Chapitre 276
Le contact fugace avec la « fumée » s'évanouit rapidement.
Néanmoins, davantage de fumée continuait de s'échapper de la Grande cathédrale de la Tempête, flottant et tourbillonnant, s'accumulant par moments avant de se dissiper, ressemblant à un nuage sombre s'assemblant imperceptiblement au-dessus de Pland et enveloppant progressivement une étendue plus vaste, finissant par couvrir la moitié de la Cité-État.
Une trace persistante de froid demeurait sur le bout des doigts de Duncan. Il fronça légèrement les sourcils et scruta le ciel au-dessus de la ville, ses pensées consumées par l'incertitude.
Ce brouillard gris-blanc évoquait une sensation… comme si une créature colossale avait perdu sa forme, son essence s'élevant et se dispersant dans la dimension réelle, se muant en cette forme sans entraves. C'était comme si quelque chose derrière la dimension réelle étendait peu à peu sa conscience, utilisant le brouillard comme des tentacules, « sentant » les contours du monde réel.
Cette seconde sensation fut particulièrement prononcée lorsqu'il entra en contact avec le filet de fumée.
« Oncle Duncan ? » La voix de Nina résonna soudainement à ses côtés, interrompant la rêverie de Duncan. « Pourquoi as-tu la main tendue ? »
« … Rien. » Duncan cligna des yeux et murmura.
Il semblait que Nina ne pouvait voir ni la fumée, ni Shirley et Alice à côté d'elle, ni les gens du peuple rassemblés à l'intérieur et à l'extérieur du quai.
Mais ceux qui se trouvaient dans la Grande cathédrale de la Tempête pouvaient-ils la percevoir ? La papesse, qui siégeait au sein de la cathédrale et était considérée comme l'émissaire mortelle de la « Déesse de la Tempête Gomona », pouvait-elle la voir ?
En silence, Duncan observa le magnifique « Arche », presque aussi vaste que toute la zone portuaire, alors qu'il ralentissait près du bord de Pland. Il regarda son mécanisme latéral se transformer progressivement, déployant un long pont mécanique tel un appendice s'allongeant pour se connecter au quai.
La fumée indistincte et invisible s'était manifestement étendue au cours de cette procédure.
Ne ressentant aucune hostilité ni menace de la part du brouillard, Duncan s'abstint d'agir pour le moment.
…
Conformément au protocole cérémoniel, après avoir tiré une salve d'honneur et joué de la musique au port de Pland pour saluer la Grande cathédrale de la Tempête, un long pont mécanique fut déployé, reliant l'arche de pèlerinage à la Cité-État. Par la suite, un second sifflet à vapeur, solennel et harmonieux, retentit depuis l'arche.
Les énormes soupapes à vapeur pivotèrent pour s'ouvrir, et les tuyaux de décharge de pression ainsi que les sifflets à vapeur tout autour de l'arche de pèlerinage furent activés simultanément. Des panaches de vapeur blanche jaillirent des murs et des flèches de la cathédrale, s'élevant dans le ciel au milieu du vacarme des sifflets. Cela signala aux horloges de la Cité-État et des cathédrales de sonner à l'unisson.
Vanna inspira profondément ; debout dans un lieu aussi solennel et digne, même en tant qu'inquisitrice, elle ne pouvait s'empêcher de se sentir légèrement appréhensive.
Quelques instants plus tard, elle aperçut plusieurs drapeaux colorés émergeant au bord de l'arche cathédrale. Un contingent de chevaliers en armure sur mesure apparut alors sur le long pont mécanique. Ils chevauchaient des machines de marche à vapeur et atteignirent le quai. L'un d'eux s'avança et s'approcha des prêtres de haut rang.
« Évêque Valentine, Inquisitrice Vanna, que la gloire du Souverain de la Tempête soit avec vous. »
Le commandant des chevaliers inclina la tête. Il portait une armure en alliage noir, et la disposition des tuyaux de suralimentation et des soupapes à vapeur était visible sur son plastron et ses brassards. Un masque en acier robuste dissimulait le véritable visage du chevalier, et Vanna ne pouvait discerner que la faible lueur rouge dans ses lunettes et entendre le sifflement de l'air se mêlant à sa voix.
