Chapitre 285
Pour Vanna, les événements de ces deux derniers jours semblaient enveloppés dans une brume irréelle. Sa vie avait pris un tournant si dramatique qu'elle avait l'impression de vivre un rêve étrange, l'amenant à se demander fréquemment si elle n'était pas, à son insu, prisonnière d'une illusion. En cet instant, son doute atteignait son paroxysme.
À sa grande stupéfaction, elle vit M. Morris debout devant elle, un sourire aux lèvres.
La jeune inquisitrice ferma brusquement les yeux, se tapota le front avec force, et lorsqu'elle les rouvrit, elle découvrit que Morris était toujours là, rejoint désormais par une haute silhouette.
C'était le sombre et mystérieux capitaine fantôme.
« Bienvenue à bord, Vanna, » commença Morris, « je sais que tu as beaucoup de questions… »
Alors que Vanna ouvrait la bouche pour répondre, elle fut interrompue par un « bang » soudain à ses côtés. Bien qu'elle ne se sentît pas menacée par le bruit, elle fut surprise et tourna la tête par réflexe. Elle observa une pluie de confettis colorés et de serpentins voler dans sa direction. Une femme magnifique aux cheveux argentés lui arrivait aux hanches la dévisageait, hébétée, tandis qu'une trace de fumée provenant de la poudre brûlée s'échappait encore du tube en papier qu'elle tenait.
Vanna : « … ? »
Avant qu'elle ne puisse réagir, la femme aux cheveux argentés saisit avec enthousiasme un autre tube sur le côté, le brandit fièrement devant elle et tira sur la ficelle.
Vanna l'avertit précipitamment : « Ah ! Tu le tiens à l'envers… »
Son avertissement arriva trop tard.
La petite quantité de poudre préchargée dans le tube détona avec un bruit retentissant, couvrant le visage de la femme aux cheveux argentés de serpentins et de confettis. Elle recula instinctivement, puis Vanna entendit un « plop » étrange, suivi d'une tête roulant sur le pont sous ses yeux ébahis.
Les yeux de Vanna s'écarquillèrent sous le choc et, malgré son calme habituel, elle manqua de sursauter. Juste après, elle entendit un cri derrière elle : « Ah ! Oncle Duncan ! La tête d'Alice est encore tombée ! »
Une adolescente se précipita l'instant suivant, poursuivant frénétiquement la tête qui roulait sur le pont. Une autre fille, tenant un chien squelettique noir, accourut d'une autre direction pour aider à la poursuite tout en s'exclamant : « Je t'avais dit qu'elle ne pouvait pas gérer ça toute seule ! »
« Si c'était toi qui le tenais, tu serais trop effrayée ! »
« Eh bien, nous n'aurions pas dû laisser Alice faire ça seule… Ah, la tête a roulé sous l'escalier ! »
« Où est un crochet ? Ou un bâton ferait l'affaire… »
« J'ai trouvé une corde ! Jette-la, jette-la… Mlle Alice, mords dedans et je te remonte ! »
Le pont devint immédiatement une ruche d'activité, avec deux filles poursuivant une tête roulante et la femme aux cheveux argentés, désormais sans tête, errant en état de désorientation. M. Morris, qui était en plein milieu d'une phrase, se prit la tête entre les mains et soupira à plusieurs reprises, tandis que l'air conservait l'odeur persistante du tube de confettis déchargé.
Vanna se retrouva dans un état de confusion sans précédent, tel qu'elle n'en avait jamais connu. Fixant la scène tumultueuse sur le pont, elle avait quelques serpentins colorés accrochés à ses cheveux et à ses épaules. Elle semblait comprendre vaguement ce qui venait de se passer, mais elle ne pouvait s'empêcher de penser qu'il aurait mieux valu rester ignorante.
C'était une cérémonie de bienvenue — une scène charmante si elle n'avait pas eu lieu sur le Disparu.
« Tu vois, je te l'avais dit, j'ai un équipage plutôt encombrant, » finit par dire le sombre et majestueux Capitaine Duncan, sa voix tirant Vanna de sa stupeur, « C'est toujours le chaos sur ce navire — mais d'un autre côté, la vie ici ne devrait jamais être ennuyeuse. »
Vanna resta stoïque — bien qu'il semblât qu'une myriade de pensées complexes surgissaient et explosaient en elle, elle ne savait vraiment pas comment réagir.
Elle leva les yeux pour inspecter la scène sur le pont et vit que Nina et Shirley avaient récupéré la tête dans l'interstice de l'escalier et s'affairaient à la remettre en place. Une colombe dodue apparut de nulle part, croassant bruyamment la phrase déconcertante : « Petit Marteau Quarante, Petit Marteau Quarante. » Elle reconnut enfin le visage de la femme aux cheveux argentés et se souvint où elle l'avait vu auparavant.
C'était dans la boutique d'antiquités de la ville basse.
À l'époque, la femme avait les cheveux blonds — Vanna réalisa maintenant que ce devait être un déguisement.
Elle jeta un coup d'œil à Shirley, puis à Nina, et enfin au malheureux M. Morris, qui se tenait devant elle, les mains ouvertes. Et elle comprit tout.
Le monde entier avait basculé en silence, et elle venait tout juste de s'en rendre compte.
