Chapitre 281
« Nous naviguons actuellement vers le nord en suivant la route du Sea Mist, et dans quelques jours, nous atteindrons les franges de la Mer Froide, qui offrira sans aucun doute un spectacle bien différent de la mer centrale », expliqua Duncan. « Durant cette période, vous pouvez rester à bord. Alice vous a préparé des chambres, et si vous avez du mal à vous adapter à la vie en mer, vous pourrez toujours retourner à la Cité-État. Je peux vous invoquer temporairement si nécessaire. »
« Je… je resterai sur le navire », se porta volontaire Shirley, « Je peux aider Mlle Alice avec certaines tâches… »
« Tu devras aussi terminer tes devoirs pendant que tu seras sur le navire », rappela Duncan en jetant un regard dans sa direction. « Je superviserai cela personnellement ici. »
Shirley hésita : « Ah, dans ce cas, je… »
« Tu devras faire tes devoirs à la Cité-État aussi, et je les superviserai tout autant. »
Shirley fronça les sourcils : « Alors… je resterai sur le navire, juste pour changer d'air. »
« J'aimerais rester sur le navire aussi », ajouta Nina, regardant Shirley puis Duncan, les yeux brillants d'excitation. « Je ne me suis pas encore vraiment habituée à la vie à bord ; la dernière fois, je n'ai même pas tenu une nuit… »
Duncan hocha la tête : « Hmm, tu peux retourner brièvement chercher ta literie habituelle. Ça pourrait t'aider à éviter l'insomnie dans un environnement inconnu. »
« Très bien », accepta Nina en hochant vigoureusement la tête. Elle hésita un instant avant de demander : « Est-ce que je peux apporter mes devoirs de vacances et mes manuels scolaires sur le navire ? J'ai peur de ne pas les finir avant le début du nouveau semestre… »
Pendant que Nina parlait, Dog ne put s'empêcher de se prendre la tête entre les pattes : « Nous sommes sur le vaisseau fantôme le plus tristement célèbre de l'histoire pour résoudre un mystère surnaturel, et pourtant, ça commence à ressembler à un voyage de vacances… »
Duncan ne se soucia pas des jérémiades de Dog. Il réfléchit un moment avant de dire prudemment à Nina : « Le cahier d'exercices de Shirley et Alice peut être apporté à bord, mais tes manuels et tes devoirs pourraient présenter des risques. Lire en pleine mer peut attirer des ombres malveillantes tout aussi facilement qu'à la Cité-État après la tombée de la nuit. »
Nina réfléchit un instant, puis posa une question étonnamment pragmatique à laquelle même Duncan n'avait pas pensé : « Si quelque chose émerge des ombres, tu ne peux pas juste le vaincre ? »
Duncan : « … ? »
Dog et Shirley : « …C'est vrai ! »
« Je n'y avais jamais pensé. » Duncan fut pris de court pendant quelques secondes avant d'admettre, avec une expression perplexe, qu'il avait négligé cette possibilité lorsqu'il avait entendu la tête de bouc mentionner le « tabou de la lecture en mer ». Comme tout le monde, il l'avait accepté comme une règle sans chercher d'autres options. Maintenant, c'était Nina, nouvelle venue dans le monde surnaturel, qui faisait preuve d'une ouverture d'esprit exceptionnelle.
Nina, bien sûr, n'était pas limitée par la pensée conventionnelle — car dès son premier jour face au surnaturel, elle avait vu son oncle Duncan debout dans la Cité-État, en train de mettre le soleil en pièces. La force surnaturelle la plus puissante du monde lui était apparue comme quelque chose de dompté et de cloué au sol…
Quoi qu'il en soit, l'oncle Duncan est imbattable, et si quelque chose cause des ennuis, l'oncle Duncan s'en chargera — le raisonnement de Nina était clair et direct.
« Je dois confirmer quelque chose », annonça brusquement Duncan avant de se lever et de quitter la salle à manger.
Il transporta un gros livre jusqu'à la cabine du capitaine et le laissa tomber avec un « boum » devant la tête de bouc.
Surpris par le bruit soudain, la tête de bouc demanda : « Capitaine… ? »
« Que se passe-t-il généralement quand on lit des livres en pleine mer ? » demanda Duncan sans détour.
