Chapitre 286
« Ce sera ta chambre à partir de maintenant, avec tout le nécessaire. Si tu as besoin d'autre chose, demande à Alice ; elle t'aidera à t'installer, en supposant qu'elle n'oublie pas.
« La pièce d'à côté est un petit débarras. Tu peux l'utiliser pour prier ou méditer, puisque tu es une croyante dévote et que tu pourrais en avoir besoin.
« Évite les niveaux inférieurs et n'explore pas les cabines verrouillées. Parfois, on entend des craquements étranges ou le bruit de cordages frottant contre le sol depuis les profondeurs du navire. Ne t'alarme pas, laisse faire. S'il y a vraiment un problème, je m'en occuperai personnellement.
« N'oublie pas de suivre le règlement de l'équipage tant que tu vis sur ce navire.
« As-tu autre chose à demander ? »
Vanna se tenait sur le seuil de sa chambre, observant le mobilier simple et ordinaire, un peu déconcertée.
Une literie simple, des tables, des chaises, des armoires – tout était impeccable. Aucune ombre suspecte, aucune tache de sang cachée dans les coins, aucun symbole blasphématoire sur le plafond ou le sol. Si ce n'était le fait de se trouver à bord du Disparu, cela aurait été une cabine tout à fait banale.
Pourtant, il y avait bien quelques éléments inhabituels.
Le navire avait un « code d'équipage » spécifique, des zones interdites dans les profondeurs des cabines, et tout le bâtiment semblait vivant, les cordages et les seaux sur le pont émettant souvent des bruits troublants. Ces détails étranges correspondaient assez bien à l'image qu'elle se faisait du Disparu.
Cependant, ces particularités étaient légères, presque inoffensives comparées à tout ce qu'elle avait imaginé.
« … J'ai tout retenu », répondit Vanna en hochant lentement la tête vers Duncan, qui l'avait escortée jusqu'à sa chambre. « Je n'ai plus de questions pour le moment. »
« Bien », dit Duncan avec indifférence. « Range tes affaires, le dîner sera bientôt servi. Tu peux sauter le barbecue sur le pont si ça ne t'intéresse pas ; ce ne sont que Shirley et Nina qui font des bêtises. En revanche, tu dois assister au dîner, c'est une étape essentielle du processus d'initiation pour les nouveaux membres. »
« Oui. »
Après une hésitation, Vanna rangea ses affaires en silence et laissa son imposante épée à deux mains dans la chambre.
Apporter une telle lame dans la salle à manger aurait été trop étrange.
Elle suivit Duncan jusqu'à la salle à manger sans dire un mot.
Néanmoins, son expression tourmentée n'échappa pas à Duncan.
« N'hésite pas à poser des questions si tu en as », dit Duncan en ralentissant le pas, tournant légèrement la tête vers Vanna. « Il n'y a pas beaucoup de règles sur ce navire, et le plus grand tabou lors des voyages en mer, c'est que les membres d'équipage gardent des secrets. La Mer Sans Limites amplifie l'anxiété et la confusion, et qui sait quand elles pourraient se transformer en invités indésirables. »
Un frisson parcourut Vanna. Après un moment d'hésitation, elle finit par parler : « Ce n'est rien, vraiment. C'est juste que les choses ne se sont pas déroulées comme je l'imaginais, et je me sens… un peu perdue. »
« Oh, c'est compréhensible. Je peux même deviner à quoi ressemblait le Disparu dans ton imagination », dit Duncan avec désinvolture. « Une fête de bienvenue animée le premier jour, au lieu d'une sombre cérémonie sacrificielle sanglante, c'est assez surprenant, n'est-ce pas ? »
« Ce n'était pas aussi dramatique qu'une… cérémonie sacrificielle, mais la scène que j'avais imaginée n'était pas aussi paisible », admit Vanna avec un léger rire, semblant un peu plus détendue.
« C'est l'une des raisons pour lesquelles ta papesse t'a envoyée sur ce navire », expliqua lentement Duncan. « Elle a besoin de connaître la vraie nature du Disparu, et moi… j'ai aussi besoin de toi comme pont pour rétablir le contact avec le monde civilisé. »
Ils finirent par atteindre la salle à manger.
Sous la lampe à huile de baleine oscillante, la longue table était chargée de plats, avec une soupe de poisson fumante au centre. Les membres d'équipage attendaient leur capitaine des deux côtés de la table, tandis qu'un craquement sourd et lent résonnait depuis les profondeurs du navire. C'était comme si l'ancien navire d'exploration fredonnait une ballade à la tombée de la nuit.
Vanna s'approcha de son siège vide et observa la nourriture appétissante, dont l'arôme parfumé flottait sous la lumière chaude de la lampe.
Alice se leva et remplit un bol de soupe fumante, le plaçant devant la nouvelle recrue.
« Bon appétit », dit poliment la femme-poupée.
Vanna fixa le bol de soupe. Lors de sa conversation avec Morris, elle avait appris la « vérité » sur ce repas spécial et la signification symbolique unique de ce dîner. Maintenant, en observant la chair de poisson qui oscillait dans l'épais bouillon, elle se sentit un instant étourdie, mais la sensation s'estompa rapidement.
« Est-ce là mon destin ? » murmura-t-elle malgré elle.
« Non », répondit Alice en secouant la tête, avec une expression sincère et innocente. « C'est ta soupe de poisson. »
Vanna resta sans voix, puis un sourire étira ses lèvres.
Ça sentait vraiment bon.
