Chapitre 287
Frost était un endroit extrêmement froid, la cité-État subissant des vents glacials et incessants venus de la mer agitée pendant quatre-vingts pour cent de l'année. L'air froid soufflait continuellement depuis la Mer Froide au nord, sifflant en balayant les remparts imposants et les falaises côtières abruptes de Frost. Cela dissuadait beaucoup de gens d'y vivre.
Cependant, Frost était aussi la plus grande cité-État de toute la région glaciale. Malgré le froid, le centre de cette île massive abritait les mines d'alliages métalliques les plus riches de la région nord, un composant crucial des cœurs à vapeur et le fondement industriel de cette époque. Le système industriel bâti autour de ces mines soutenait le fonctionnement de la cité-État nordique, lui apportant une richesse et une prospérité immenses – y compris la mort.
À la lisière de la zone minière de Frost, près de l'entrée du cimetière de la cité-État, une voiture noire à vapeur tournait au ralenti, son moteur encore en marche. Sous les réverbères à gaz, plusieurs porteurs vêtus d'épaisses robes noires travaillaient ensemble pour sortir un cercueil du véhicule. Une autre silhouette grande et mince, portant une robe noire, se tenait près de la voiture, le visage caché dans l'ombre d'un chapeau à larges bords, avec de multiples bandages visibles dans la pénombre.
À quelques pas de là, un vieil homme desséché se tenait près de l'entrée du cimetière, semblant enveloppé dans les ténèbres alors qu'il observait les porteurs s'affairer avec indifférence.
Les porteurs de l'Église de la Mort étaient particulièrement silencieux, ne faisant aucun bruit en transportant le cercueil. Seuls quelques légers chocs se faisaient entendre, rendant le cimetière déjà sombre encore plus sinistre et silencieux.
Après un moment, le vieil homme sévère qui gardait le cimetière finit par rompre le silence : « Cause du décès ? »
« Chute accidentelle dans un puits de machine », répondit la silhouette grande et mince enveloppée de bandages avec une voix féminine légèrement rauque qui semblait assez jeune. « Morte sur le coup, déjà baptisée. Les détails sont dans les documents de transfert ; vous pouvez vérifier par vous-même. »
« Combien de temps resteront-ils ? » L'expression et le ton du vieil homme sévère restèrent inchangés, comme s'il discutait d'une pierre sur le point d'être déplacée dans sa chambre.
La silhouette grande et mince enveloppée de bandages regarda calmement le vieil homme sévère.
« Trois jours », répondit-elle brièvement. « Trois jours de purification de l'âme, puis envoyée au Grand Fourneau. »
« C'est bien court. » Le gardien renifla, levant les yeux vers la porte du cimetière à côté de lui. La grille en fer forgé noir se dressait comme des épines froides et acérées sous la lumière des lampes et le ciel nocturne. Au-delà de cette porte se trouvait la frontière entre la vie et la mort, et l'on pouvait vaguement distinguer les plateformes funéraires soigneusement alignées, les sentiers étroits entre elles, ainsi que les pierres tombales et les petites maisons se profilant plus loin dans l'ombre.
C'était un cimetière, mais pour la plupart des corps amenés ici, ce n'était pas leur dernière demeure. À l'exception de quelques tombes à long terme ayant une signification particulière, les morts n'étaient que des résidents temporaires. Des fonctionnaires de la cité-État aux simples ouvriers, personne ne pouvait contourner les règles ici.
Ils mouraient, étaient temporairement envoyés au cimetière, et trouvaient progressivement la paix sous l'œil vigilant du dieu de la mort, Bartok. Après quelques jours ou jusqu'à un demi-mois, ils étaient ensuite envoyés au Grand Fourneau adjacent au cimetière. Leurs péchés et transgressions se transformaient en fumée dans le ciel, leurs bonnes actions fondaient dans le sifflement des conduites de vapeur, et un peu de résidu était dispersé dans le sol de la cité-État, ne laissant aucune trace dans le monde.
