Chapitre 272
Duncan s’interrompit un instant dans son aide à Alice pour nettoyer la colle résiduelle, comme s’il écoutait attentivement un son lointain. Après un moment, il baissa de nouveau la tête et utilisa un chiffon doux pour retirer les débris de la table.
Alice cligna des yeux, curieuse, en fixant le capitaine : « Ca-ca-capitaine, qu’est-ce qui vient de se passer ? »
« Morris a reçu une lettre d’un vieil ami, et il est incertain de la situation qu’elle décrit », répondit Duncan avec un sourire, tout en continuant d’aider Alice à retirer la couche de colle sur l’articulation de son cou. « Il m’a demandé de l’aide pour évaluer la situation. »
« Un vieil a-ami ? » La tête d’Alice bégaya sur la table de navigation. « Y a-t-il un danger ? Devons-nous aller les secourir ? »
Il restait peu de colle sur l’articulation du cou, et c’était bien plus facile à nettoyer que l’articulation encastrée de la tête. Duncan retira rapidement la colle séchée, acheva soigneusement le dernier essuyage, puis se pencha pour tenir la tête d’Alice, la remettant doucement à sa position d’origine comme s’il s’agissait d’une œuvre d’art délicate.
« Nous pourrions aller les secourir », murmura-t-il en faisant pivoter la tête de la marionnette de gauche à droite, « mais il est aussi possible que nous les aidions à trouver la paix. Quoi qu’il en soit, nous devons voyager vers un endroit lointain. »
Une fois la tête de la marionnette fixée, les yeux d’Alice, jusque-là ternes, s’animèrent. Elle secoua doucement la tête comme si une âme venait d’entrer dans le corps en bois, et sa parole redevint fluide : « Ah, où nous dirigeons-nous ? »
Duncan rangea le matériel de nettoyage et examina la carte marine brumeuse.
Sur la carte, le petit point lumineux représentant le Sea Mist se déplaçait lentement, déjà loin de Pland.
« Vers le nord », murmura-t-il, son regard se fixant sur la tête de bouc. « Hissez le foc et la voile d’avant, mettez le cap au nord — suivez le Sea Mist. »
« À vos ordres, Capitaine ! »
…
Heidi posa le petit flacon brun sur la table basse – environ trois cinquièmes du médicament transparent étaient visibles à l’intérieur. Le liquide reflétait une faible lueur dorée dans le crépuscule déclinant, et au sein des cercles dorés scintillants, de minuscules bulles semblaient se séparer continuellement et danser près de la surface.
« C’est la dernière dose, plus puissante que celle que vous avez prise précédemment. Vous pouvez la prendre au moment de prendre la mer, juste trois gouttes à chaque fois — bien sûr, je vous recommande de commencer dès maintenant », Mlle la psychiatre leva la tête, observant le vieux capitaine aux cheveux blancs devant elle. « En tant que capitaine ayant passé la moitié de sa vie sur la Mer Sans Limites, vous devriez être plus attentif à votre santé. »
« Merci pour vos conseils, Mlle Heidi. Je comprends ma situation », répondit Lawrence sans impatience ni enthousiasme excessif. Au lieu de cela, il saisit curieusement le flacon, examinant le liquide qui bouillonnait constamment à travers le verre sous la lumière du soleil. « … Une belle potion. Est-ce amer ? »
« Ce sera un peu amer, mais avec un arôme d’herbes plus prononcé. J’ai ajouté du miel pour masquer l’amertume », expliqua Heidi. « Ce ne sera pas difficile à avaler. »
Tout en parlant, elle jeta un coup d’œil au ciel par la fenêtre.
Le soleil se couchait lentement, projetant une lumière orangée à travers la vitre dans le salon.
C’était la maison du capitaine Lawrence, loin du White Oak. En tant que vieux capitaine expérimenté, il avait disposé de nombreuses décorations dans le salon qui témoignaient de ses aventures maritimes : spécimens de corail ramassés dans les eaux peu profondes près du rivage, modèles de roues de gouvernail et de navires, décorations totémiques provenant de Cités-États lointaines, et une grande étagère contre le mur remplie de récompenses et de souvenirs de l’Association des Explorateurs, des autorités des Cités-États et des quatre grandes Églises.
Maintenant, ces emblèmes de gloire et de mémoire étaient baignés dans la lumière oblique du soleil, couverts d’une teinte dorée, et s’effaçaient progressivement dans l’éclat.
Il était temps de partir, car le soleil couchant n’était pas propice à la poursuite de l’assistance psychologique.
« Je devrais y aller », soupira doucement Heidi en se levant du canapé, ses yeux se posant sur le flacon de médicament dans la main de Lawrence. « S’il vous plaît, n’oubliez pas de prendre le médicament – il peut efficacement vous aider à supporter la tension mentale de la Mer Sans Limites. »
« Merci, vous avez déjà été d’une grande aide », Lawrence aux cheveux blancs se leva également, arborant un sourire sincère. « Permettez-moi de vous raccompagner. »
Heidi fut escortée jusqu’à la porte par le vieux capitaine, mais avant de partir, elle ne put s’empêcher de jeter un dernier regard à Lawrence et dit : « J’ai un dernier conseil – bien que votre état actuel soit encore considéré comme favorable pour un capitaine de votre âge, vous avez vraiment atteint l’âge de la retraite, et vous devriez songer à confier le White Oak à un successeur fiable. »
Après avoir exprimé ses pensées, elle n’attendit pas de réponse du vieux capitaine et s’inclina poliment pour prendre congé. Heidi monta bientôt dans sa voiture garée à l’intersection, laissant Lawrence soupirer et retourner dans son salon. Là, la femme du vieux capitaine se tenait à proximité, appuyée contre le chambranle de la porte, les bras croisés et l’air quelque peu mécontent.
