Chapitre 252
Duncan marqua une pause, plongé dans ses pensées. Il réalisa soudain que les dangers et les mystères dissimulés au sein de la Mer Sans Limites n'étaient pas moins redoutables dans la « réalité » de ce monde. Après une brève réflexion, il demanda : « Qu'est-il arrivé à cet explorateur par la suite ? »
« Il est mort rapidement. L'ascension rapide et la décompression lui ont coûté la vie. Il a hurlé et crié pendant un moment avant de succomber à une embolie. Du moins, c'est la cause officielle dans le monde réel. »
« Était-il le seul membre d'équipage dans le submersible ? » questionna Duncan.
« Il n'y avait de la place que pour une seule personne. Bien que cela ait sans aucun doute amplifié la pression mentale sur l'explorateur, c'était une décision inévitable. La technologie était limitée à l'époque, et ce genre d'exploration ne se prêtait pas à une expédition en groupe. Dans l'océan, on ne peut jamais être certain de ce qui pourrait prendre la place de votre compagnon à tout moment, ni si les sons que vous entendez sont réels. Il était donc préférable de plonger seul, ne serait-ce que pour éviter de douter de la présence des autres dans le submersible. »
« La mer profonde, l'obscurité, la solitude et la confrontation avec des eaux inconnues et énigmatiques, loin de toute civilisation — tous ces facteurs ont pu contribuer à la descente dans la folie de l'explorateur », Duncan secoua lentement la tête, « mais ce n'est pas le cœur du problème. Ce qui est essentiel, c'est que… cela n'explique toujours pas pourquoi le Plan Abysse est devenu par la suite un sujet hautement tabou. »
Il croisa le regard de Tyrian et poursuivit : « Jusqu'à présent, tout ce que tu as raconté n'est qu'un accident lors d'une exploration. Des entreprises similaires ont lieu chaque année. L'Académie de la Vérité soutient et encourage même activement les érudits et les aventuriers à participer à ces recherches. Cela n'a rien à voir avec un tabou, et cela ne devrait pas être lié au Disparu. »
« Oui, si le plan s'était arrêté à 1 000 mètres, les événements qui ont suivi ne se seraient pas produits », Tyrian secoua la tête, ses émotions remuées par les souvenirs. « Après l'incident du troisième submersible, Sa Majesté Ray Nora a temporairement suspendu l'exploration, mais quelques jours plus tard, quelque chose s'est produit qui a rendu la situation… progressivement effrayante. »
Duncan fronça les sourcils : « Quelque chose ? »
« Le troisième submersible a refait surface à la limite de la zone de test temporairement scellée. »
Duncan fut un instant décontenancé avant de répondre : « Un deuxième troisième submersible ?! »
« Oui, un deuxième », confirma Tyrian en hochant la tête. « Il a émergé juste devant les soldats de la marine et a commencé à envoyer des signaux lumineux continus pour demander de l'aide afin d'ouvrir le sas. Les soldats bien entraînés, bien que momentanément déconcertés, ont rapidement suivi les procédures standard pour hisser le submersible sur la plateforme de travail et ont braqué vingt-sept fusils, deux canons à tir rapide et un lance-flammes sur son écoutille. Puis, un prêtre courageux s'est avancé, a aspergé le tout d'eau bénite et a déverrouillé le sas. »
Tyrian marqua une courte pause avant de continuer : « Le sas s'est ouvert, et une personne… étrangement similaire à l'explorateur en est sortie. »
L'expression de Duncan devint sérieuse : « Étrangement similaire ? »
« Les traits du visage étaient semblables, mais il y avait des différences de taille et de poids. Il portait un uniforme de la Marine de Frostbite, mais il y avait beaucoup d'incohérences dans les détails de la tenue. Plus important encore… la personne qui est sortie du submersible n'a vécu qu'un court instant sur terre avant de mourir. Elle n'a même pas eu la chance de prononcer un mot. Une fois que les soldats l'ont déshabillé, ils ont découvert que sa chair semblait "fusionnée" avec les vêtements, et il y avait des blessures inexplicables, grandes et petites, sur tout le corps. »
« Par la suite, des médecins et des érudits de l'Église ont collaboré pour examiner le corps, et il est dit que Sa Majesté a également inspecté personnellement la scène de l'autopsie. Cependant, les résultats de l'examen n'ont jamais été divulgués — ou plutôt, avant qu'ils ne puissent annoncer quoi que ce soit, un troisième "troisième submersible" est apparu. »
À ce stade, même Alice, qui écoutait attentivement sans dire un mot, ne put s'empêcher d'intervenir : « Il y en avait un troisième ?! »
Tyrian jeta instinctivement un coup d'œil à Alice, son expression quelque peu particulière. Il semblait peu habitué à voir quelqu'un qui ressemblait trait pour trait à la Reine du Givre se tenir là, s'exclamant avec étonnement. Mais il ajusta rapidement son expression et hocha doucement la tête : « Le troisième, et pas seulement trois — dans les jours qui ont suivi, un "troisième submersible" faisait surface toutes les vingt-quatre ou quarante-huit heures… »
Alice écouta avec admiration cette « histoire » étrange et remarquable. Elle réfléchit un instant et lâcha soudainement : « Donc, il suffit d'attendre là-bas, et on peut avoir un approvisionnement infini de submersibles ? Au fait, est-ce que ce truc appelé "submersible" a beaucoup de valeur ? Est-ce que ça vaut plus que des cultistes ? »