La vapeur représentait le souffle des dieux, tandis que l'acier servait de pont reliant l'humanité au divin. Sous le masque facial, l'air sacré sifflait comme s'il prêchait dans le discours du chevalier.
« Que la gloire du Souverain de la Tempête soit avec vous », répondit Vanna en inclinant la tête, l'évêque Valentine se tenant à ses côtés.
« La Papesse vous invite tous deux à monter à bord de l'Arche », déclara le commandant des chevaliers de l'Inquisition au milieu du sifflement de l'air, « Tous les autres, veuillez patienter un instant. »
Vanna leva la tête, surprise, et jeta un regard instinctif à l'évêque Valentine, pour découvrir qu'il semblait tout aussi perplexe.
Ne sachant pas si cela faisait partie de la cérémonie, le commandant des chevaliers clarifia, remarquant la confusion des deux prêtres de haut rang : « C'est une disposition provisoire de la Papesse. Elle a quelques sujets dont elle souhaite discuter avec vous. »
« Nous nous conformerons au plan de la Papesse », l'évêque Valentine dissimula promptement son désarroi et inclina respectueusement la tête.
Vanna, debout à côté de lui, se reprit également rapidement et inclina la tête pour montrer sa soumission.
« Veuillez demander aux prêtres et aux responsables de la ville de patienter un moment, ou ils peuvent se reposer sur le côté », s'adressa le commandant des chevaliers à Dante et aux autres, en hochant légèrement la tête. « Ne vous inquiétez pas, vous n'attendrez pas longtemps. »
Vanna et l'évêque Valentine s'avancèrent sur le pont mécanique menant à la Grande cathédrale de la Tempête. L'imposante cathédrale se rapprochait dans son champ de vision, dégageant une aura d'autorité de plus en plus impressionnante, voire quelque peu oppressante.
Rien qu'en s'en approchant, Vanna sentit son cœur battre la chamade.
L'évêque Valentine remarqua les pas hésitants de Vanna alors qu'ils marchaient ensemble. Le vieil homme secoua doucement la tête : « Détends-toi, ce n'est pas ta première rencontre avec la Papesse. »
« … Oui, je comprends. »
Guidés par un groupe de chevaliers de l'Inquisition, Vanna et Valentine traversèrent le long pont, franchirent la vaste plateforme de connexion semblable à un quai, et furent finalement conduits dans un ascenseur massif.
Vanna supposa que l'ascenseur la transporterait vers un niveau supérieur de l'Arche cathédrale, mais elle sentit au contraire toute la cabine descendre.
La descente persista pendant une longue période, assez longtemps pour que Vanna commence à douter que l'ascenseur ne plongeait directement dans l'océan avant que les bruits de grincement des câbles d'acier ne cessent enfin, ouvrant la porte dans la foulée.
La voix du chevalier de l'Inquisition émergea sur le côté : « Veuillez avancer seuls – la Papesse vous attend devant. »
Légèrement déconcertée, Vanna suivit Valentine hors de l'ascenseur, entendant la porte derrière eux se refermer dans un bruit de grincement. Ils regardèrent devant eux et remarquèrent une zone presque entièrement plongée dans l'obscurité.
Ils pouvaient à peine distinguer une silhouette vêtue de robes extravagantes se tenant dans la chambre faiblement éclairée.
Vanna hésita un instant avant d'avancer.
Alors qu'elle le faisait, le son doux d'une flamme s'allumant brisa brusquement le silence dans l'espace sombre.
En succession rapide, plusieurs bassins à feu furent allumés les uns après les autres. L'illumination soudaine bannit l'obscurité près de l'ascenseur, permettant à Vanna d'apercevoir la papesse Helena debout non loin de là. À la stupéfaction de Vanna, la lumière révéla également que l'espace était bien plus vaste qu'elle ne l'avait initialement perçu.
