Chapitre 273
Shirley, qui venait de finir d'arroser le sol aride devant la boutique, un bassin vide à la main, fut un instant surprise par l'ombre imposante qui occultait la lumière du soleil.
« Merde alors ! » s'exclama-t-elle malgré elle, avant de se reprendre rapidement. Toussant deux fois, elle tenta nerveusement de rassembler ses esprits après avoir reconnu l'Inquisitrice. « Euh, vous… vous… »
Vanna fronça légèrement les sourcils. Pour une raison qu'elle ignorait, elle trouvait que cette fille petite et fragile semblait excessivement anxieuse en sa présence. C'était déjà le cas lorsqu'elle et Heidi étaient venues à la boutique d'antiquités, et cela n'avait pas changé.
Quoi qu'il en soit, Vanna n'y prêta pas attention, habituée à ce que les gens réagissent nerveusement lorsqu'ils la rencontraient pour diverses raisons.
« Je me souviens, tu es Shirley », dit Vanna avec un sourire, tentant d'apaiser la tension de la jeune fille. « Ne sois pas si nerveuse ; je suis juste venue jeter un œil. »
Shirley se redressa vivement et hocha la tête avec raideur : « Euh… d'accord ! Bienvenue… »
Vanna secoua la tête, passa devant Shirley tendue et fit un signe de tête à Nina en guise de salutation avant de se diriger droit vers la boutique.
Le son cristallin de la clochette brisa le silence du rez-de-chaussée lorsqu'elle ouvrit la porte. Vanna entra, le regard fixé sur la silhouette derrière le comptoir.
L'instant d'après, ses sourcils se haussèrent de surprise. Une femme blonde était assise derrière le comptoir, dégageant une aura mystérieuse et saisissante sous la lumière du matin. En fait, c'était un genre d'élégance qui n'avait pas sa place à cette époque.
« Ah, bienvenue, n'hésitez pas à regarder autour de vous. » La blonde esquissa un léger sourire et la salua après avoir remarqué le bruit à l'entrée.
Vanna s'arrêta, momentanément stupéfaite par cet accueil surréaliste. Pour une raison obscure, elle eut le sentiment que cette personne n'était pas à sa place ici et qu'elle devrait être une dame de la haute société. Mais d'un autre côté, la boutique était remplie d'objets semblant antiques et énigmatiques, alors avoir une dame à l'aura mystérieuse et élégante derrière le comptoir semblait cohérent sous cet angle.
Mais tous les objets de cette boutique étaient des faux…
« Excusez-moi… » Alice, quelque peu perplexe, regarda la cliente qui était entrée et s'était soudainement figée, le regard vide. La situation semblait s'écarter du « processus d'accueil standard » mentionné par le capitaine, la laissant incertaine de la marche à suivre. « Souhaitez-vous acheter quelque chose ? »
Vanna revint à la réalité à ces mots, et une torpeur chaotique ainsi que des vertiges envahirent son esprit, brouillant ses pensées. Elle se rappelait vaguement avoir vu ou pensé à quelque chose quelques instants plus tôt, mais cette confusion soudaine obscurcit tout ce qu'elle avait perçu et compris à cet instant.
Quelques instants plus tard, le doux écho des vagues résonna dans son esprit, et au milieu de ce ressac, elle oublia totalement le chaos, la torpeur et les vertiges précédents.
C'était comme si elle venait tout juste d'entrer dans la boutique et que la jeune femme derrière le comptoir lui parlait.
« Ah, M. Duncan n'est pas là ? » Vanna regarda curieusement autour d'elle, incapable de trouver le propriétaire de la boutique. « Je le connais. »
« M. Duncan ? Il est monté à l'étage pour ranger quelque chose et sera bientôt de retour », répondit Alice, ignorant la distraction précédente de Vanna, pensant que tout allait bien tant que la conversation continuait. « Voulez-vous acheter quelque chose ? Avez-vous une réservation pour un article ? Je peux vous aider à chercher, bien que je ne sois pas sûre de pouvoir le trouver… »
Une franchise désarmante.
Vanna perçut quelque chose de particulier, sentant instinctivement que la belle jeune femme devant elle semblait légèrement décalée. Mais chaque fois qu'elle essayait de se concentrer sur ce point, elle oubliait immédiatement ses pensées, ce qui rendait son élocution plus lente que d'habitude : « Je… je regarde simplement. Je vais attendre un moment. Excusez-moi… Êtes-vous nouvelle ici ? Je ne vous ai pas vue la dernière fois que je suis venue. »
« Ah, je suis nouvelle, je m'appelle Alice », dit Alice avec un sourire, ravie de se présenter, « M. Duncan m'a demandé de surveiller la boutique. »
Vaguement, Vanna crut déceler quelque chose d'inhabituel, dissimulé dans les mouvements retenus et quelque peu rigides d'Alice, dans son sourire impeccable mais trop parfait, et même dans son débit de parole saccadé.
L'Inquisitrice fronça les sourcils, mais ne remarqua rien d'anormal.