La tête de bouc hésita un instant avant de répondre instinctivement : « Eh bien, lire en pleine mer a tendance à attirer l'attention de diverses forces issues des profondeurs du monde, comme des esprits du monde des esprits, des projections démoniaques du domaine ténébreux de la mer profonde, et même des murmures du sous-espace qui exploitent l'occasion. Quand l'esprit du lecteur est détendu et sans méfiance, ces entités étendent leurs projections dans le monde réel, et… Que faites-vous ? »
Duncan ouvrit le gros livre sur les cultures populaires des diverses Cités-États qu'il avait rapporté de Pland et demanda, sans lever les yeux : « Quand ces "envahisseurs" dont tu parles arriveront-ils ? »
La tête de bouc, sentant ses pensées s'embrouiller, répondit tout de même instinctivement tout en essayant de les démêler : « Généralement, ils devraient apparaître peu après le début de la lecture. Très rapidement, en fait. »
Duncan tourna deux pages de plus et leva les yeux : « Alors pourquoi ne sont-ils pas encore arrivés ? »
Tête de bouc : « … »
« Nina veut terminer ses devoirs de vacances d'hiver sur le navire », informa Duncan la tête de bouc d'un ton sérieux, « Si tu peux "attirer" ces "envahisseurs" dont tu viens de parler, amène-les ici. J'ai besoin de discuter de quelque chose avec eux. »
« Comment comptez-vous "discuter" avec "eux" ? »
« Les tabasser et continuer jusqu'à ce qu'ils promettent de ne pas déranger les études de Nina », répondit Duncan, ajoutant prudemment après réflexion : « Bien sûr, ce n'est qu'une idée, et je ne suis pas sûr de sa faisabilité. Tu as peut-être plus d'expertise dans ce domaine ? »
Les pensées de la tête de bouc s'embrouillèrent à nouveau, et après une hésitation encore plus longue, elle finit par dire : « Je crois que vous devriez peut-être "tester" cela un peu plus. »
Duncan : « … ? »
« En général, les ombres attirées par la lecture possèdent une soif de savoir, ce qui les rend plus "intelligentes" que l'envahisseur moyen », finit par dire la tête de bouc, bien que son ton restât étrange, « Être intelligent signifie avoir du discernement. Même les ombres abyssales et spirituelles, chaotiques et confuses, savent poursuivre les avantages et éviter les dangers tout en cherchant le savoir, donc elles ne se révéleront pas imprudemment devant vous… »
« Je vois », hocha la tête Duncan, parcourant les mots du livre tout en parlant nonchalamment, « Donc, essentiellement, ceux qui osent approcher le navire du Disparu ne seront pas de simples sous-fifres insignifiants ou des imbéciles, mais des intrus redoutables qui ont confiance en eux et qui ont évalué la situation avec soin. C'est en fait bénéfique ; cela signifie que je n'ai qu'à les vaincre une ou deux fois pour que les plus influents d'entre eux comprennent la situation, sans avoir à me soucier des nuisances incessantes des imbéciles. »
« Je trouve votre évaluation tout à fait raisonnable. »
Duncan ne reconnut pas les louanges de la tête de bouc mais continua à se plonger dans le livre qu'il tenait. Il feuilleta tranquillement les pages légèrement rugueuses, ses yeux parcourant les contes populaires captivants et énigmatiques des Cités-États du sud, permettant à son esprit de se détendre et de s'absorber.
C'est ainsi qu'il attendit silencieusement que les envahisseurs en quête de savoir captent l'odeur de l'appât alléchant et violent cette réalité sans défense.
Cependant, aucun intrus ne se matérialisa.
« Cela ne semble pas être efficace », Duncan leva la tête et s'adressa à la tête de bouc, qui restait assise tranquillement au bord de la table, « Existe-t-il une autre méthode ? »
« En fait… je crois que vous ne devriez pas vous focaliser sur ce problème. Avec d'innombrables tabous à travers la vaste mer, être incapable de lire est simplement… »
« Nina souhaite terminer ses devoirs de vacances d'hiver », déclara doucement Duncan, « Elle les prend très au sérieux. »
« Vous pourriez laisser quelqu'un d'autre tenter la lecture, comme M. Morris. Les adeptes du Dieu de la Sagesse excellent à contrôler leur esprit, ce qui est avantageux à la fois pour se protéger et pour tendre des pièges », suggéra rapidement la tête de bouc. « Les envahisseurs ne sont probablement pas apparus à cause de votre présence, mais un piège bien placé devrait être efficace. »
Duncan considéra l'idée et décida qu'elle valait la peine d'être poursuivie.
Il retourna rapidement à la salle à manger, où tout le monde était encore réuni. Nina et Shirley chuchotaient et supputaient sur les activités de Duncan, Alice et Dog révisaient leurs mots d'orthographe, et Morris se reposait les yeux fermés, ne les ouvrant qu'en entendant Duncan entrer.
« J'ai besoin d'un piège pour attirer les intrus en quête de savoir », s'adressa Duncan directement à Morris en lui tendant le livre de folklore. « Lisez ceci, créez l'impression d'un érudit vulnérable, et attirez un puissant esprit maléfique en quête de savoir sur le navire. Je souhaite "communiquer" avec l'intrus et discerner sa nature. »
Morris fut pris de court. Il avait poursuivi des études universitaires pendant la majeure partie de sa vie, et c'était la première fois qu'il rencontrait une idée aussi bizarre et invraisemblable. Cependant, l'instant d'après, il discerna dans le regard de Duncan que le « Capitaine fantôme » était sérieux.
En vérité, seul une ombre du sous-espace aussi redoutable que lui oserait envisager sérieusement une telle ligne de conduite.
Après l'étonnement initial, un étrange mélange d'excitation et d'anticipation monta du plus profond du cœur du vieil érudit.
Il dut admettre qu'il était soudainement intrigué lui-même.
Que se passerait-il si, sous l'œil vigilant du capitaine Duncan et à bord du Disparu, idéalement positionné, il lisait délibérément et attirait des esprits malveillants ?
Avec empressement, Morris ramassa le livre.