Chapitre 293
À l'instant même où Duncan prononça « l'ignorance est une bénédiction », la femme en robe noire avait déjà réagi !
Mais cette fois, elle ne tenta aucune manœuvre de combat inutile. Au lieu de cela, elle resserra sa prise sur la chaîne sous les pieds du corbeau de mort d'une main, tout en agitant l'autre derrière elle, conjurant un brouillard noir et brumeux dans l'air. Puis, elle fit volte-face et sprinta vers l'entrée du cimetière !
Elle ne pouvait plus se soucier de son compagnon possédé ou des deux autres complices aux prises avec le gardien. Les événements étranges de la nuit avaient dépassé son entendement. Même en tant que dévote de l'annihilation ayant signé un contrat pour coexister avec un démon de l'ombre, elle atteignait les limites de sa santé mentale et de son courage.
Elle devait quitter cet endroit, le plus loin et le plus vite possible ! Elle ne voulait pas rester sous le regard de l'intrus invisible et indescriptible, ni continuer à partager cet espace avec cette terrifiante ombre !
Duncan fronça les sourcils. Il ne s'était pas encore totalement adapté au corps qu'il venait d'occuper. Bien qu'il pût clairement sentir que cette enveloppe était en meilleure santé que celle du cercueil, il avait encore du mal à suivre le rythme de la femme en fuite.
Néanmoins, il la poursuivit, tranchant à travers l'inquiétant brouillard noir qu'elle conjurait en s'échappant, s'habituant à son nouveau corps et fixant son regard sur sa silhouette en retraite.
Alors qu'il l'observait, les lampes à gaz devant lesquelles elle passait se mirent soudain à vaciller, leurs flammes vives et stables se teintant d'une touche de vert profond.
Les lampes contaminées semblaient agir comme des pas invisibles, traquant l'ombre de la cultiste en fuite vers l'entrée du cimetière et semant un chemin d'étincelles vertes qui se faisaient plus proches et plus nombreuses !
Mais juste au moment où les flammes vertes dispersées par les lampes allaient rattraper la cultiste, le corbeau grotesque fait d'os noirs poussa un cri soudain et prit son envol. Ses ailes déchiquetées dispersèrent de larges pans de fumée dans le ciel nocturne tandis que son cri perçant semblait déchirer une petite zone de l'espace-temps. Soudain, Duncan vit de larges failles dans les ténèbres à côté de la cultiste, qui fusionnèrent en un trou noir massif.
Le corbeau squelettique cria frénétiquement, pris de terreur, se précipitant imprudemment vers le portail sombre apparu de nulle part. La chaîne s'étendant depuis ses pieds se tendit instantanément et, dans un bruit de grincement, la femme en robe noire fut soudainement traînée vers l'inconnu.
« Merde ! Arrête ! Espèce de bâtard ! Espèce de bête ! » La cultiste lutta désespérément, hurlant d'une voix altérée, débordante d'une peur et d'un désespoir incontrôlables : « Non, non, non ! Ne fais pas ça ! Ne m'emmène pas dans l'abîme… À l'aide ! À l'aide ! Non ! Non— »
Dans un ultime cri, la cultiste fut entraînée dans le trou noir par la chaîne, et l'ouverture se referma dans un hurlement, se dissipant finalement en une ombre tremblante.
Une pluie de faible lumière verte provenant des lampes de chaque côté illumina l'allée déserte du cimetière.
« C'est une voie d'évacuation plutôt singulière », observa Duncan, perplexe face à cette scène soudaine. Il lui fallut un moment avant que le coin de sa bouche ne tressaille, et il sembla alors se souvenir de quelque chose : « C'est comme ça que Shirley et Chien se sont échappés à l'époque, n'est-ce pas ?… Mais je me souviens qu'elle n'avait pas peur du tout à ce moment-là, si ? »
Il fronça les sourcils, scrutant la direction où la cultiste avait disparu, mais après une brève réflexion, il ne trouva rien et dut détourner le regard.
Les lumières verdâtres des lampes de chaque côté reprirent leur aspect normal lorsqu'il détourna les yeux, et les ombres diffuses entremêlées se rétractèrent progressivement vers ses pieds, comme des vrilles se repliant dans les ténèbres.
À cet instant, un léger crépitement parvint aux oreilles de Duncan. Se tournant vers la source avec un air interrogateur, il découvrit que le bruit provenait en fait de son propre corps. De fins crépitements continuaient d'émaner de diverses parties de son anatomie, et entre les déchirures de ses vêtements, des volutes de fumée noire s'échappaient et s'élevaient.
Duncan fut momentanément stupéfait, incertain face à cette situation inattendue. Puis, il ouvrit soudainement ses vêtements près de sa poitrine et vit enfin les changements affectant son corps : sa chair se transformait petit à petit en une substance noire et carbonisée, et de nombreuses fissures étaient apparues à la surface de sa peau ridée, d'où s'échappaient de la fumée noire et des cendres, comme si elles provenaient d'un tas de bois brûlé.
S'il n'avait pas accepté l'initiation « à cœur ouvert » dès le début, cette scène bizarre et terrifiante l'aurait certainement choqué. Mais il était désormais habitué à de tels événements étranges et sinistres, et il resta exceptionnellement calme, allant même jusqu'à porter la main à son cou.
Le changement semblait avoir commencé au niveau de la gorge — l'endroit où le démon de l'ombre avait autrefois coexisté et s'était connecté aux chaînes.