Au sein du cimetière, seule une petite pierre tombale serait réservée au défunt – très modeste et bientôt enterrée profondément parmi d'innombrables autres pierres tombales.
« Les morts ne devraient pas occuper la place des vivants », dit la femme enveloppée de bandages en secouant la tête. « Pour ceux qui ont connu une mort "propre et innocente", trois jours suffisent pour que leurs âmes trouvent la paix. »
« Ce n'est pas seulement pour cette raison, n'est-ce pas ? » Le gardien sombre leva les yeux, ses yeux ternes et jaunâtres fixant la femme au manteau noir épais, connue sous le nom de « Femme aux bandages ». « Vous vous inquiétez des cadavres qui se relèvent – tout comme les récentes rumeurs. »
« Il n'y a aucune preuve pour l'instant que les morts dans la cité-État sont réellement en train de "ressusciter", et les quelques rapports disponibles sont incohérents. Mais même le phénomène de réveil bref des "agités" mérite la prudence », répondit la Femme aux bandages en secouant la tête. « Alors surveillez bien votre cimetière. Quant à ce qui se passe dans la cité-État, l'Église et l'Hôtel de ville s'en chargeront. »
« J'espère que les choses sont aussi simples que vous le dites, Agatha », grommela le gardien. « Je peux garantir qu'aucun cadavre ne quittera ce jardin, mais le "cimetière" que vous et vos collègues devez garder est bien plus vaste que mon petit jardin. »
Les porteurs transportèrent le cercueil dans le cimetière, leurs silhouettes silencieuses vêtues de noir ressemblant à des cadavres marchant le long des sentiers étroits. Ils trouvèrent la plateforme funéraire vacante préparée à l'avance, y déposèrent le cercueil et se tinrent aux quatre coins de la bière, prêts à accomplir le rituel d'apaisement du dieu de la mort, Bartok.
Le gardien et la prêtresse vêtue de noir appelée « Agatha » entrèrent également dans le cimetière et s'approchèrent.
Les quatre porteurs sortirent le talisman de Bartok – un emblème métallique triangulaire avec un relief en forme de porte au centre, symbolisant la porte de la vie et de la mort. Ils placèrent l'amulette aux quatre coins du cercueil et récitèrent une courte prière à l'unisson avant de faire un demi-pas en arrière.
Agatha s'avança alors, retirant son chapeau à larges bords et fixant le cercueil sur la plateforme dans le vent froid.
La lumière du gaz éclaira ses traits.
Des couches de bandages couvraient tout son corps, même la moitié de son visage, et là où les bandages ne couvraient pas, on pouvait voir des traits délicats et les lignes douces propres aux femmes. Ses longs cheveux bouclés brun foncé pendaient dans son dos, et ses yeux, d'un brun tout aussi profond, étaient empreints de calme et de compassion.
« Que la grâce du dieu de la mort, Bartok, brille sur votre âme, vous permettant de trouver la paix durant vos trois derniers jours dans le monde mortel… Vos dettes et vos liens karmiques avec le monde sont tous effacés aujourd'hui. Âme perdue, vous pouvez maintenant voyager léger… »
La voix basse et rauque d'Agatha résonna dans le cimetière silencieux, se fondant progressivement dans la nuit profonde.
Pendant ce temps, le gardien sombre restait là, indifférent, observant la cérémonie, un lourd fusil à double canon apparaissant dans sa main à un moment donné. L'emblème triangulaire du dieu de la mort, Bartok, pouvait être vaguement aperçu sur le pontet du fusil.
