Chapitre 251
En écoutant le récit de Tyrian, Duncan se perdit un instant dans ses pensées. Après une trentaine de secondes, il releva la tête et dit pensivement : « Donc, elle a lancé le "Plan Abysse" par curiosité, mais sa véritable nature n'est pas d'explorer des plans inférieurs, mais plutôt… une "plongée dans les eaux profondes" au sens littéral ? »
En disant cela, il fit une pause, sentant quelque chose de particulier dans cette situation. « Mais si ce n'est que ça, quel est le rapport entre ce projet et le Disparu ? Le sous-espace où le Disparu a disparu et la mer profonde que la Reine du Givre cherchait à explorer sont deux concepts distincts. Les rebelles ne devraient pas être assez confus pour ne pas faire la différence entre les deux… »
Tyrian ne répondit pas directement, mais posa une question : « Ne trouvez-vous pas cela étrange ? S'il s'agit simplement de plonger dans l'eau pour étudier les conditions sous-marines de la Cité-État, pourquoi est-ce "tabou" ? Les constructeurs de ports et les pêcheurs hauturiers de la Cité-État plongent fréquemment pour leur travail, et il est courant qu'ils descendent en toute sécurité à des dizaines de mètres. Pourquoi le "Plan Abysse" de la Reine du Givre est-il devenu tabou ? »
L'expression de Duncan devint sérieuse : « … Jusqu'où êtes-vous descendus ? »
« Extrêmement profond, incroyablement profond. Je ne suis pas sûr de la profondeur exacte atteinte par la Reine, car je ne suis pas un érudit. Je n'ai participé qu'en tant que commandant naval, offrant un soutien périphérique, et je n'étais pas directement impliqué dans les opérations durant la seconde moitié du projet. Cependant, pour autant que je sache, avant que le projet ne commence à déraper, leur submersible habité était descendu à au moins 1 000 mètres sous l'eau, et ils battaient constamment ce record. »
« Mille mètres sous l'eau… »
Duncan traita rapidement l'information dans son esprit – sur Terre, ce chiffre apparemment insignifiant est, en fait, la limite pour de nombreux sous-marins militaires avancés, la plupart n'étant capables de plonger qu'à des profondeurs de 400 à 500 mètres. Les records de plongée extrême atteignant plusieurs milliers, voire près de dix mille mètres, sont généralement réalisés par des équipements de plongée profonde spécialement conçus pour une courte durée, nécessitant du matériel de haute qualité et étant souvent sans équipage.
À l'époque, le submersible habité de la Reine du Givre avait déjà atteint le seuil des « 1 000 mètres ». Compte tenu du niveau industriel de ce monde il y a un demi-siècle, c'était déjà un exploit remarquable, même avec l'aide de certains pouvoirs surnaturels.
Et derrière ce chiffre remarquable… il semblait y avoir quelque chose d'encore plus « stupéfiant ».
Tyrian avait mentionné plus tôt que le projet avait progressivement « mal tourné » dans ses dernières étapes, et Duncan n'avait pas manqué ce détail.
Il fixa Tyrian, le regard s'intensifiant : « Je veux connaître les détails de tout le projet d'exploration – quelle que soit la partie à laquelle vous avez participé, racontez-la-moi. »
Peut-être parce qu'il avait déjà répondu à de nombreuses questions et s'était habitué à ce genre de conversation, Tyrian n'hésita pas longtemps cette fois. Il fouilla dans ses souvenirs et commença à raconter lentement : « … En dehors du Plan Abysse de la Reine du Givre, la profondeur de plongée conventionnelle humaine enregistrée, ou "profondeur d'eau sûre", est de 150 mètres, limitée aux zones proches du rivage. Notre projet a initialement commencé à cette profondeur, et tout s'est déroulé sans encombre jusqu'à ce que nous atteignions 300 mètres. »
« À cette profondeur, il faisait déjà incroyablement sombre. La lumière du soleil venant de la surface ne pouvait pas pénétrer une couche d'eau aussi épaisse, et les projecteurs haute puissance du submersible ne pouvaient éclairer qu'une petite zone. Pour étudier la "structure" sous les îles de la Cité-État et éviter autant que possible les "créatures" dangereuses en pleine mer, comme les héritiers de la mer profonde, nous avons fait plonger le submersible le long de la côte et nous nous sommes approchés des zones proches du rivage de l'île. Je me souviens encore de la description fournie par l'explorateur lorsqu'il est remonté à la surface…
« Il a dit que sous l'île se trouvait quelque chose comme un pilier rugueux et inesthétique, couvert d'épais dépôts calcaires, et que des créatures étranges vivaient dans les cavités de ces dépôts. À part le "pilier", il n'y avait rien d'autre, juste l'obscurité. »
« Un pilier sous l'île ? » Duncan ne put s'empêcher d'interrompre Tyrian, « Pas une structure de soutien s'élargissant progressivement, mais un pilier ? »
« Oui, du moins c'est le cas pour Frost », hocha la tête Tyrian, « Y a-t-il un problème avec ça ? »
Duncan secoua la tête : « … Aucun problème, continuez. »
Tyrian rassembla ses pensées et reprit le partage de ses expériences passées : « C'était la scène à une profondeur d'environ 300 mètres, ce qui était la limite du premier submersible. Après avoir réalisé que cette profondeur n'était pas suffisante pour l'exploration en haute mer, la Reine a ordonné aux érudits de construire un deuxième submersible. Celui-ci fut une grande réussite, atteignant une profondeur de 800 mètres en une seule plongée. Et à travers un demi-mètre de verre haute résistance, l'explorateur a encore observé… un pilier, un pilier droit. »
« Bien sûr, par rapport au rayon de la Cité-État, ce "pilier" d'au moins 800 mètres de long était encore relativement court en proportion. Plutôt qu'une colonne de soutien, cela ressemblait davantage à une base normale en forme de disque soutenant l'île. »
« Par la suite, nous avons construit un troisième submersible – en raison de contraintes techniques, les avancées de ce submersible étaient beaucoup plus modestes que celles du deuxième. Il a dû plonger prudemment et défier le record établi par le deuxième submersible. C'est au cours de cette descente progressive, mètre par mètre, que nous avons découvert quelque chose. »
« Le "pilier" sous la Cité-État ne mesurait en réalité que 850 mètres de "haut". Au-delà, il n'y avait rien. »
« Toute la structure flottait dans l'eau de mer. »
Tyrian fit une pause et plongea son regard dans celui de Duncan : « Comprenez-vous maintenant pourquoi j'ai dit plus tôt que cela ressemble plus à une base en forme de disque qu'à un pilier ? »
Duncan fronça les sourcils. Il resta silencieux mais visualisa rapidement toute la structure dans son esprit, basée sur la description de Tyrian—
À l'ère de la mer profonde, les gens « vivaient dans des conditions exiguës » dans les Cités-États. Initialement, Duncan pensait que ces îles maritimes étaient bondées et étroites, mais en réalité, en tant qu'espaces de vie fonctionnels et autosuffisants, ces Cités-États devaient certainement avoir une « fondation » considérable. Bien qu'il existât quelques îles plus petites, le « rayon de fondation » de la plupart des grandes villes qui avaient un nom s'étendait sur des dizaines, voire des douzaines de kilomètres. En tant que plus grande Cité-État de la Mer Froide, Frost ne devait pas être plus petite que ce chiffre.
