Chapitre 271
Morris ouvrit prudemment la lettre avec un coupe-papier après avoir noté la collection de timbres sur l'enveloppe, dont un symbolisant « purifié », utilisé uniquement pour ce qui a entrepris un voyage incroyablement long.
Alors que le papier se dépliait dans un bruissement léger, des lignes d'écriture soignées et élégantes apparurent sous les yeux de Morris, sans aucun doute la plume d'un ami :
« À mon cher ami et collaborateur érudit :
Il semble que plusieurs années se soient écoulées depuis notre dernière correspondance, et cet éloignement est injuste. Ces années semblent avoir été passées dans le brouillard, constamment occupé par des futilités. Ce n'est que récemment que j'ai réalisé combien de temps j'ai gaspillé…
Beaucoup d'événements remarquables se sont produits dernièrement, et les mots ne peuvent capturer la transformation de ma vie… Frost est un endroit phénoménal, offrant non seulement des hivers froids et persistants, mais aussi une richesse de sujets dignes de notre exploration assidue…
Te souviens-tu des anciennes légendes de la mer Froide dont nous avions discuté lors de notre dernière rencontre ? Ces sujets ont récemment refait surface dans mes pensées, et j'ai l'impression d'avoir saisi certains indices qui pourraient nous aider à résoudre de nombreuses questions sans réponse, comme l'existence de Cités-États dans la région glaciale et les origines de nombreuses coutumes locales énigmatiques à Frost…
Mon ami, Frost est vraiment un endroit extraordinaire, et cette notion m'est devenue de plus en plus évidente. La mer Froide abrite une pléthore de passés mystérieux mûrs pour l'investigation. Je prévois de rencontrer des experts estimés en histoire et en folklore et j'ai l'intention de visiter Cold Harbor bientôt. Mais surtout, j'aimerais t'inviter à te joindre à moi dans cette aventure…
Nous ne nous sommes pas vus depuis de nombreuses années, Morris. Tu as mentionné ton aversion pour l'air froid du nord, mais je crois que tu apprécieras la chaleur de mon foyer et mon assortiment de vins exquis. S'il te plaît, réfléchis-y sérieusement. Nous pourrons revisiter ces secrets captivants au coin du feu une fois de plus. Crois-moi, Frost est vraiment un endroit remarquable…
Ne viendras-tu pas constater par toi-même cette merveilleuse Cité-État ?
Ton ami le plus fiable et collaborateur érudit, Scott Brown, 2 décembre 1900, écrit au 42 rue de la Cheminée. »
Le regard de Morris parcourut silencieusement la dernière ligne de la lettre, restant immobile pendant un long moment, jusqu'à ce que plusieurs minutes s'écoulent.
« C'est son écriture, et les discussions auxquelles il fait référence ont bel et bien eu lieu », murmura-t-il.
« Aujourd'hui, nous sommes le 17 décembre, et cette lettre a été envoyée il y a quinze jours », nota sa femme, la voix empreinte d'appréhension. « Compte tenu de la distance entre Frost et Pland, c'est un délai raisonnable. »
« Oui, le timing et le cachet de la poste sont ordinaires, mais l'auteur de cette lettre est décédé il y a des années », dit lentement Morris. « Je me souviens très bien du jour où j'ai reçu l'avis de décès — une lettre de Frost, écrite par son élève préférée, qui m'informait que son mentor était tragiquement passé par-dessus bord en route vers Cold Harbor. Malheureusement, son corps n'a jamais pu être retrouvé. »
« …Je ne me souviens pas de cela ; c'étaient les années où j'étais dans le brouillard », dit sa femme en se rapprochant pour tenir la main de Morris. « Nous devrions le signaler à l'Église. Le contenu et la formulation de la lettre peuvent paraître normaux, mais à y regarder de plus près, c'est assez déconcertant. »
Morris tint doucement la main de sa femme et respira profondément : « En effet, cela doit être signalé à l'Église… mais pas seulement à l'Église. »
…
À l'intérieur de la cabine du capitaine du navire nommé Le Disparu, Duncan était penché sur la table de cartographie, ses mains le soutenant tandis qu'il étudiait la carte marine enveloppée de brume et sa route qui s'étendait lentement.