Quelques instants plus tard, la cérémonie prit fin, et Agatha se tourna vers le gardien du cimetière : « C'est fait. »
« J'espère que vos prières fonctionneront », dit le gardien en soulevant son fusil à double canon, « bien que je fasse plus confiance à ce "vieux partenaire" que voici. »
« J'ai moi-même accompli le rituel d'apaisement en tant que "gardienne", donc cela devrait avoir un certain effet », dit Agatha avec indifférence avant de remettre son chapeau noir à larges bords. Elle fit un signe de tête au gardien du cimetière et guida les porteurs vers la sortie. « Nous devons y aller maintenant. »
Les adeptes de Bartok partirent, et la voiture à vapeur noire disparut progressivement dans la nuit jusqu'à ce que ses feux arrière se fondent dans l'obscurité de la ville.
Un vent nocturne froid balaya le cimetière, passant sur les rangées de tables mortuaires et la clôture décorative en fer à la limite du cimetière. Le vieux gardien sombre se tenait à l'entrée, observant la direction prise par la voiture, et ce n'est qu'après un moment qu'il détourna le regard, resserrant ses vêtements contre le vent froid.
« Je ne suis pas habitué à tant d'animation dans le cimetière quand les vivants sont dans les parages », grommela-t-il en saisissant son fidèle fusil à double canon, avant de se diriger lentement vers sa petite guérite à la lisière du cimetière.
Un instant plus tard, le vieil homme ressortit de la cabane, cette fois avec quelque chose de plus en main.
Une petite fleur rose pâle, cueillie dans un endroit inconnu.
Il s'approcha du dernier cercueil, ramassa une pierre sur le côté et pressa la fleur dans un coin de la table mortuaire.
Le vent de la nuit soufflait à travers le sentier, faisant trembler les pétales délicats. Sur les rangées voisines de tables mortuaires, de petits coins discrets étaient ornés de fleurs similaires.
La plupart des fleurs s'étaient fanées sous l'effet du vent.
« Dormez bien, il est difficile d'obtenir un sommeil aussi solide quand on est vivant », murmura le vieux gardien. « Votre famille viendra vous saluer demain matin, comme le veut la coutume. Dites-leur adieu, puis partez en paix. Le monde des vivants n'est pas si merveilleux, après tout… »
Le vieil homme secoua la tête, se pencha pour ramasser son fusil et s'éloigna lentement.
…
« Nous naviguons vers le nord, en direction de Frost », dit Duncan, trouvant Vanna en train de contempler la mer lointaine sur le pont du Disparu. « J'ai remarqué que tu fixais l'horizon, alors j'ai deviné que tu étais curieuse de connaître la route du navire. »
« Frost ? » Vanna fut surprise. Elle s'était effectivement interrogée sur le prochain voyage du Disparu, mais elle ne s'attendait pas à ce que le Capitaine Duncan aborde le sujet lui-même. « Pourquoi Frost ? Il se passe quelque chose là-bas ? »
« Tout a commencé avec une lettre que Morris a reçue, une lettre d'un ami décédé », dit Duncan en s'approchant du bord du pont, les mains posées sur la rambarde alors qu'il contemplait la Mer Sans Limites sous le ciel nocturne. « Mais plus que cela, cet endroit a éveillé ma curiosité. »
« Tu es devenu curieux ? »
« Dans un sens, Frost est la "ville natale" d'Alice », dit Duncan avec un sourire. « Bien qu'elle n'en ait aucune notion elle-même. »
« Je ne connais pas grand-chose sur Frost, juste que la foi principale y est celle du dieu de la mort, Bartok, mais il y a aussi quelques adeptes de la déesse de la Tempête. L'industrie locale à Frost semble être assez développée, la mine de minerai étant le principal pilier économique de la ville… »
Vanna fit une pause, puis jeta inconsciemment un coup d'œil en direction de la cabine.
« Bien sûr, Frost est surtout célèbre pour la rébellion qui a eu lieu il y a un demi-siècle. Alice est-elle dérangée par les discussions à ce sujet ? »
« Cela ne la dérange pas, car elle ne peut pas le comprendre. »
« …Très bien. »