Chapitre 290
Duncan s'était retrouvé dans une situation singulière. Au lieu de revenir à la vie dans une grotte sinistre, il était coincé dans un corps, au sein d'un établissement public qui servait de dépôt temporaire pour les cadavres.
Quant à l'homme qui lui parlait en ce moment, il s'agissait probablement du gardien chevronné responsable des lieux. Le vieil homme qualifiait la perturbation de phénomène « agité » et ne semblait pas effrayé.
Cela apprit à Duncan quelques informations utiles et confirma au capitaine que ce corps lui était inutile.
Même sans parler de l'extrême faiblesse de l'enveloppe, se déplacer avec un crâne enfoncé serait difficile. Certes, le monde comptait des « morts-vivants », et les marins du Tyrian semblaient correspondre à la description, étant donné qu'il leur manquait parfois des morceaux, comme une moitié de crâne ou un cœur. Cependant, être ouvertement actif dans une Cité-État n'était pas une option pour de tels êtres, ce qui ne répondait pas aux besoins de Duncan.
Pendant qu'il évaluait la situation, le vieux gardien, à l'extérieur du cercueil, restait vigilant et tendu.
Le fusil à double canon du vieil homme restait braqué sur le cercueil, tandis que la poudre d'herbe dispersée au sol plus tôt émettait une lueur pâle. Sa voix restait stable, mais la pression prolongée de ses doigts sur la poignée du fusil l'avait fait blanchir sous l'effet de la tension.
Il attendait que l'âme agitée dans le cercueil épuise ses dernières obsessions et sa logique, espérant que le défunt bavard se lasserait et accepterait sa mort. D'après son expérience, ce processus ne prenait généralement pas longtemps sous les puissants effets calmants de la lanterne et de la poudre. Une âme agitée mettait souvent seulement une demi-heure à trouver la paix.
Typiquement, le défunt devenait de plus en plus désorienté au cours de la conversation, oubliant rapidement ses mots. Habituellement, la voix dans le cercueil finissait par se transformer en marmonnements indistincts, pour finir en un sommeil agité. Normalement…
Mais pourquoi la personne dans le cercueil semblait-elle devenir de plus en plus vive à mesure qu'elle parlait ?!
« Savez-vous où je suis en ce moment ? Ah, je sais que c'est un endroit pour stocker les corps, mais je veux dire l'emplacement… voyez-vous, je ne pouvais pas voir les environs quand on m'a amené ici.
« Quel temps fait-il aujourd'hui ? Il doit faire assez froid, non ? Je crois avoir entendu le vent dehors ; les nuits glaciales sont rudes…
« Quelle heure est-il maintenant ? Avez-vous mangé ? Y a-t-il des collègues autour de vous ?
« Des nouvelles récentes dans la ville ? Je ne me souviens pas grand-chose du passé… Oh, connaissez-vous quelqu'un nommé Scott Brown ? Il semble être folkloriste ou historien. L'un de mes amis est proche de lui… »
Le vieux gardien sentit des perles de sueur se former sur son front. Il aurait pu jurer devant Bartok qu'il n'avait jamais rencontré une situation aussi étrange de toute sa carrière. Un cadavre agité ne montrait aucun signe de repos, mais devenait au contraire de plus en plus animé, comme une personne vivante, après qu'il eut effectué une cérémonie d'apaisement de l'âme !
Cela lui rappela les rumeurs déconcertantes qui circulaient récemment dans la Cité-État et les histoires liées au « retour des morts ».
La frontière entre la vie et la mort aurait-elle vraiment développé une faille ?
« Monsieur, » le vieux gardien resserra sa prise sur le fusil, sa voix devenant légèrement plus grave, « vous en avez déjà assez dit. Si j'étais vous, je me tairais et je retournerais honnêtement au repos maintenant ; sinon, quand le soleil se lèvera, vous allez passer un sale quart d'heure. »
Duncan, à l'intérieur du cercueil, y réfléchit et répondit avec un certain désarroi : « En fait, j'aimerais vraiment coopérer avec vous, mais je n'arrive tout simplement pas à dormir en ce moment… Que diriez-vous de m'aider à ouvrir le couvercle et de me donner un sédatif ? »
« Vous en demandez trop… »
Le vieux gardien répondit sévèrement, mais à ce moment-là, un martèlement soudain et bruyant sur la porte du cimetière interrompit ses paroles.
Qui pouvait bien rendre visite à une heure aussi tardive ?
Le gardien regarda avec surprise vers la source du bruit, pour voir plusieurs silhouettes en manteaux noirs debout sous un lampadaire, devant la haute grille sculptée. La lumière du bec de gaz brillait sur eux, projetant de longues ombres derrière eux.
L'une des silhouettes leva la main, exhibant quelque chose dans la lumière du lampadaire.
C'était un emblème métallique triangulaire, symbolisant un émissaire du dieu de la mort, Bartok.
Le cœur du vieux gardien se serra, et il jeta instinctivement un coup d'œil vers le nouveau cercueil.
Pour l'instant, la voix à l'intérieur du cercueil s'était tue.
Après une hésitation, le vieil homme se retourna et marcha d'un pas vif vers l'entrée du cimetière.