Vanna ne pouvait voir la fin de cette « pièce » malgré l'illumination des bassins ; elle ne pouvait qu'observer le sol gris-noir, légèrement rugueux, s'étendant devant ses yeux, atteignant tout le bord de l'obscurité. Autour de la périphérie de la lumière des braseros, elle pouvait vaguement distinguer quelques « piliers » massifs et de nombreuses ombres entrecroisées les reliant, ressemblant soit au système de tuyauterie au fond de l'arche de l'église, soit à une structure de soutien.
Était-ce la cale inférieure de l'arche de pèlerinage ?
Pourquoi la Papesse recevrait-elle ici elle et l'évêque Valentine ?
Des questions surgirent dans l'esprit de Vanna, mais avant qu'elle ne puisse parler, une voix douce mais autoritaire venant de l'avant dit : « Vous êtes arrivés, Sainte Valentine et Sainte Vanna. Bienvenue sur l'Arche. »
« Votre Sainteté », Vanna étouffa rapidement ses doutes et, après avoir ajusté son expression, présenta ses respects aux côtés de l'évêque Valentine. Après la cérémonie, elle demanda prudemment : « Vous nous avez convoqués ici parce que… »
Cependant, Helena interrompit Vanna avec une question quelque peu énigmatique : « Savez-vous où vous êtes ? »
« N'est-ce pas la Grande cathédrale de la Tempête ? » Valentine leva les yeux, clignant des yeux avec confusion, « Le fond de la Grande cathédrale de la Tempête ? »
« C'est effectivement directement sous la Grande cathédrale de la Tempête, mais à proprement parler, cet endroit a déjà quitté le corps principal de la cathédrale », Helena révéla un léger sourire. Sous le reflet de plusieurs braseros, son sourire semblait dissimuler une signification plus profonde, « Vous vous tenez au niveau le plus bas de l'arche de pèlerinage, le "ventre" de ce mastodonte. »
Elle leva les yeux, son regard passant lentement de Vanna à Valentine.
« Ici, sous l'œil vigilant du Seigneur de la Tempête et aussi au plus proche de la mer profonde, les bénédictions et le jugement du Seigneur coexistent. »
Le regard d'Helena se fixa, mais elle ne regardait ni Vanna ni Valentine. Au lieu de cela, c'était comme si elle s'adressait au vide dans l'obscurité.
« Est-il devenu plus difficile de continuer à remplir vos devoirs après que votre foi a vacillé ? »
Vanna et Valentine se figèrent tous deux à cette question.
Une atmosphère oppressante insupportable enveloppa ce vaste espace sombre pendant un moment. Finalement, ce fut Vanna qui rompit le silence après avoir pris une profonde inspiration. « Ma foi… »
« Je n'ai pas interrogé votre foi », secoua la tête Helena, « J'ai demandé si, après que votre foi a vacillé, continuer à remplir vos devoirs est devenu plus difficile qu'avant ? »
Vanna hésita un instant, semblant ne pas comprendre le sens profond des paroles d'Helena. D'un autre côté, l'évêque Valentine afficha une soudaine réalisation après un bref étonnement. Il répondit immédiatement : « J'ai toujours accompli mes devoirs, protégeant la Cité-État et guidant les croyants avec sincérité… »
« Très bien, Saint Valentine, votre constance me touche ; vous devriez continuer à remplir vos devoirs en tant que protecteur de la Cité-État de Pland jusqu'à la fin.
« Sainte Vanna, je vois votre confusion, et compte tenu de votre situation, je n'ai d'autre choix que d'annoncer la suspension temporaire de vos fonctions en tant qu'inquisitrice de Pland.
« Cette décision prend effet immédiatement. » Helena parla rapidement, finissant avant que Vanna et Valentine ne puissent réagir.
Les deux saints échangèrent des regards perplexes.
Valentine : « … ? »
Vanna : « … ? »