Chapitre 262
Dans la vaste collection de littérature fournie par Morris, seule une petite partie se rapportait à l'énigmatique symbole – et ce symbole n'était qu'un élément insignifiant de cette minuscule section, l'auteur n'ayant consacré que peu d'efforts à expliquer le symbole ou ses motifs en relief associés.
Duncan et Morris se limitèrent à examiner les détails affichés dans les illustrations du manuscrit, concluant prudemment que la croix brisée entourée d'une bordure hexagonale était probablement un symbole religieux ou un emblème savant de l'ère de l'ancien royaume.
D'un point de vue logique, Morris doutait que les ascètes ayant visité le Disparu il y a un siècle puissent être des descendants de l'ancien royaume. Les chances qu'un groupe d'ermites survive et préserve sa lignée pendant dix millénaires durant la tumultueuse et périlleuse ère de la mer profonde étaient pratiquement inexistantes. D'un point de vue académique rigoureux, il ne pouvait avancer une telle affirmation sans preuves supplémentaires.
Néanmoins, Duncan sentait instinctivement qu'un lien puissant devait exister entre ces ascètes et l'ancien royaume de Crète. Ils possédaient le mystérieux emblème et lui accordaient une grande importance, ce qui suggérait qu'ils en connaissaient la signification.
Bien sûr, en l'absence de preuves, toutes les conjectures n'étaient que spéculations. À ce stade, à moins que les ascètes ne réapparaissent devant Duncan, leurs origines resteraient indéterminées.
« … Combien d'artefacts de Crète bien conservés ont été découverts et existent encore dans le monde ? » demanda soudainement Duncan après avoir refermé le gros tome.
« Très peu d'artefacts ont été déterrés, si peu que vous pourriez les compter sur les doigts d'une main. Quant à ceux qui sont "bien conservés"… tout dépend de votre définition du terme », répondit Morris. « Pour ceux qui étudient l'ancien royaume, découvrir une grande fosse confirmée comme étant liée à Crète, trouver des briques de mur intactes de plus de dix mètres, ou même simplement quelques portes en pierre renversées au sol serait considéré comme bien conservé. »
À ce moment, le vieux savant ne put s'empêcher de se lamenter : « Normalement, les reliques sous la juridiction d'une Cité-État ne sont pas susceptibles d'être conservées. Nous tentons de les documenter par des textes et des images, en capturant chaque détail, puis nous rassemblons les artefacts pour les examiner dans des institutions de recherche. Finalement… les reliques elles-mêmes sont aplaties, enterrées et intégrées à la ville. »
Duncan réfléchit un instant, murmurant pour lui-même : « La terre est aussi précieuse que l'or. »
Morris acquiesça : « Nous étudions l'histoire, préservons l'histoire et nous efforçons de nous souvenir du passé à mesure qu'il s'efface, mais nous ne pouvons laisser le passé empiéter sur notre espace de vie. »
« Les nouvelles Cités-États existent depuis près de deux millénaires. À l'apogée de l'ère de l'exploration, de nouvelles îles étaient souvent découvertes, mettant en lumière des contrées sauvages inexplorées et des ruines antiques. Cependant, au cours des deux derniers siècles, de telles "découvertes" sont devenues presque inexistantes. »
« Les premières "nouvelles îles" ont fini par évoluer en Cités-États, et il n'y a qu'une quantité limitée de terres à trouver dans le vaste océan. Les reliques restantes se trouvent soit sur des îles stériles aux conditions inhospitalières, soit dissimulées par des forces extraordinaires, ou situées en bordure d'anomalies dangereuses. Par conséquent, même l'Église des Quatre Dieux ne peut que les examiner brièvement avant de les marquer comme scellées sur ses cartes. »
Duncan resta silencieux pendant un long moment, ses pensées toujours tournées vers le symbole et la littérature sous-jacente : « Vous avez mentionné plus tôt que vos amis universitaires pourraient être en mesure de découvrir plus d'informations liées à ce symbole ? »
« J'ai un ami à Lansa qui est expert en histoire de l'ancien royaume, et il était mon camarade de classe lorsque j'étudiais à l'Académie de la Vérité », confirma Morris en désignant le gros livre sur la table. « Il m'a offert ce livre il y a de nombreuses années, et je me souviens qu'il avait mentionné de la littérature pertinente à l'époque. J'ai envoyé une lettre, mais je ne sais pas quand j'obtiendrai une réponse. »
Duncan soupira : « Nous attendrons patiemment et laisserons les choses suivre leur cours naturel. »
Par la suite, lui et Morris discutèrent de divers aspects de l'ancien royaume de Crète – les découvertes éparses, les légendes énigmatiques et singulières, et les parchemins anciens, partiellement vrais et partiellement fabriqués, qui brouillaient les pistes entre réalité et mythe.
Après une conversation passionnante, il fut temps pour Morris de faire ses adieux et de partir.
« J'ai promis à ma femme que je serais à la maison pour le déjeuner », dit le vieux savant avec un sourire. « Si je rentre trop tard, je subirai les réprimandes de ma femme et de ma fille. »
Duncan rit : « Il semble que vous y trouviez du plaisir. »
Morris gloussa, hocha la tête, coiffa son chapeau et emporta le gros livre sous le bras, quittant les lieux avec Duncan.
