Chapitre 267
La base du « modèle » s'agrandissait.
À mesure que les pensées de Zhou Ming-Duncan se propageaient, la structure représentant le monde souterrain de la Cité-État de Pland prenait forme dans son esprit. Les sections qui apparaissaient dans sa cognition se transformaient en nouvelles parties correspondantes sur cette « collection ».
C'était brut, semblable à un disque rocheux, grandissant à vue d'œil et englobant toute la partie souterraine de la Cité-État de Pland. Peu à peu, il commença à révéler des détails plus étranges et complexes : des couches de sédiments vieilles de plusieurs milliers d'années, de minuscules excroissances en forme d'épines et d'étranges protubérances serpentant entre les strates.
Cela ressemblait à la peau rugueuse d'un échinoderme ou à la couche externe grotesque laissée par une roche corrodée par un acide puissant.
Finalement, le processus de croissance cessa.
Le fond du « modèle » représentant la Cité-État de Pland incluait désormais une base supplémentaire en forme de disque.
Cependant, ce qui suivit fit froncer les sourcils à Zhou Ming.
Il pouvait sentir que sa conscience, se propageant au sein de la Cité-État de Pland, ne s'arrêtait pas là. Au contraire, elle continuait de s'étendre « vers le bas ».
Dans l'obscurité et le froid, hors de portée des sens normaux, il sentit son esprit s'infiltrer et s'écouler vers le bas comme du mercure s'enfonçant dans le sol. Il sentit distinctement son « regard » traverser l'épais béton, la terre et la roche, passer à travers une « coquille » extrêmement dense mais ni métallique ni rocheuse, pour s'enfoncer dans l'eau glacée de la mer et continuer à descendre, toujours plus bas !
Jusqu'où cela s'étendait-il ? Cent mètres ? Deux cents mètres ?
Zhou Ming ne pouvait en être certain. Tout ce qu'il savait, c'est que sa perception continuait de se propager vers le bas, bien qu'il soit déjà au-delà des limites de la Cité-État de Pland, et qu'aucune nouvelle structure n'apparaissait sur la « collection » entre ses mains. Ses pensées continuaient de circuler le long d'un « médium » invisible.
Sa réaction initiale fut l'anxiété, et il voulut inconsciemment contrôler cette pensée de « chute » dans la mer profonde. Cependant, la « chute » continue s'arrêta soudainement avant qu'il ne puisse réagir.
C'était comme s'il avait heurté brusquement une « limite » invisible ou atteint le bout du « médium ». Sa perception finit par se stabiliser à une certaine profondeur dans les eaux profondes sous la cité-État.
Zhou Ming sentit son cœur battre la chamade, éprouvant les hauts et les bas d'une chute soudaine, pour être brutalement stoppé par une corde à mi-chemin. Il lui fallut près d'une demi-minute pour se calmer et reprendre le contrôle de sa respiration et de son rythme cardiaque.
Après avoir apaisé son esprit, il ramassa lentement le modèle de Pland devant lui, observant l'épaisse « strate rocheuse » s'étendant depuis sa base.
La structure rugueuse et grotesque était dans l'ensemble assez ordonnée. Le fond était une surface de fracture dentelée, donnant l'impression qu'elle avait été arrachée de force quelque part ou qu'elle avait été perturbée durant le processus de « génération » du haut vers le bas, résultant en une fracture laide.
Quant à la structure à l'intérieur du disque, elle était totalement chaotique, difficile à percevoir et impossible à sonder.
L'attention de Zhou Ming ne fut pas attirée par la base en forme de disque ; il se concentra plutôt sur l'espace situé en dessous.
Une partie de sa « conscience » s'étendit et plana à cet endroit.
Zhou Ming ferma doucement les yeux à nouveau et fut frappé par une perception intensifiée.
Il se sentit comme immergé dans les profondeurs sombres et glaciales de l'océan, avec une eau incommensurable l'entourant et le comprimant couche par couche. La sensation de pression était si vive qu'il semblait que même sa conscience était contrainte et confinée. Il tenta d'ouvrir ses « yeux » dans l'obscurité mais ne vit qu'un vide infini.