Le spectre du Disparu se déplaçait progressivement au centre de la carte, et le brouillard dense entourant le navire se dissipait à mesure qu'il avançait. À une extrémité de la route, la Cité-État de Pland qu'ils avaient temporairement laissée derrière eux était visible, et juste au-delà de la route, dans le brouillard qui s'amincissait, un autre point faiblement lumineux pouvait être aperçu.
Le regard de Duncan se concentra sur ce point lumineux représentant la Brume Marine.
Depuis leur dernier échange de tirs d'artillerie, le marqueur de la Brume Marine était apparu sur cette carte, et il pouvait vaguement sentir la direction actuelle de la Brume Marine et même l'état général du navire.
Cette perception était imprécise, mais elle semblait ne pas être affectée par la distance croissante entre les deux navires.
Clairement, tout comme les « marqués » qui avaient été souillés par la flamme spirituelle, la Brume Marine, ayant été frappée par les tirs de canon du Disparu, avait également établi une connexion avec lui.
Cependant, cette connexion n'était pas la même que le contrôle total qu'il exerçait sur Le Disparu.
« Déterminez-vous notre prochain cap ? » La voix de Tête de bouc s'éleva soudainement du bord de la table de cartographie. « Dans ce cas, j'ai environ cent quarante suggestions précieuses. Je peux… »
« Non, tu ne peux pas », l'interrompit Duncan avec expertise sans attendre que Tête de bouc continue son bavardage. « Je n'ai besoin d'aucun conseil ; j'ai mes propres plans. »
Tête de bouc secoua la tête, semblant vouloir en dire plus, mais juste au moment où il s'apprêtait à ouvrir la bouche, des pas approchèrent de l'extérieur de la porte. Elle s'ouvrit, et Alice entra pour s'arrêter net avant de se retourner précipitamment et de la refermer. Cette fois, cependant, Mlle Poupée prit soin de frapper avant de faire irruption.
« …Tu n'as pas besoin de frapper une fois que tu es déjà à l'intérieur. Tu devrais frapper avant d'ouvrir la porte », dit Duncan d'un ton plat en lui jetant un coup d'œil. « As-tu fini de ranger "de ce côté-là" ? »
« Oui », hocha immédiatement la tête Alice. « Les étagères du premier étage ont été nettoyées, ainsi que le comptoir et les escaliers. La cuisine est également rangée ! »
« Hmm », répondit Duncan avec désinvolture. « Qu'en est-il d'Ai ? »
« Après m'avoir déposée, elle est allée à la cuisine », expliqua Alice. « Elle n'arrêtait pas de crier quelque chose à propos du Jeudi Fou en s'envolant… »
« Elle est plutôt insouciante », Duncan secoua la tête en souriant. Il remarqua alors que le mouvement du cou d'Alice semblait étrange lorsqu'elle hocha la tête et fronça inconsciemment les sourcils. « Le mouvement de ton cou semble bizarre… La colle dans les articulations n'a-t-elle pas été nettoyée correctement ? »
En entendant cela, Alice secoua la tête de gauche à droite, affichant un décalage et une raideur notables.
« Il semble… qu'il en restait un peu », admit Mlle Poupée, paraissant quelque peu embarrassée. « Je me sens un peu raide. »
L'œil de Duncan tressaillit alors qu'il observait, impuissant, la poupée qui tenait sa tête entre ses mains. Après un moment, elle laissa échapper son rire caractéristique : « Héhé… »
« Ne fais pas "héhé" », soupira Duncan. « Viens ici, je vais t'aider à nettoyer. Si les résidus ne sont pas éliminés, cela endommagera davantage les articulations, et c'est assez inconfortable de te voir lutter pour hocher la tête. »
« Oh. »
Alice s'approcha docilement, et une fois aux côtés de Duncan, elle saisit sa propre tête, la tourna de gauche à droite, puis la retira avec un « pop ».