Nina comptait quelques billets derrière le comptoir, Alice observait avec curiosité, et Shirley était introuvable, probablement partie jouer.
Alors que Duncan descendait les escaliers, Nina éduquait patiemment la déconcertée Alice sur la monnaie : « Tu vois, celui-ci avec le coin doré est un Sora, et voici la valeur… Ces pièces sont des "Pesos", et le chiffre sur le devant est la valeur… Ne mords pas dedans, c'est sale ! »
« Les affaires semblent prospérer aujourd'hui ? » Duncan observa l'argent dans la main de Nina, haussant un sourcil. « D'habitude, ce n'est pas aussi animé. »
« Ouais, je ne sais pas pourquoi, mais les affaires ont été florissantes aujourd'hui », Nina agita joyeusement les billets devant Duncan. « Cela semble être lié à Alice ? »
Duncan fut pris au dépourvu : « Avec Alice ? »
« Une vieille dame gentille qui est partie plus tôt l'a mentionné », expliqua Nina avec un sourire. « Elle a dit qu'avoir une employée comme Alice dans le magasin rendait les articles sur les étagères plus authentiques… »
Duncan : « … ? »
Il fixa silencieusement Alice, qui lui rendit un regard perplexe.
Cependant, Mlle Poupée était inconsciente de la situation – elle essayait toujours de mémoriser l'apparence des billets et apprenait à compter l'argent.
« Je ne m'attendais pas à ce qu'Alice serve à cela ici », réfléchit Duncan un moment avant de se tourner brusquement vers Morris. « Souhaitez-vous emporter quelque chose avec vous avant de partir ? »
« Ah ? » Morris fut légèrement surpris. « Je n'avais pas prévu cela en quittant la maison… »
« Sans frais, considérez cela comme un gage d'appréciation pour vos efforts dans la recherche de la littérature », sourit Duncan en s'approchant du comptoir, choisissant un pendentif en cristal sur l'étagère – identique à celui qu'il avait précédemment offert à Morris comme "cadeau", puisqu'il en avait une boîte entière. « Je me souviens que vous aviez mentionné que le pendentif de votre fille était endommagé. Celui-ci est pour vous. »
Morris observa le pendentif dans la main de Duncan, regardant le magnifique cristal, symbole de l'industrie moderne, osciller doucement dans les airs, sa surface projetant un kaléidoscope de couleurs. Ses pensées se tournèrent vers les expériences extraordinaires qu'Heidi avait racontées à son retour : les événements éprouvants durant la désintégration de la Cité-État, le fait d'avoir été témoin de la divergence de deux chemins historiques et de l'effacement de l'un d'eux, et la protection fournie par l'amulette.
Ce n'est qu'à présent qu'il comprit que le Capitaine Duncan avait offert sa bienveillance très tôt, sans qu'il ne s'en rende compte.
« J'espère que cette amulette continuera d'apporter la bonne fortune à Mlle Heidi », dit Duncan avec un sourire. « Prenez-la, vous l'avez méritée. »
Morris accepta solennellement le pendentif en cristal et exprima sa gratitude. Mais Duncan sembla avoir une autre idée et réfléchit : « Si vous rapportez ce pendentif, vous serez sans aucun doute harcelé par votre fille, et cette fois votre femme se joindra à elle. Attendez un instant ; laissez-moi vous trouver un objet authentique à ramener à la maison pour apaiser votre femme et votre enfant. »
En entendant cela, Morris protesta immédiatement : « Pas besoin, pas besoin, vous n'avez pas à vous donner tant de mal pour moi… »
Néanmoins, Duncan s'était déjà retourné et avait commencé à fouiller dans l'assortiment d'objets à côté du comptoir, murmurant sans lever les yeux : « Pas d'objections, nous nous comprenons… Ah, trouvé. »
Alors qu'il parlait, il récupéra "l'objet authentique" qu'il avait découvert et le posa sur le comptoir avec un "thud" retentissant.
Le bruit soudain fit sursauter Alice, qui leva instinctivement les mains pour se couvrir la tête.
« Qu'est-ce que c'est… ? » le vieil homme était quelque peu perplexe devant l'objet posé sur le comptoir.
« Une antiquité », déclara Duncan sérieusement en regardant le vieux monsieur. « Il n'y a pas beaucoup d'objets authentiques dans ma boutique, mais celui-ci est incontestablement authentique. »
« Il semble que ce soit un boulet de canon ? »
« Exactement, provenant du Disparu, en superbe état. Si vous trouvez un canon à chargement par la bouche de calibre compatible, vous pourriez même tirer avec », Duncan tapota avec enthousiasme la grosse boule de fer sur le comptoir. « Plus important encore, le projectile conserve le poinçon en acier complet de la fonderie de boulets de canon et la marque personnelle du fondeur. En vérité, c'est plus rare que la dague que je vous ai offerte la dernière fois. Considérez cela comme un cadeau. »
Morris jeta un regard entre le boulet de canon et Duncan, son expression devenant de plus en plus déconcertée. Pendant un instant, il ne sut pas si ramener un boulet de canon ou un pendentif en verre à la maison serait plus susceptible d'agacer sa femme et sa fille. Cependant, confronté au sourire radieux de M. Duncan, il finit par céder et accepta gracieusement ce… "cadeau".
« Je suis profondément… reconnaissant pour votre générosité. »