Graduellement, cependant, il sembla que de minuscules points de lumière émergeaient au sein du vide.
S'agissait-il de plancton des grands fonds ? De poissons bioluminescents ? Ou de quelque chose de totalement différent ?
Zhou Ming s'efforça de les identifier pendant un moment avant de réaliser… c'était la base de Pland.
Il « regardait » Pland d'en bas et observait le dessous de la base rugueuse en forme de disque, ornée de minuscules structures lumineuses au milieu de l'obscurité profonde.
Pourtant, il ne pouvait déchiffrer ce que c'était… sa pure perception consciente, séparée par une distance si immense et une eau si dense, livrait des informations tout simplement trop indistinctes.
Puis, Zhou Ming s'adapta progressivement, tentant de déplacer son attention vers une autre direction : plus profondément dans le fond océanique.
Tout ce qu'il ressentit fut un vide infini et l'obscurité.
Dans la mer profonde… il ne semblait y avoir rien.
Mais après quelque temps, il sentit soudain quelque chose d'indistinct.
Quelque chose d'immensément vaste, sans vie, et possiblement aussi grand que Pland lui-même, gisait en sommeil au sein de cette obscurité sans limites.
Zhou Ming ne pouvait ni le voir ni l'entendre. L'obscurité extrême et le silence dissimulaient chaque aspect de cette entité massive, mais il était certain que quelque chose était là, silencieux et caché, comme s'il existait depuis l'aube des temps.
Après une période indéterminée, Zhou Ming revint, ayant échoué à atteindre son objectif.
En fin de compte, il ne put « voir » ce qui gisait dans la mer profonde directement sous Pland.
Cependant, il avait un soupçon :
L'énorme structure dissimulée juste sous la cité-État a probablement motivé la Reine Ray Nora du Royaume de Frostbite à lancer le Plan Abyssal un demi-siècle plus tôt !
C'était sous Frost, Pland, et probablement d'autres cités-États aussi !
Zhou Ming inspira profondément, se leva, ramassa le modèle de la cité-État de Pland et marcha lentement vers l'étagère au fond de la pièce.
Le modèle possédait désormais une « base » supplémentaire, mais il pouvait toujours tenir dans l'emplacement de rangement sur l'étagère — comme si, dès le départ, le modèle et l'emplacement avaient prévu un espace suffisant.
Mais avant d'insérer le modèle, le regard de Zhou Ming tomba une fois de plus sur l'espace sous la base, et une trace d'incertitude surgit dans son esprit.
Sa conscience pouvait se propager au sein de la cité-État, mais dans la mer profonde, elle avait clairement dépassé les limites physiques de ce modèle de cité-État… sa structure inférieure s'arrêtait brusquement à 850 mètres, pourtant au-delà, sa conscience s'était étendue de cent à deux cents mètres supplémentaires vers le bas… Comment s'était-elle étirée sur ces cent ou deux cents mètres supplémentaires ? Quel était ce médium invisible ?
Zhou Ming remit lentement le modèle sur l'étagère avec plus de questions que de réponses.
……
Comme d'habitude, le soleil monta une fois de plus dans le ciel.
Dans le quartier inférieur de Pland, sur la petite zone ouverte devant la boutique d'antiquités, Duncan observait Nina pédaler joyeusement en cercles sur son vélo, puis monter et descendre la rue, avant de s'arrêter fermement devant lui.
« Oncle ! Je suis devenue vraiment douée ! »
Nina avait un pied au sol, son visage rayonnant d'excitation et de fierté.
Le visage de Duncan révéla un léger sourire : « Pas mal, tu pédales effectivement avec beaucoup d'aisance — mais ton vélo repose sur mon pied. »
Nina baissa rapidement les yeux et déplaça précipitamment la roue : « Ah ! Désolée ! »
« Ce n'est rien. » Duncan sourit et agita la main, puis prit une profonde inspiration et leva les yeux vers la rue ensoleillée.
