. Les fournitures livrées au navire doivent être strictement inventoriées. Une fois, sur le Gray Raven, un imbécile a fait passer en contrebande un tonneau d'hydromel à bord, ce qui a desserré les sceaux des chambres, permettant à deux ombres de s'échapper et de tuer la moitié de l'équipage. »
« Je sais, alors je le suggérerai au Capitaine le moment venu », balaya l'assistante d'un geste de la main avant de froncer légèrement les sourcils. « En parlant de lui, le Capitaine n'est pas encore arrivé, et il n'est pas du genre à être en retard. »
« Le Capitaine viendra », dit le chef mécanicien, marquant une pause avant de répéter : « Le Capitaine viendra — il n'a pas encore pris sa retraite. »
…
« Tu devrais vraiment prendre ta retraite », dit sa femme, les bras croisés, appuyée contre le chambranle de la porte, l'expression sévère et le regard aussi aiguisé que jamais. « N'attends pas que je doive venir jusqu'au navire pour te tirer par l'oreille avant de réaliser la gravité de ta situation. »
Lawrence ne répondit pas ; il se contenta d'ajuster son uniforme de Capitaine devant le miroir, vérifia ses cheveux méticuleusement peignés et saisit solennellement sa casquette posée à côté de lui. Il ne s'autorisa à souffler qu'une fois celle-ci sur la tête.
« Merci, Martha, mais je dois y aller », murmura le vieux Capitaine. « Le White Oak m'attend au port. »
Sa femme l'observa en silence, sans mots colériques ni plaintes interminables — seulement un long regard silencieux.
Après ce qui sembla durer une éternité, elle finit par soupirer doucement : « Très bien, fais attention et reviens vite — ne va pas te fourrer dans d'autres ennuis. »
« J'espère bien », soupira Lawrence, impuissant, en se détournant du miroir.
« Tu as tout pris ? »
« J'ai tout pris. »
« Les clés de la maison et l'amulette pour sortir ? »
« Je les ai, je n'ai rien oublié. »
« Prends un petit livre de prières, ça t'aidera. »
« Je l'ai pris aussi », Lawrence se pencha pour ramasser la petite valise près de la porte et la tapota. « J'ai aussi quelques prières manuscrites et des bougies bénies de la cathédrale. »
Sa femme ouvrit la bouche comme pour ajouter quelque chose, mais Lawrence se tourna vers elle avec un sourire : « J'ai tout pris. Je ne suis pas si vieux que j'en oublie les choses. »
Sa femme resta silencieuse un instant avant d'expirer doucement : « Ton médicament. »
Les mouvements de Lawrence se figèrent.
« Ton médicament, ne l'oublie pas », répéta-t-elle.
Les lèvres de Lawrence tremblèrent légèrement et son regard dériva peu à peu sur le côté.
Un petit flacon en verre brun reposait tranquillement sur la table près de la porte. La lumière du soleil frappait la bouteille, révélant la texture limpide du liquide à l'intérieur.
Après un long silence, Lawrence saisit le flacon. Il s'écoula plusieurs secondes avant qu'il ne retire le minuscule bouchon.
Il leva les yeux vers Martha et vit que sa femme était toujours appuyée contre le chambranle, les bras croisés, à l'observer, comme elle l'avait toujours fait.
« Bon voyage », articula-t-elle sans un bruit.
« Je m'en vais », répondit doucement Lawrence. Puis, comme le psychiatre le lui avait ordonné, il déposa quelques gouttes du médicament sur sa langue.
Le goût fort se diffusa, et la silhouette de sa femme s'effaça doucement dans la lumière du soleil.
Lawrence remit silencieusement le bouchon sur le flacon, ouvrit sa petite valise et plaça le reste du médicament dans un coin où il ne risquait pas d'être secoué. Tout en rangeant ses affaires, il grommela : « Ce psychiatre ne fait que duper les gens… Ce truc est tellement amer. Il n'y a aucune odeur d'herbes, rien du tout. »
Le vieux Capitaine, qui avait passé la moitié de sa vie à errer sur la Mer Sans Limites, finit de préparer ses affaires, soupira, saisit sa valise et quitta la maison.
…
Après une journée de travail, Heidi rentra enfin chez elle avant la tombée de la nuit. Elle poussa la porte, retira son manteau, et la première chose qu'elle fit en entrant dans le salon fut de s'effondrer sans grâce sur une chaise avec un soupir profond.
Pendant ce temps, sa mère était assise près de la cheminée, triant quelques lettres arrivées aujourd'hui. Entendant sa fille rentrer, la vieille dame tourna légèrement la tête : « Tu es une femme adulte maintenant. Essaie de faire attention à ton allure — une dame ne se comporterait pas ainsi. »
« Laissez la dame se reposer un peu, elle a passé la journée à gérer d'étranges cauchemars et des marins qui racontent n'importe quoi », Heidi s'affaissa sur la chaise, agitant faiblement la main. « Il y a eu un navire avec une panne mécanique sur la Mer Sans Limites, bloqué pendant presque deux fois plus longtemps que prévu. Plusieurs marins ont dû être évacués, pieds et poings liés. C'était un désastre. »
Elle prit une inspiration et secoua la tête, déplorant : « Gagner sa vie sur la Mer Sans Limites n'est pas une mince affaire. »
Sa mère leva les yeux de ses lettres : « Ça a l'air horrible. Dans ce cas, tu ne devrais pas rester affalée comme ça. Monte vite prendre un bain pour te détendre ; l'eau est déjà chaude. »
« Très bien, tu as raison », Heidi fit la moue, trouvant enfin l'énergie de se lever. Elle se dirigea vers l'escalier, mais s'arrêta soudain, curieuse : « Ces lettres sont… ? »
« Factures d'eau, d'électricité, de gaz, toutes sortes de factures — des trucs divers », dit sa mère avec désinvolture, « Ton père s'en occupait, mais comme il est absent, je m'en charge. »
« D'accord, je ne veux pas m'en occuper », dit Heidi en agitant la main avant de monter à l'étage.
Sa mère regarda sa fille monter les marches en silence, puis reporta son attention sur les lettres devant elle.
La plupart étaient effectivement des factures.
Mais il y avait aussi deux vraies lettres — dont l'une provenait d'un endroit inimaginable pour la plupart des gens.
C'était une lettre de Morris, livrée cet après-midi par un messager enveloppé de flammes vertes.
La lettre portait le sceau spécial du dieu de la sagesse pour empêcher les étrangers d'en voir le contenu réel.
La vieille femme parcourut l'écriture familière avec un sourire :
« …Je suis en route pour Frost ; il n'y a pas grand-chose à voir en chemin, seuls les petits icebergs occasionnels sur la mer et la brume froide au loin sont assez intéressants…
« …Nina faisait ses devoirs de vacances d'hiver dans la salle à manger aujourd'hui quand une étrange ombre a surgi de son manuel. Tout le monde s'est battu pour la vaincre, créant une scène assez animée…
« …Avant le déjeuner, le Capitaine est reparti à la pêche, vous savez, ce genre de "poisson" — il s'est bien défendu cette fois, offrant un spectacle palpitant. Le Capitaine prétend que les poissons vivaces ont meilleur goût, mais honnêtement, je n'ai pas vu la différence… »
La vieille dame sourit et mit momentanément la lettre de côté, saisissant une autre missive récemment ouverte.
Celle-ci, en revanche, venait de Frost.
L'expéditeur était Scott Brown.