Tyrian, qui était perdu dans ses souvenirs il y a un instant, vit soudain le fil de sa pensée interrompu par la poupée. Il ouvrit la bouche un moment mais ne parvint pas à retrouver ses émotions : « Nous… n'avions pas envisagé cela à l'époque… »
« Ne fais pas attention à elle ; son processus de pensée est peu conventionnel », Duncan jeta un coup d'œil à Alice et dit gravement à Tyrian : « S'il te plaît, continue, que s'est-il passé ensuite ? »
Tyrian reprit ses esprits et poursuivit : « Après que le troisième submersible a fait surface, il a également envoyé des signaux lumineux demandant l'ouverture du sas. Cette fois, les soldats étaient plus expérimentés. Ils ont remorqué le submersible vers une zone de confinement plus sécurisée, et ce n'est qu'après que les prêtres eurent établi de nombreuses protections surnaturelles qu'ils ont ouvert le sas. Cette fois… ce qui en est sorti était une créature humanoïde grotesque, gonflée et déformée, totalement méconnaissable en tant qu'"explorateur". »
« Ce monstre n'a pas non plus pu survivre à l'air libre plus de trois minutes. »
« Du quatrième submersible, une masse de chair se tordant continuellement s'est glissée dehors, dépourvue de toute caractéristique humaine. »
« Lorsque le sas du cinquième submersible a été ouvert, rien n'en est sorti. Les soldats sur place ont enquêté et n'ont découvert qu'une boue rouge sombre suspecte dans la cabine, qui présentait de faibles signes de vie. »
« Le sixième submersible ne contenait qu'une petite quantité de matière sèche fibreuse noire, ressemblant à une structure neuronale non développée ou à des spécimens de vaisseaux sanguins desséchés… »
Alors que Tyrian continuait à raconter l'histoire, l'expression de Duncan devenait de plus en plus grave. Même Alice, assise à ses côtés, sembla percevoir le changement dans l'atmosphère et commença à se redresser.
Au milieu de l'ambiance de plus en plus sombre, Tyrian déclara lentement :
« Le septième submersible, le dernier dont j'ai connaissance, était vide. »
« Vide ? » Duncan haussa un sourcil, puis secoua la tête, « C'est encore plus déconcertant. »
« Oui, vide, et donc encore plus troublant. La situation a échappé à tout contrôle, et nous devions trouver un moyen d'y mettre fin », dit Tyrian gravement. « Heureusement, le "quatrième submersible" était finalement terminé — c'était le successeur du troisième. Après l'incident des "mille mètres", le projet avait été mis en attente, tout comme sa construction. Cependant, alors qu'un "troisième submersible" après l'autre émergeait, la Reine a ordonné que le "quatrième submersible" soit assemblé aussi rapidement que possible et a décidé de l'utiliser pour enquêter sur ce qui s'était passé à mille mètres de profondeur. »
Tyrian fit une pause, semblant lutter contre des trous de mémoire. Il rassembla ses idées avant de continuer lentement : « Je ne me souviens pas des détails du quatrième submersible. Il a été terminé à la hâte, et la Marine de Frostbite n'en était responsable qu'en partie. Je sais seulement qu'il était plus grand que le troisième, pouvait accueillir trois personnes, et possédait une chambre à échantillons — les érudits avaient initialement prévu de l'utiliser pour collecter des spécimens des profondeurs marines si l'on en trouvait. »
« Le lendemain de l'apparition du septième "troisième submersible", le quatrième submersible du Royaume de Frostbite a été lancé en mer. À bord se trouvaient un érudit, un officier et un puissant prêtre — à ce stade, nous ne pouvions plus nous soucier du risque d'"explorer à plusieurs". Empêcher l'apparition du huitième "troisième submersible" était la priorité absolue. »
« Le quatrième submersible a rapidement plongé et a bientôt atteint une profondeur de mille mètres. Le prêtre à bord maintenait le contact avec la surface en utilisant ses pouvoirs psychiques. Peut-être en raison des capacités améliorées du nouveau submersible, leur voyage fut fluide, et ils confirmèrent le paysage de la "base" de la Cité-État, tel qu'observé précédemment par l'explorateur. Cependant, la connexion devint intermittente peu après, et lorsque la profondeur atteignit mille mètres, la petite église sur la plateforme de surface pouvait à peine entendre le moindre son venant de la mer profonde. »
« Néanmoins, quinze minutes après avoir perdu le contact, le prêtre de service dans la petite église entendit soudainement à nouveau des sons venant de la mer profonde. Ils entendirent d'abord le prêtre à bord hurler de terreur, avertissant les autres : "Ne regardez pas ! Ne pensez pas !" Puis vint la voix de l'officier, hurlant, suivie d'une explosion assourdissante. »
Tyrian leva les yeux, plongeant son regard dans celui de Duncan.
« Le quatrième submersible a fait détoner les explosifs », dit lentement le pirate. « Ils avaient rempli la chambre à échantillons d'explosifs à haute énergie pour servir de plan de secours ultime. »
« Et puis, tout fut fini. Le quatrième submersible n'a jamais refait surface, et aucun autre "troisième submersible" n'est apparu par la suite. »