La poupée sans tête tenait sa propre tête à deux mains : « Capitaine… capitaine… capitaine, pour vous. »
Une sensation étrange monta inévitablement dans son cœur. Cependant, Duncan accepta tout de même la tête d'Alice, récupéra un grattoir, une brosse et un chiffon doux dans un petit tiroir sous la table de cartographie, soupira et inspecta l'état des articulations de la poupée.
Malgré son attitude, Duncan était honnêtement quelque peu ému intérieurement par son propre calme, capable de s'adapter, d'anticiper et de gérer ces situations.
L'adaptabilité humaine était vraiment remarquable.
Saisissant le grattoir, Duncan retira doucement les traces de colle instables restantes sur les articulations, puis jeta un coup d'œil au visage d'Alice.
Ses cheveux argentés étaient éparpillés sur la table de cartographie, et la poupée cligna des yeux en le regardant.
Elle était indéniablement belle, possédant un visage délicat et sans défaut. Même dans les circonstances les plus étranges, il semblait que les gens pouvaient oublier l'étrangeté et ne pouvaient s'empêcher d'admirer sa beauté.
Cependant, il était regrettable que cet individu soit généralement trop comique, ce qui faisait regretter à Duncan qu'elle ait une bouche tout en appréciant son apparence époustouflante…
« Est-ce que ça fait mal ? »
« Non, non, pas du tout, juste un peu, une petite démangeaison, mais très… très légère », bégaya Alice.
Puis elle se tut, tout comme la tête de bouc à côté d'elle, ne laissant que le léger bruit de friction du grattoir et le doux clapotis des vagues à l'extérieur de la fenêtre.
Après une durée indéterminée, Alice prit la parole avec hésitation, en bégayant, son ton semblant vaincu : « Capitaine, capitaine, capitaine, suis-je très, très stupide ? »
Les mouvements de Duncan cessèrent brusquement.
Il était étonné que la poupée puisse posséder une telle conscience de soi et une telle perspicacité.
Mais ensuite, il secoua simplement la tête sans expression : « Qu'est-ce qui te fait soudainement déplorer cela ? »
« Je, je lutte toujours pour saisir, saisir ce que vous enseignez, et je fais constamment, constamment, constamment des bêtises, et aussi, aussi, aussi, je gaspille votre, votre temps. »
Duncan resta silencieux un moment avant de reprendre son travail avec le grattoir.
« Je ne pense pas que tu gaspilles mon temps », dit-il doucement, « et d'ailleurs, tu es un peu maladroite. »
« Ah, c'est donc ça. »
« Mais ce n'est pas grave. Tout le monde a des forces et des faiblesses, et nous sommes tous juste un peu "maladroits" dans les domaines où nous manquons de compétences. Peut-être as-tu simplement plus de domaines où tu n'es pas compétente », Duncan plongea son regard dans les yeux d'Alice, « est-ce que cela te dérange ? »
« J-J-Je ne sais pas, je n'ai pas pensé, pensé, pensé à ça, mais je m'inquiète, m'inquiète, m'inquiète de pouvoir vous, vous, vous ralentir… »
« Alors écarte ces préoccupations inutiles et continue de vivre heureuse », Duncan secoua la tête, « si tu rencontres quelque chose que tu ne peux pas apprendre, essaie simplement de l'apprendre quelques fois de plus. »
« M-M-M'apprendrez-vous, apprendrez-vous, apprendrez-vous encore, encore, encore ? »
« …Si j'ai le temps. »
Alice cligna des yeux, semblant réfléchir un instant avant de laisser progressivement apparaître un sourire.
« Héhé… »
En entendant son rire caractéristique, Duncan ne put s'empêcher de sourire également. Il prit alors la brosse et le chiffon pour nettoyer les débris de colle séchée qu'il avait grattés.
À cet instant, un appel lointain mais distinct fit soudainement surface dans son esprit.
C'était la voix de Morris.