C'était juste une nouvelle employée, rien d'anormal.
Soudain, des pas résonnèrent dans l'escalier proche, interrompant la conversation.
Duncan apparut sur les marches.
Plus tôt, il avait senti la présence de Vanna, mais avait délibérément attendu quelques minutes de plus au deuxième étage pour confirmer les intentions de l'Inquisitrice. Lorsqu'il réalisa qu'elle n'avait pas d'objectif précis, il descendit. ꞦÃ
« Nous avons une invitée de marque », dit Duncan à la marionnette derrière le comptoir, « Je prends le relais, c'est une connaissance. Alice, va préparer du thé. »
« Très bien, M. Duncan ! » Alice se leva joyeusement et, après avoir acquiescé, se dirigea vers le petit poêle de l'autre côté de l'escalier.
Duncan s'approcha de Vanna, saluant avec un sourire l'Inquisitrice qu'il avait déjà croisée plusieurs fois : « Cela faisait longtemps, Mademoiselle l'Inquisitrice. »
« Appelez-moi simplement par mon prénom », Vanna se frotta le front, « Désolée pour cette visite soudaine ; en fait, j'ai quelques questions que je voulais clarifier. »
« Des questions ? » Duncan haussa un sourcil, « Lesquelles ? »
Vanna se reprit, réfléchissant à la manière d'aborder le sujet.
Des indices vagues pointaient vers cette boutique banale, et une intuition l'avait menée ici. L'expérience et l'instinct de l'Inquisitrice semblaient pulser subtilement. Cependant, les précédentes enquêtes officielles de l'Église n'avaient révélé aucune anomalie. La seule raison justifiant son enquête cette fois-ci semblait être « l'amulette » de son amie.
« Pour autant que je sache, Heidi possédait une amulette provenant d'ici », dit Vanna lentement, « Avant le désastre de la pollution de la réalité, elle la portait toujours. »
« Oh, je m'en souviens », acquiesça Duncan avec une expression neutre et un air légèrement éclairé, « J'ai donné cette amulette à M. Morris, et j'en ai distribué une autre récemment. »
Tout en parlant, il se tourna et prit une autre amulette sur l'étagère derrière lui, la présentant à Vanna.
« C'est ce genre-là. »
Vanna regarda avec curiosité le propriétaire de la boutique qui traitait nonchalamment la « collection » du magasin comme des produits de série : « En avez-vous beaucoup, de ces amulettes ? »
« J'en ai une boîte entière, et jusqu'à présent, j'en ai donné ou vendu vingt et une », répondit Duncan avec sérieux, « Cela vous intéresse ? »
Tout en parlant, il jeta un coup d'œil inconscient à la jeune Inquisitrice.
Vanna lui semblait étrange aujourd'hui, paraissant quelque peu hébétée, son élocution légèrement laborieuse. Mais au-delà de ces anomalies visibles, le plus étrange était son « aura » instable en cet instant.
Duncan ne pouvait pas mettre le doigt dessus, mais le sentiment que lui procurait la jeune Inquisitrice… c'était comme si une autre personne était cachée dans ses pensées, une autre paire d'yeux dissimulée dans son regard. Elle conversait avec lui, mais quelque chose d'autre semblait enfoui au plus profond de sa conscience.
Vanna ne sembla pas remarquer l'examen de Duncan. Elle était simplement un peu déconcertée par son approche commerciale candide – bien qu'elle sût dès le début qu'il n'y avait rien d'authentique dans cette boutique : « Euh… non, je suis juste là pour enquêter sur certaines situations. Je veux connaître la source précise de ces amulettes et savoir si elles ont montré des caractéristiques spéciales, ou si les personnes qui les ont achetées ont rapporté des circonstances inhabituelles ? »
« Vous voulez dire… »
« Heidi pense que l'amulette qu'elle portait à l'époque avait un véritable effet protecteur, l'aidant même à maintenir sa conscience durant le "désastre" initial », expliqua brièvement Vanna, sans entrer dans les détails. « Je pense que l'amulette que vous avez donnée à M. Morris a pu être influencée par… des pouvoirs surnaturels, alors je suis venue enquêter. Bien sûr, vous n'avez pas besoin d'être nerveux ; pour autant que les informations actuelles le suggèrent, ce n'est pas une influence négative. »
Elle pouvait dire cela, mais il y avait une chose qu'elle n'avait pas mentionnée : alors qu'elle était là pour enquêter, elle ne s'attendait pas à ce que Duncan possède une boîte entière d'amulettes similaires et en ait déjà vendu autant !
Duncan fut légèrement surpris par les paroles de Vanna.
Cette chose… avait-elle vraiment un effet ? Le « cadeau » qu'il avait offert avec désinvolture avait réellement protégé la conscience de la psychiatre ?
Pourquoi cela était-il arrivé ?
Quelle en était la clé ?
Était-ce l'acte de « faire un cadeau » en soi, ou était-ce parce que « l'inspiration » de la psychiatre était trop puissante ?