Duncan pensa immédiatement au démon de l'ombre semblable à une méduse qui s'était auto-immolé plus tôt.
Après qu'il eut pris possession de ce corps, la « méduse » semblait avoir fait grève, incapable de supporter la pression, et maintenant le corps de la cultiste commençait à s'effondrer à partir de l'endroit où les chaînes coexistaient… Se pourrait-il que le corps s'effondre dès que le démon coexistant meurt également ?
Était-ce une caractéristique des Cultistes de l'Annihilation ?
En un instant, Duncan envisagea la possibilité la plus probable et pensa même à Shirley et Chien — leurs relations étaient-elles similaires ?
Il pourrait avoir une bonne discussion avec Shirley à son retour.
Mais d'abord, il devait réfléchir à ce qu'il allait faire maintenant.
Duncan regarda, impuissant, son corps se détériorer rapidement et ne put s'empêcher de penser à l'enveloppe qu'il occupait lorsqu'il était sorti du cercueil pour la première fois.
Bien que les raisons de l'effondrement diffèrent, ce corps-là semblait aussi avoir subi une décomposition de la chair à la fin.
« …Comment trouver un corps utilisable peut-il être si difficile ? » soupira-t-il, déplorant sa malchance. « C'était beaucoup plus simple à Pland. »
Il leva les yeux vers la clôture en fer à la limite de son champ de vision — l'entrée du cimetière était juste devant, et une vaste zone désolée s'étendait au-delà. Ce n'est qu'après avoir traversé cet espace vide qu'il atteindrait la ville animée et illuminée.
Le monde civilisé de Frost était juste devant lui, mais ce corps en constante détérioration ne pourrait peut-être pas aller aussi loin, et même s'il courait jusqu'en ville maintenant, son apparence enfumée et décrépite ne l'aiderait guère à recueillir des informations utiles. Au contraire, il attirerait sûrement l'attention des patrouilles de nuit.
Il jeta un dernier regard vers le cimetière.
Il y avait pas mal de corps à la morgue — mais d'une, il était difficile de garantir qu'il ne tomberait pas sur un autre spécimen de mauvaise qualité. De deux, ouvrir les caissons demandait un effort considérable.
C'était une véritable loterie, et il avait déjà passé assez de temps à s'éparpiller cette nuit.
Après avoir brièvement pesé ses options, Duncan leva la tête et regarda vers la lumière provenant d'une autre direction sur le chemin.
Cela devait être la direction de la cabane du gardien.
Duncan se souvenait encore qu'il y avait deux cultistes déguisés en Prêtres de la Mort qui s'étaient rendus à la cabane avec le gardien. Bien que ce dernier semblât têtu et asocial, il était au moins une personne consciencieuse en comparaison.
Les cultistes n'étaient pas de bonnes personnes, et il n'y avait aucune raison de laisser des individus malveillants rôder librement.
…
Il semblait y avoir du bruit venant de l'extérieur.
Dans la cabane douillette du gardien, la bouilloire sur le poêle émettait un sifflement, et une lampe à gaz à côté baignait la pièce d'une lumière vive. Le vieux gardien bricolait tranquillement avec les bouteilles et les bocaux sur les étagères en bois, et son fidèle fusil à double canon était suspendu à un crochet en fer à côté des étagères.
Deux hommes en noir observaient les faits et gestes du vieil homme dans la cabane, l'un debout à la porte et l'autre près de la fenêtre.
Mais leur attention n'était pas entièrement portée sur le gardien.
Ils surveillaient le mouvement à l'entrée du cimetière, attendant un signal.
Cependant, ils ne reçurent pas le code « mission accomplie, repli ». Au lieu de cela, ils n'entendirent que des bruits faibles, indistincts et étranges venant de la direction de l'allée.
Le dernier cri, faible, fut particulièrement troublant.
« Vous avez entendu quelque chose ? »
Le vieux gardien s'arrêta soudain, leva les yeux vers la fenêtre qui semblait sale et sombre à cause du passage du temps, et prêta l'oreille aux sons extérieurs — seul le sifflement creux du vent semblait subsister dans les ténèbres de la nuit.
« Aucun bruit », répondit immédiatement l'homme grand et robuste debout à la porte après avoir entendu les mots du gardien. Bien qu'il fût quelque peu inquiet, garder le gardien dans la cabane était une priorité absolue pour le moment, « Probablement juste des corbeaux. »
« Oh, des corbeaux », marmonna le vieux gardien, « Les corbeaux sont des créatures très agaçantes. Ils volent votre nourriture et se perchent ensuite sur les branches des arbres en ricanant bruyamment… Je déteste les voleurs et les invités indésirables par-dessus tout, et les corbeaux sont les deux à la fois. »
Les deux hommes en noir se regardèrent avec confusion, semblant trouver les paroles du vieil homme têtu quelque peu inexplicables.
Le vieux gardien ne sembla pas se soucier de leurs réactions et poursuivit : « Au fait, savez-vous pourquoi j'ai suivi les conseils de cette dame et vous ai amenés tous les deux dans ma cabane ? »
L'homme en noir le plus petit sembla sur ses gardes, fixant les yeux du vieux gardien : « Pourquoi ? »
Le vieux gardien trouva enfin ce qu'il cherchait parmi les bouteilles et les bocaux. Il dévissa le couvercle, versa quelques herbes écrasées dans le poêle et dit nonchalamment : « Parce qu'en règle générale, deux personnes sont plus faciles à gérer que quatre. »