…
Dans la cathédrale de Pland, Helena se tenait silencieusement devant la statue de la Déesse de la Tempête, observant les bougies brûler à ses pieds.
Les chandeliers richement ornés brûlaient en silence, et les flammes s'élevèrent progressivement dans le champ de vision d'Helena avant de vaciller, de se diviser, de se répandre et de s'étendre.
En un instant, la cathédrale, la statue et les chandeliers disparurent. La vision d'Helena fut remplie d'innombrables flammes – grandes et petites, proches et lointaines, hautes et basses. Les flammes des bougies scintillaient comme des étoiles dans un espace sombre, chaotique et sans limites.
Chaque amas de flammes représentait un saint et le soutien sur lequel l'Église de la Tempête s'appuyait depuis son apogée.
Helena leva les yeux alors que les innombrables flammes dans sa vision se déplaçaient rapidement, beaucoup dérivant au loin, ne laissant qu'une seule flamme brillante brûler silencieusement dans l'obscurité.
Elle fixa la flamme, attendant patiemment.
À ses yeux, la flamme finit par trembler, l'oscillation devenant de plus en plus forte jusqu'à ce qu'elle s'embrase intensément. Le feu monta plusieurs fois plus haut, une faible lueur verte gonflant en son sein.
Le processus ne dura que deux ou trois secondes. Puis, la flamme retrouva son calme, émettant une lueur verte pâle, brûlant vivement et silencieusement dans les ténèbres.
« … Elle s'est vraiment transformée complètement », chuchota Helena avant de lever inconsciemment la main, comme pour toucher la flamme du bout des doigts.
Mais elle s'arrêta juste à temps.
Dans l'obscurité, les innombrables flammes s'éteignirent instantanément, et la scène dans la cathédrale redevint normale.
Helena leva la tête vers la statue voilée de la déesse, qui veillait silencieusement sur le sanctuaire.
Une lumière et une ombre subtiles dansèrent à la surface de la statue, et l'extérieur sculpté dans la roche sembla gagner la souplesse d'un être vivant. Sous l'épais linceul, une aura pâle et éthérée s'échappa lentement.
La statue baissa la tête, et des vrilles fantomatiques translucides, formées par la brume pâle, glissèrent du bord du linceul et pendirent devant Helena.
Les vrilles s'enroulèrent et s'étendirent, attendant les paroles d'Helena.
« Votre messagère a embarqué sur le navire et a subi une transformation complète il y a deux minutes. Elle fait désormais partie du Disparu », dit Helena, le regard fixé sur les vrilles, la voix calme et respectueuse. « Cependant, elle conserve son humanité et sa raison, tout en maintenant son lien psychique avec la congrégation. »
Les vrilles oscillèrent doucement, produisant un bruissement sourd et étrange, mêlé au bruit doux des vagues.
« Oui, je surveillerai son état », dit Helena. « Mais si son esprit est compromis – par exemple, s'il montre des signes d'érosion par le sous-espace – alors… »
Deux vrilles fantomatiques bougèrent plus fermement, le bruissement étrange étant désormais accompagné d'une série de murmures inintelligibles qu'aucun humain ne pourrait produire ou reconnaître.
« Je comprends », chuchota Helena en baissant la tête. « Je ferai de mon mieux pour la "ramener", et si la situation devient irrémédiable, je m'efforcerai de faire en sorte qu'elle retourne dans votre royaume avec son humanité intacte. »
Les vrilles oscillèrent doucement, émettant un murmure apaisant avant de se dissoudre dans la brume pâle et de s'élever dans les airs.
La brume se retira sous le linceul de la déesse, et la statue reprit lentement sa position précédente, veillant sereinement sur le monde mortel.
…
Une fois la nuit tombée, la lumière froide de la Création du Monde reprit possession du ciel.
Des icebergs parsemaient la surface de la mer, leurs arêtes vives et traîtresses rendant les eaux particulièrement dangereuses alors qu'ils rôdaient sous les vagues scintillantes. Mais cela ne faisait pas le poids face à l'imposant navire de guerre en acier qui fendait les flots et naviguait à travers la nuit, progressant fièrement dans la mer de glace infinie comme un roi retournant dans son domaine.
« Nous sommes entrés dans la Mer Froide, Capitaine », la voix du second Aiden fut portée par le vent nocturne. « Nous devrions être de retour au port principal vers cette heure-ci demain. »
Tyrian ne se retourna pas alors qu'il se tenait à la proue : « Des nouvelles de Frost ? »
« Notre espion rapporte que les autorités de Frost ont déplacé le sous-marin vers l'île de la Dague, près de la cité-État. Il y a là-bas un vieil observatoire océanique, utilisé maintenant comme installation de recherche temporaire pour le "huitième submersible numéro trois" », répondit Aiden. « Il semble qu'ils n'aient pas encore ouvert le sas du sous-marin – peut-être par prudence ou en attendant des ordres supérieurs. »
« Eh bien, au moins ces imbéciles ont un minimum de prudence », soupira Tyrian, le front toujours plissé. « Autre chose de nouveau ? »
« Frost est calme pour l'instant. Les autorités semblent avoir étouffé toute nouvelle concernant le sous-marin – pas que cela ait de l'importance, peu de gens connaissent le plan des submersibles d'il y a un demi-siècle », dit Aiden en secouant la tête. « Cependant, il y a une autre affaire qui semble sans rapport avec le sous-marin, mais qui mérite notre attention. »
« Une autre affaire ? »
« Oui, concernant… des rumeurs sur le retour des morts. »