La grille imposante du cimetière s'ouvrit dans un cliquetis de chaînes et un grincement de gonds, permettant au vieux gardien de mieux distinguer les nouveaux venus sous la lumière tamisée des lampadaires.
Trois hommes et une femme, tous vêtus d'épais manteaux noir de jais avec des chapeaux à larges bords assortis. Alors qu'ils se tenaient silencieusement dans la brise nocturne, leur tenue et leur posture immobile évoquaient des corbeaux perchés près de pierres tombales à minuit.
Alors que le vieil homme levait les yeux vers ces invités indésirables, ils fixèrent à leur tour le sombre fossoyeur. Bientôt, l'un des hommes les plus petits s'avança et leva l'emblème triangulaire avant de déclarer solennellement : « La paix de la mort finira par nous protéger tous. Sur ordre de l'Église de la Cité-État, nous sommes ici pour récupérer un défunt qui aurait dû être amené dans ce cimetière. »
« Un prêtre du dieu de la mort ? » Le vieux gardien était inconsciemment sceptique, fronçant légèrement les sourcils devant l'emblème triangulaire dans la main de l'autre, « La gardienne Agatha est partie il y a quelques heures à peine, et elle n'a mentionné aucun autre prêtre venant ici pour guider les morts, et d'ailleurs… c'est minuit, ce n'est pas une heure appropriée pour guider les morts. »
« Circonstances spéciales. Le défunt doit être transporté vers un endroit plus sûr », déclara un autre invité indésirable. Une femme de taille moyenne, aux traits du visage froids et rigides et aux lèvres fines, s'était avancée : « Veuillez coopérer, c'est une question de vie ou de mort, et nous ne pouvons nous permettre aucun retard. »
En entendant les mots « circonstances spéciales » et en repensant à la voix persistante à l'intérieur du cercueil, le cœur du vieux gardien se calma, et il écarta rapidement ses doutes.
Il semblait que l'occupant agité du cercueil était effectivement quelque peu spécial, et que l'Église avait déjà pris des mesures. Bien que le vieil homme ne sache pas comment les prêtres de l'Église avaient rendu leur jugement, les professionnels étaient arrivés.
Il n'appréciait pas que des étrangers dérangent son cimetière, mais puisque l'autre partie était un prêtre officiel portant l'emblème du dieu de la mort, il n'avait aucune raison de les entraver davantage. Il désirait seulement résoudre ce problème au plus vite.
« Suivez-moi », grommela le vieil homme en se retournant pour ouvrir la voie dans le cimetière. « Vous arrivez juste à temps. »
« Juste à temps ? » L'un des hommes grands et musclés en robes noires le rattrapa et demanda, légèrement perplexe : « Pourquoi dites-vous cela ? »
« Le corps a déjà commencé à s'agiter. Hah, il n'arrête pas de jacasser, devenant de plus en plus vivant à chaque conversation. Je soupçonne même qu'il va franchir la première frontière et devenir un mort-vivant – ce serait problématique. Les résidents des environs n'aimeront pas cette nouvelle », le vieux gardien secoua la tête. « Personne n'aime les morts-vivants, surtout les gens de Frost. Ça leur rappelle ce cuirassé maudit, rempli de morts-vivants… »
Alors que le vieil homme grognait ses plaintes en chemin, les quatre personnes en noir échangèrent des regards, semblant prises au dépourvu.
Cependant, la femme aux lèvres fines secoua bientôt la tête, leur faisant signe d'être patients.
Alors que le vieux gardien éloignait le groupe, l'homme de petite taille qui avait précédemment montré l'emblème de l'Église jeta l'objet au sol, car il se désintégra en poussière et se dispersa avec le vent au contact.
Le groupe traversa rapidement le petit sentier du cimetière et arriva à la zone de stockage temporaire des défunts. C'était un ensemble de plates-formes soigneusement disposées supportant des rangées de cercueils, et sous l'éclairage de la lanterne du vieux gardien, ils apparaissaient particulièrement déconcertants.
Mais cela n'effraya pas le vieil homme. Après avoir confirmé que les poudres d'herbe qu'il avait dispersées émettaient toujours une faible lueur pâle, il poussa un soupir de soulagement et désigna le dernier arrivé : « C'est celui-là que vous cherchez. Il a été amené ici ce soir. »
Les quatre personnes en noir échangèrent des regards et la femme aux lèvres fines s'approcha de la plate-forme, fronçant les sourcils en examinant le cercueil : « …Est-ce lui… ? »
« Peut-être », répondit Duncan avec désinvolture depuis l'intérieur du cercueil, « Pourquoi êtes-vous ici ? »
Les yeux de la femme s'écarquillèrent, surprise par la voix provenant du cercueil. Les trois autres hommes furent également visiblement surpris. Ils se regardèrent nerveusement, et le grand murmura : « Il y a quelque chose qui ne va pas… »
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda curieusement le vieux gardien, qui semblait avoir l'ouïe fine, « Vous ne pouvez pas gérer ça ? »
« Bien sûr, nous sommes ici pour régler cette affaire », répondit immédiatement la femme en noir. Elle regarda ses trois compagnons, semblant peser rapidement ses options, puis fit un signe de tête au vieux gardien : « Ensuite… vous devrez vous éloigner un instant. »