Chapitre 291
En entendant le prêtre du dieu de la mort s'adresser à lui, le vieux gardien ne s'exécuta pas immédiatement comme l'aurait fait un fossoyeur ordinaire. Au lieu de cela, il fronça les sourcils, mécontent : « Je suis le gardien de ce cimetière, et on ne m'a jamais dit que je devais partir lors d'un quelconque événement ici. »
« Monsieur, c'est une circonstance exceptionnelle », intervint l'homme de petite taille en noir, avec sincérité et gravité. Remarquant l'expression résolue sur le visage du vieux gardien, il finit par soupirer : « Très bien, je n'étais pas censé divulguer cela, mais le corps est transféré à la Cathédrale Silencieuse. »
« La Cathédrale Silencieuse ? » demanda le vieux gardien par réflexe. « Que se passe-t-il ? »
« Une contamination extrême et non identifiée, potentiellement liée à quelque chose au plus profond des mines. Un rituel de purification unique est requis, et il vaut mieux que le moins de personnes vivantes possible soient présentes », déclara gravement l'homme. « Non seulement vous devez partir, mais mon collègue et moi devrons également vous accompagner. »
Alors qu'il parlait, l'homme grand et musclé en noir s'avança et se tint silencieusement aux côtés du petit homme.
Le vieux gardien jeta un coup d'œil à la paire de prêtres vêtus de noir devant lui, puis à la femme en noir près de la plateforme funéraire. Elle avait déjà sorti les herbes et l'huile sacrée pour le rituel, installant un autel de fortune sur le sol devant la plateforme.
« Très bien, puisque cela implique des mines et une contamination, ce n'est pas mon problème », finit par céder le vieil homme. Il haussa les épaules, saisit son fusil et se dirigea vers le sentier du cimetière tout en lançant aux deux hommes en noir : « Suivez-moi, il y a du thé chaud dans ma cabane. Vous pourrez aussi vous réchauffer près du feu ; le cimetière est plus froid la nuit qu'à l'extérieur. »
Les deux hommes en noir échangèrent un regard et exprimèrent nonchalamment leur gratitude en suivant le vieil homme : « Merci pour votre hospitalité, monsieur. »
Le vieux gardien et les deux hommes en noir partis, seuls la femme aux lèvres fines et l'homme taciturne et émacié restèrent près de la plateforme.
Et un cercueil désormais silencieux, bien sûr.
Duncan restait immobile dans le cercueil, méditant sur sa conversation avec le gardien tout en spéculant sur les antécédents de ces invités inattendus arrivés plus tard.
Pendant le voyage vers Frost… les choses différaient vraiment de son époque à Pland. Bien que cela ne semblât pas se dérouler sans accroc, cela possédait son propre attrait particulier.
Sa seule insatisfaction provenait de l'inefficacité de son corps actuel.
À l'intérieur, Duncan leva la main et observa une petite flamme verte vaciller sur le bout de son doigt, éclairant l'espace confiné.
Heureusement, l'efficacité de la flamme fantôme restait intacte.
Dans la faible lueur verte, il observa les planches de bois bon marché, la doublure en lin grossier, les runes complexes sur le couvercle du cercueil et l'emblème triangulaire au centre des runes. Ce symbole représentait probablement Bartok, le dieu de la mort.
Les runes et l'emblème n'étaient manifestement pas non plus du « travail artisanal raffiné », mais plutôt imprimés à la machine ; le résultat était essentiellement le même.
Duncan tendit l'oreille pour écouter attentivement les sons à l'extérieur du cercueil.
Le cercueil était assez fin et le sceau n'était pas sécurisé, permettant à Duncan d'entendre clairement les conversations. Il venait d'entendre le gardien et les deux invités indésirables partir, et il percevait maintenant des bruits de froissement, comme si les individus restants se déplaçaient autour du cercueil.
Que prévoyaient-ils de faire ? La femme en noir interrompit ses préparatifs de l'autel devant la table funéraire.
Elle se leva, jeta un coup d'œil dans la direction où le gardien était parti, et après avoir confirmé que le vieil homme obstiné était assez loin, elle cracha par terre avant de s'approcher du cercueil et de renverser l'« autel » qu'elle avait dressé.
L'homme silencieux en noir s'était déjà approché du cercueil, faisant pivoter son bâton pour que le crochet métallique à l'extrémité en sorte, se transformant en pied-de-biche.