À cette structure maritime massive correspondait sa « base » sous-marine qui n'était « que » de 850 mètres de profondeur. Lorsque les explorateurs ont aperçu pour la première fois la partie sous-marine de la Cité-État à une profondeur de 300 mètres s'étendant droit dans la mer profonde, ils l'ont instinctivement imaginée comme un pilier atteignant le « fond océanique ». Cependant, en termes de proportion, la forme de ce « pilier » ressemblait davantage à un disque flottant fin par rapport au rayon de l'île qui reposait dessus.
Comme Tyrian l'a décrit, toute la structure flottait dans l'eau de mer.
Néanmoins, lorsque Duncan a visualisé ce modèle, une question importante a surgi dans son esprit : chaque Cité-État était-elle comme ça ?
Si chaque Cité-État était ainsi, étant toutes des « objets flottants » sans fondation, alors comment pouvaient-elles être si stables ? Si la « stabilité » des Cités-États était due à leur grande taille, alors comment expliquer les positions relatives stables entre les Cités-États ?
Malgré les vagues incessantes, ces « îles flottantes » ne changeaient jamais de position. Pourquoi ?
Duncan exprima ses doutes, mais Tyrian se contenta de secouer la tête : « Nous avions aussi des doutes à ce sujet, mais finalement, nous n'avons pas pu le comprendre. Et comparé à ce qui est arrivé plus tard… la question de "comment les Cités-États flottent sur la mer" est devenue insignifiante. »
« Qu'est-il arrivé plus tard ? » Duncan ne put s'empêcher de ressentir de la curiosité, « Qu'avez-vous vu exactement dans la mer profonde ? »
« Plus tard… le troisième submersible a continué à défier la profondeur extrême. Nous avons passé près de deux ans à pousser le record de 850 mètres à 950 mètres. Comme vous pouvez l'imaginer, au cours de ce processus de plongée, le submersible s'est progressivement éloigné de la "base" de la Cité-État. Vous souvenez-vous de ce que j'ai mentionné plus tôt ? Pour éviter les problèmes dans la zone de pleine mer, nous faisions plonger le submersible dans la "zone de sécurité proche du rivage" près de la côte. Tout au long de ce processus, le submersible était en fait toujours près de la Cité-État et de la "structure" sous-marine de l'île. Mais à mesure que la plongée se poursuivait, l'explorateur s'éloignait de la "base", et les choses ont commencé à mal tourner. »
« Hallucinations auditives et visuelles, lumières mystérieuses apparaissant dans l'eau de mer, sensation que quelqu'un tapait sur la coque, et même l'impression que quelqu'un tournait la poignée de l'écoutille à l'extérieur. Plus ils descendaient, plus ces situations devenaient graves. Même des explorateurs spécialement entraînés et à la volonté forte ont commencé à ressentir une pression immense lors de chaque plongée, et les effets protecteurs de l'huile sacrée, des livres sacrés et du tissu des écritures qu'ils transportaient devenaient de moins en moins perceptibles. »
« Bien sûr, jusqu'à ce point, cela restait dans nos attentes. Explorer l'inconnu implique intrinsèquement de faire face à des défis de volonté. Les érudits étudiant le monde des esprits et la mer profonde rencontrent souvent de telles difficultés, alors nous avons continué, en imposant simplement les normes les plus strictes pour renforcer les défenses mentales des explorateurs. »
« Le problème est survenu lors de la tentative d'atteindre la profondeur de 1 000 mètres depuis 990 mètres. »
« Le troisième submersible a soudainement envoyé un signal de remontée d'urgence, puis, comme s'il était devenu fou, a vidé ses ballasts et a foncé vers la surface. L'explorateur à l'intérieur semblait ne pas se soucier du fait que cette ascension rapide lui coûterait la vie. Après avoir atteint la surface, il était devenu fou. L'écoutille s'est ouverte, et il a crié et hurlé sous la lumière du soleil, comme s'il tentait frénétiquement de nous décrire quelque chose d'horrible. Après beaucoup de discours incohérents et chaotiques, il a prononcé la seule phrase compréhensible : "Nous sommes tous morts là-bas." »