C’était une femme très grande, et bien que l’âge l’ait rattrapée, on pouvait encore voir des restes de son élégance juvénile ; debout là, elle ressemblait à la célèbre exploratrice de la Mer Sans Limites d’autrefois.
Mais à présent, l’humeur de l’exploratrice était loin d’être au beau fixe.
« Jour après jour, si ce n’est pas une inspection de l’Église, c’est un médecin psychiatre qui vient. Quel genre d’ennuis as-tu encore trouvés là-bas ? » lança-t-elle, la voix haute. « Et c’est quoi ce flacon de médicament ? Tu n’as jamais mentionné que ton état mental avait décliné au point d’avoir besoin de médicaments pour tenir. »
« Je n’ai pas demandé à croiser ce vaisseau fantôme », Lawrence jeta un coup d’œil au flacon dans sa main et secoua la tête, impuissant. « Mais maintenant ça va ; toute la Cité-État a fait face au Disparu, alors personne ne se soucie de ce qui est arrivé au White Oak. Quant à ce médicament… ce n’est rien ; après tout, en étant en mer pendant de longues périodes, on peut parfois avoir des hallucinations et des illusions. »
Sa femme ne poursuivit pas la conversation ; elle le fixa intensément pendant un moment avant de soupirer : « Tu ne prévois pas de prendre ta retraite ? »
« Je veux continuer à chercher… » dit Lawrence avec une certaine hésitation. « Après tout… il n’y a jamais eu de preuve définitive de leur mort à l’époque… »
« Tu vas mourir en faisant ça ! » la voix de sa femme monta d’un ton, pointant Lawrence du doigt. « Qu’est-ce que tu penses que la mort signifie ? Après une tempête, si un navire dévie de sa route et que son équipage perd tout contact, c’est la même chose que la mort ! Tu comprends ? »
« Regarde-toi ; combien d’années as-tu passées à chercher ? Tu as largement dépassé l’âge de la retraite, et les capitaines qui ont commencé avec toi, les plus sensés, ont déjà pris leur retraite. Au moins, ils peuvent profiter des économies qu’ils ont accumulées durant la moitié de leur vie. Ceux qui manquent de bon sens sont têtus comme toi, et qu’est-ce qu’ils sont devenus ? À baver dans leur lit ? À pourrir au cimetière ? Enfermé dans un asile ? »
« Je te suggère de prendre ce médicament maintenant, puis d’aller directement régler le transfert demain. Passe le White Oak à une personne de confiance que tu as formée depuis longtemps, et rentre honnêtement chez toi pour vivre le reste de tes jours avec une pension. N’attends pas de mourir un jour dans une tempête. Je ne peux pas porter ce fardeau… »
En écoutant les réprimandes de plus en plus sévères de sa femme, Lawrence se contenta de sourire doucement sans argumenter. Finalement, il posa le petit flacon brun sur la table basse : « Cherchons une dernière fois. »
Sa femme finit par s’arrêter, fixant le flacon sur la table. Après un temps indéterminé, elle soupira avec une colère persistante et murmura, comme résignée : « Où vas-tu chercher cette fois ? »
« Vers le nord », dit Lawrence calmement, « à l’endroit précis où le Black Oak a rencontré la tempête. Je viens d’accepter une mission d’escorte vers Frost… »
Sa femme ne dit rien, elle se contenta d’agiter la main en silence.
…
Le soleil du matin se répandit sur les rues, et Pland s’éveillait progressivement d’une nuit de sommeil profond.
Vanna se pencha et sortit de la voiture, plissant légèrement les yeux sous la lumière du soleil. Au bout de son champ de vision se trouvait l’enseigne familière de la boutique d’antiquités qu’elle avait visitée une fois.
La boutique était déjà ouverte. Une jeune fille mince, aux cheveux noirs et vêtue d’une jupe noire, arrosait devant la porte, et une autre fille du même âge accrochait le panneau « Ouvert » sur la porte.
Si elle se souvenait bien, les deux filles s’appelaient Shirley et Nina — cette dernière étant la nièce du propriétaire de la boutique.
Vanna se frotta le front, se remémorant sa dernière visite à la boutique. Pour une raison quelconque, elle sentait que certains détails étaient assez flous lorsqu’elle y repensait maintenant.
Cela ne fit que renforcer sa détermination à aller jeter un coup d’œil aujourd’hui.
La voix de son subordonné parvint de la voiture : « Combien de temps serez-vous absente ? »
« Moins d’une heure », répondit Vanna. « Attendez ici. »
« Très bien », le jeune garde chargé de la conduite hocha la tête dans la voiture, mais lui rappela tout de même avec inquiétude : « S’il vous plaît, faites attention à l’heure. Aujourd’hui est le jour où la cathédrale de la Tempête arrive à Pland. Vous devez assister personnellement à la cérémonie d’accueil. L’évêque Valentine nous l’a spécifiquement rappelé. De plus, cette visite n’était pas dans notre emploi du temps… »
« C’est bon, c’est bon, tu m’as déjà fait la remarque plusieurs fois », Vanna agita la main, l’air quelque peu impuissant. « Je sais que tout le monde est sur les nerfs à cause de l’arrivée de la cathédrale de la Tempête ; je ferai attention à l’heure. »
« …D’accord, je vous attends ici. »