« Attends un instant », la femme en noir arrêta son compagnon, puis s'approcha du cercueil et tapota dessus avec ses doigts. « Es-tu toujours là-dedans ? »
« Ah, oui », répondit Duncan promptement. « Besoin de quelque chose ? »
La femme en noir fronça les sourcils, semblant légèrement perplexe, mais parla d'un ton impassible : « Sais-tu qui tu es ? »
« …Je n'en suis pas certain », mentit Duncan avec désinvolture. « En fait, je suis toujours perplexe quant à la façon dont j'ai fini ici, et juste avant, un gardien de cimetière m'a informé que j'étais mort et que je serais incinéré dans trois jours… Que s'est-il passé ? Et que faites-vous ici ? »
« Ah, nous sommes là pour t'aider », déclara la femme en noir avec indifférence. « Tu ne veux pas être incinéré, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr que non — bien que les hivers de Frost soient effectivement glacials, se réchauffer dans le crématorium est excessivement extrême. Allez-vous me laisser sortir ? »
« Ta blague glaciale est aussi froide que cette nuit, monsieur », ricana la femme en noir. « Naturellement, nous allons te libérer. Tout ce que tu as à faire ensuite, c'est de nous accompagner, et tu n'auras plus à te soucier de personne qui viendrait t'embêter. »
« Merci. » La voix à l'intérieur du cercueil exprima sa gratitude poliment.
La femme en noir se reprit, recula légèrement et fit signe à l'homme silencieux maniant le pied-de-biche : « Ouvre-le. »
L'homme silencieux s'avança, et dans un grincement, le cercueil déjà fragile fut bientôt déverrouillé. Il poussa ensuite le couvercle sombre sur le côté avec son bâton, le laissant tomber lourdement sur le gravier. Cependant, au lieu de produire un bruit sourd, le couvercle du cercueil se désintégra instantanément en poussière sous le geste silencieux de la femme.
Par la suite, les deux imposteurs eurent une vue dégagée du cercueil et de son occupant – un homme livide aux mains et aux pieds larges, vêtu d'un manteau brun foncé, qui s'assit et les étudia avec curiosité.
« Ah, cela devient intéressant. » Après un moment, un léger sourire apparut sur le visage de Duncan, et il soupira comme s'il appréciait le spectacle.
« Qu'est-ce que tu viens de dire ? » La femme en noir fronça les sourcils, puis adopta immédiatement une expression sévère et commanda d'une voix grave imprégnée d'un pouvoir particulier : « D'abord, sors du cercueil et pars avec nous. »
« Il n'y a pas d'urgence », Duncan s'assit dans le cercueil, secouant la tête avec un sourire, « Vos chaînes sont assez distinctives, tout comme vos démons de l'ombre ; je pensais qu'ils n'existaient que dans les légendes. »
En entendant cela, l'homme et la femme en noir parurent momentanément stupéfaits. L'instant d'après, ils semblèrent choqués, et la femme aux lèvres fines fit même un pas en arrière inconsciemment, regardant Duncan avec un mélange d'étonnement et de prudence : « Tu peux voir à travers nos déguisements ?! »
« Déguisement ? » Duncan haussa les sourcils, son regard balayant les deux individus devant lui.
Une femme vêtue d'une longue jupe de couleur sombre, au visage fin et dur. Une chaîne noire émergeait entre son cou et sa clavicule, manifestement attachée à son corps, comme si elle s'étendait directement de son os. Au bout de la chaîne se trouvait une créature grotesque composée de plaques d'os noir torsadées.
La créature, un oiseau étrange, était enveloppée dans une fumée noire et perchée fermement sur l'épaule de la femme. Ses deux orbites vides rouge sang fixaient intensément Duncan, et chaque plaque osseuse sur son corps tremblait légèrement.
L'autre personne était un homme mince portant un épais manteau gris-bleu. Une chaîne s'étendait directement de sa gorge, l'autre extrémité étant reliée à une méduse flottante massive. La méduse semblait immatérielle, tout son corps composé de fumée dérivante, avec un noyau rouge sang pulsant comme un cœur en son centre.
Des chaînes noires et des créatures étranges enveloppées de fumée vivaient en symbiose.
Sans aucun doute, ils étaient deux membres de la Secte de l'Annihilation.
Et à cet instant, les deux cultistes semblaient stupéfaits.
« Ah, oui, le déguisement », hocha finalement Duncan, avant de se lever lentement du cercueil et de descendre prudemment de la plateforme. Ses mouvements étaient lents car ce corps n'était pas particulièrement utile. « Il semble que perturber la cognition et aider les symbiotes à dissimuler leur identité soit l'un de vos talents. Est-ce une technique courante chez vous tous ? Cependant, je dois dire que votre talent de déguisement n'est pas très fiable. Je n'ai jamais vu une exécution sans faille… »
« Arrête ! » La cultiste réagit enfin. Elle recula brusquement de plusieurs pas, puis pointa Duncan du doigt, sa voix mêlée à un autre ton grave et rauque, comme si un autre lanceur de sorts récitait une malédiction à travers sa gorge : « Je te dépouille de ta capacité à bouger et je t'ordonne de t'arrêter ici même ! »
Duncan finit par descendre de la plateforme, fit deux pas de plus avec nonchalance et observa avec curiosité la femme non loin de là : « Alors, c'est la soi-disant "malédiction" que la Secte de l'Annihilation a empruntée aux démons ?
« Eh bien, je dois admettre qu'elle est effectivement plus sophistiquée que ce à quoi je m'attendais.
« Cependant, il semble que son efficacité ne soit pas aussi impressionnante que je l'imaginais — du moins, elle ne me fait pas aussi peur qu'elle le devrait, contrairement au Chien Météore. »