« Combien d'autres "secrets" ? » Les lèvres de Vanna finirent par trembler, et elle retrouva l'usage de la parole. Elle regarda Morris, l'éminent érudit qu'elle connaissait depuis l'enfance. Sa présence sur ce vaisseau fantôme était la chose la plus stupéfiante qu'elle ait vue aujourd'hui. Pourtant, en cet instant, il était la seule personne qu'elle pouvait interroger : « Quand est-ce que tu… ? »
« En fait, il n'y a pas si longtemps — juste un peu avant toi, » répondit doucement Morris en hochant la tête, « Heidi n'est pas au courant. »
« Ah, elle semble effectivement ignorer tout cela — aujourd'hui encore, elle se plaignait auprès de moi de ton départ soudain pour affaires sans t'expliquer les circonstances, » dit Vanna, les émotions en bataille, « Qui aurait imaginé… que tu apparaîtrais devant moi comme ça sur le "Disparu". »
« Il semble que je sois parti un peu brusquement, » concéda Morris en hochant la tête, « À mon retour, je devrais lui apporter quelques spécialités locales du Nord en guise d'excuse. »
Vanna pinça les lèvres et se tourna vers le propriétaire du navire.
« Quelles autres "surprises" m'attendent ? » demanda-t-elle, désemparée. Les événements qui s'étaient déroulés depuis qu'elle avait franchi la porte enflammée avaient totalement bouleversé sa préparation mentale de ce matin. Elle ne s'était jamais sentie aussi impuissante et perdue de sa vie, « Dis-le-moi à l'avance, pour que je puisse m'y préparer. »
Avant que Duncan ne puisse répondre, Nina était déjà accourue avec enthousiasme, informant joyeusement Vanna : « Il y a un dîner ce soir ! Un dîner de bienvenue pour le nouveau membre d'équipage ! »
« Une soupe de poisson incroyablement savoureuse ! » ajouta Shirley, « Le poisson a été pêché par le capitaine lui-même. »
« Et ensuite, il y a un barbecue sur le pont ! » continua Nina, « Poisson, bœuf et jus de blé ! »
« Pas d'alcool, » intervint la voix de Duncan derrière Nina sans attendre, « Même si vous appelez ça du "jus de blé", ce n'est pas autorisé. »
L'expression de Nina s'effondra immédiatement : « … Même pas un petit peu ? »
« Le vin de fruits sucré de la dernière fois poussait déjà le bouchon, » dit fermement Duncan, « La bière, c'est encore trop tôt pour vous. »
« Oh. »
Vanna regarda Nina puis Duncan, soupirant doucement après un moment : « Alors cette boutique d'antiquités avait vraiment un problème ? Je n'ai rien remarqué. »
« Nous avons toujours opéré légalement. Bien que les marchandises ne soient pas authentiques, les prix le sont, » dit Duncan avec un demi-sourire, « Quant au fait que tu n'aies rien remarqué… c'est en fait une bonne chose, tu vois ce que je veux dire. »
« Oui, Sa Sainteté m'a conseillé de brider ma curiosité quand je suis près de vous, » soupira de nouveau Vanna, jetant un coup d'œil au chien squelettique grotesque à côté de Shirley, « Si je ne me trompe pas, c'est un chien des ténèbres ? Cette petite fille est une invocatrice vivant en symbiose avec un démon de la mer profonde ? »
Le chien secoua immédiatement la tête : « Ah oui, oui, oui. »
Vanna fut prise de court : « … Ce démon peut parler ?! »
« Non seulement il peut parler, mais il sait maintenant épeler son propre nom et faire des additions et des soustractions jusqu'à cent, » dit Duncan nonchalamment, « Parmi l'équipage du Disparu, il a un niveau d'éducation relativement élevé. »
Vanna fixa le vide, puis regarda Alice, qui n'était pas loin et bougeait son cou. Elle avait remarqué les détails sur les articulations d'Alice plus tôt et semblait maintenant pensive : « Une marionnette, serait-ce… »
« Anomalie 099, son ancien nom était Cercueil de marionnette, mais maintenant, il semble que vous l'appeliez toutes simplement "Poupée". Cependant, elle a son propre vrai nom, que tu devrais déjà connaître. Ici, tu peux l'appeler Alice, » dit Duncan avec indifférence, avant d'ajouter : « Ne t'inquiète pas, elle est en sécurité maintenant. »
« Bonjour ! » Alice fit un signe de la main avec un sourire, son visage affichant un sourire inoffensif, « Je t'ai fait peur tout à l'heure ? »
Vanna toucha instinctivement son propre cou, puis força un sourire raide en réponse à la salutation de la poupée maudite.
À ce moment-là, Shirley courut sur le côté, trouva un tube de confettis à l'emballage coloré dans un tonneau en bois, et le brandit avec enthousiasme en revenant : « Alice, Alice ! Il y en a encore un ! Tu veux… »
« Arrête de jouer avec ce truc ! » Duncan lança un regard noir à Shirley, « Alors, qui a acheté ça, et pourquoi ce n'est pas apparu sur la liste des achats ? »
« Je… » Nina rentra la tête dans les épaules, parlant avec prudence, « Je l'ai acheté avec mon argent de poche. »
Duncan resta silencieux un moment, puis se tourna vers Alice : « À l'avenir, s'ils vous donnent des choses étranges avec lesquelles jouer, dites-le-moi d'abord. »
Alors qu'Alice retirait les confettis colorés de ses cheveux, elle hocha la tête : « Oh. »
Vanna soupira profondément une fois de plus.
Elle s'approcha de Morris et baissa la voix : « Est-ce que… c'est toujours comme ça ici ? »
« Pour autant que je sache, ça a toujours été comme ça, » murmura Morris, « Parfois, ça peut être encore plus animé — surtout quand Mlle Alice a de nouvelles idées. »
Vanna : « … »