La cité-État restait la même.
Sous les rues baignées de soleil, l'obscurité profonde et les ombres immenses semblaient être des éléments d'un autre royaume, n'affectant en rien la vie quotidienne des gens.
Cependant, depuis qu'il avait terminé son exploration de ce qui se trouvait « sous » Pland, il ne pouvait s'empêcher de penser aux profondeurs froides et sombres de l'océan et à l'énorme structure qu'il y avait sentie.
Cela lui faisait perdre sa concentration par moments.
Il se demanda même si la Reine de Frost, cinquante ans plus tôt, avait éprouvé des sentiments similaires. Avait-elle aussi entrevu les secrets des grands fonds par quelque moyen… ou peut-être découvert encore plus que lui ?
« Oncle, tu es encore en train de rêvasser ? »
La voix de Nina s'immisça soudainement, interrompant les pensées vagabondes de Duncan.
« Ça va ? Tu es dans la lune depuis ce matin. »
« Je vais bien », répondit Duncan en agitant rapidement la main, puis il regarda vers le bout de la rue comme pour changer de sujet : « Mais à ce propos, Alice n'est pas encore revenue. »
« Elle n'est pas partie depuis très longtemps », remarqua Nina avec désinvolture, « Et tu n'as pas besoin de t'inquiéter autant. Elle va juste acheter un journal ; ce n'est pas comme si elle traversait la moitié de la ville. Elle ne devrait pas se perdre, non ? »
« Je ne peux vraiment pas en être certain », soupira Duncan, « C'est la première fois qu'elle s'aventure seule au sens propre — même si ce n'est que jusqu'au kiosque à journaux au coin de la rue. »
« Je pense que ça va aller », réfléchit Nina un instant avant d'affirmer avec confiance : « J'ai répété avec elle plusieurs fois avant qu'elle ne parte, y compris comment communiquer ce qu'elle veut acheter, comment rendre la monnaie et exprimer sa gratitude après avoir reçu l'article… Elle a tout appris. »
« Ah, espérons-le », soupira Duncan, « C'est juste que lorsqu'elle a commencé dans la cuisine du navire, même aller chercher une assiette finissait par une collision avec une poêle. »
Nina resta interdite : « Je ne pense pas que ces deux situations soient comparables… »
Alors qu'ils conversaient, la silhouette d'Alice apparut.
La jeune fille ressemblant à une poupée serrait un journal contre elle, son visage affichant un sourire éclatant alors qu'elle courait vers eux la tête haute, appelant en courant : « M. Duncan ! J'ai eu le journal ! »
Nina gloussa : « Tu vois, je t'avais dit que Mlle Alice s'en sortirait ! »
D'un autre côté, Duncan fut alarmé par la course d'Alice et se précipita immédiatement pour l'intercepter, criant à pleine voix : « Ne cours pas ! Ralentis ! »
Comme pour confirmer leurs craintes, alors qu'ils parlaient, il regarda avec incrédulité Alice trébucher et tomber tête la première à moins de cinq mètres devant lui, s'écrasant au sol.
Cependant, l'instant d'après, la jeune fille-poupée se releva comme si de rien n'était, épousseta sa jupe, ramassa le journal tombé au sol et s'approcha de Duncan avec un sourire : « Le journal ! »
Plutôt que d'accepter immédiatement le journal, Duncan fixa la poupée indemne avec une expression incrédule. Après un moment, il parvint à demander : « …Comment ta tête n'est-elle pas tombée après une chute pareille ? »
Alice maintint sa posture confiante, le cou bien droit et le visage orné d'un sourire éclatant : « J'ai découvert une excellente méthode pour la renforcer ! »
Duncan examina la poupée avec scepticisme : « Une excellente méthode ? »
Alice : « J'ai utilisé de la colle ! »
Duncan : « … ? ! »
Interloqué pendant quelques secondes, il ne put s'empêcher de demander : « Qui t'a appris ça ? »
« Shirley ! »