Chapitre 238
Dans trois heures, le soleil était censé se lever à l'horizon lointain, apportant la lumière du jour, relativement sûre et stable, pour remplacer l'obscurité troublante de la nuit — si tant est que le soleil se lève comme prévu.
Duncan jeta un coup d'œil à l'horloge mécanique toute proche, dont les aiguilles avançaient avec régularité.
« Tu comptes attendre le lever du soleil ? » demanda soudain la voix de Tête de bouc. « Il reste encore trois heures. »
« Attendre sans rien faire pendant trois heures est encore plus fastidieux que de rester assis ici à fixer une carte presque vide », répondit Duncan en secouant la tête. Il se leva pour se dégourdir les épaules et se dirigea lentement vers la chambre. « Je vais me reposer un peu. Si je ne suis pas sorti avant le lever du soleil, réveille-moi. »
« Bien entendu, Capitaine. »
Duncan hocha la tête, retourna dans la chambre et jeta négligemment le papier portant l'emblème mystérieux sur la table avant de se diriger vers le lit voisin.
Bien que son corps n'ait guère besoin de repos, il faisait parfois une courte sieste avant l'aube — non pas pour soulager la fatigue, mais simplement pour « se réveiller et saluer le lever du soleil ».
Cette pratique lui permettait de garder le sentiment d'être « vivant » à bord du Disparu, l'empêchant de perdre son humanité sur ce vaisseau fantôme. Il ignorait s'il y avait un danger caché à ce niveau, mais depuis qu'il avait réalisé que l'état du Disparu n'était pas aussi stable qu'il l'avait cru au départ, il entretenait consciemment cette habitude de « mener une vie humaine sur le navire ».
Duncan s'allongea, ferma les yeux, écouta le murmure des vagues, sentit le doux balancement du navire sous lui et se détendit peu à peu.
…
Dans la cabine du capitaine du Bright Star, décorée avec une touche féminine, Lucretia, vêtue d'une nuisette de soie, se redressa soudain dans son lit.
Les cheveux légèrement ébouriffés, l'expression lasse et irritable, elle agrippa une poupée lapin géante, à moitié humaine, à la forme comique mais étrangement inquiétante, en se levant.
La poupée, faite de tissu rose et bleu, portait une cicatrice sur le visage et une bouche en dents de scie peinte d'un rouge étrange, semblable à du sang. Alors que Lucretia se levait, la poupée lapin bougea légèrement, puis tourna la tête. Ses yeux en boutons fixèrent sa maîtresse, et une voix de petite fille émana de son corps rembourré de coton : « Maîtresse, je pensais que vous aviez réussi à vous endormir… »
Lucretia jeta un coup d'œil à l'horloge voisine et dit avec une pointe d'agacement : « J'ai dormi quelques minutes, pour être réveillée par un rêve étrange… Quelle heure est-il maintenant ? »
« Deux heures avant le lever du soleil », répondit la poupée lapin en sautant de ses bras sur le sol. Elle bondit vers une armoire, ouvrit la porte avec sa patte en peluche apparemment molle, récupéra une bouteille du vin prisé du capitaine, versa un petit verre et le tendit à Lucretia. « Vous pouvez encore dormir un moment — cela vous aidera à calmer vos nerfs. »
Lucretia avala le verre mais se leva tout de même : « Inutile, rester allongée ne fera qu'accroître mon irritation… Commence à ranger. »
« Très bien, Maîtresse. »
La poupée lapin, s'exprimant avec une voix de petite fille, répondit d'un ton vif. Elle prit le verre de vin de sa maîtresse et le rangea, puis sauta partout pour ranger le lit, avec une efficacité et une habileté manifestes.
Pendant ce temps, Lucretia claqua des doigts et les lumières de la pièce s'allumèrent. Elle prit une lente inspiration, traîna les pieds jusqu'à la coiffeuse et tapota un tiroir sous le miroir avec son ongle, ce qui le fit s'ouvrir.
Un marin en bois, sculpté dans la matière, en jaillit, vêtu d'un uniforme naval classique et serrant un petit couteau de commandement. Il salua d'abord Lucretia, puis se tint sur le tiroir, agitant son couteau et donnant des ordres secs.
Un grand groupe de soldats en jouet émergea du tiroir, formant rapidement les rangs et appelant les noms avant de courir sur le côté pour ramasser un peigne, un miroir à main, un verre d'eau et une brosse à dents. Ils s'alignèrent avec agilité, se déplaçant aux côtés de Lucretia ou derrière sa chaise, et commencèrent à l'aider pour sa toilette matinale.
Lucretia restait assise, abattue, devant la coiffeuse, laissant les poupées s'affairer autour d'elle tandis qu'elle luttait contre la fatigue et le stress induits par une nuit blanche et des pensées galopantes. Elle songeait aux affaires concernant le Disparu, et après un moment, elle inspira profondément, forçant son esprit à retrouver de la clarté.
À cet instant, une faible lueur dorée filtra soudain par l'interstice des rideaux voisins, attirant l'attention de la « Sorcière des mers ».
Lucretia remarqua la lueur dorée, sans réaction immédiate, mais après à peine deux ou trois secondes, ses yeux se plissèrent brusquement et elle leva les yeux vers l'horloge mécanique à côté d'elle.
Il restait encore une heure avant le lever du soleil.
Ce n'était pas l'heure pour le soleil de se lever !
Elle se leva brusquement.
Les soldats en jouet tombèrent momentanément dans la confusion, puis se mirent efficacement à nettoyer et à reformer leurs rangs. La poupée lapin, ayant déjà rangé le lit, observa le mouvement de sa maîtresse et s'approcha en sautillant : « Maîtresse, il semble qu'il commence à faire jour dehors ! »
« Ce n'est pas encore l'heure de la lumière du jour », répondit rapidement Lucretia en se dirigeant vers la fenêtre, « Où sommes-nous maintenant ? »
« Nous suivons toujours le cap fixé la nuit dernière », répondit promptement la poupée lapin, « Nous sommes déjà proches de l'endroit où la "grosse chose" est censée être tombée ! »
Dès que la poupée lapin eut fini de parler, Lucretia écarta les rideaux épais et ouvrit la fenêtre, renforcée par un fin grillage métallique.
Un brouillard fin et brumeux persistait sur la surface de la mer à l'extérieur de la fenêtre, un spectacle courant dans la zone frontalière. Au sein de ce brouillard, une vaste et faible lueur dorée flottait silencieusement à la surface de l'eau, sa distance par rapport au Bright Star restant incertaine.
Un objet massif et lumineux flottait sur la mer.
Lucretia fixa intensément cette direction, inspirant profondément, et son corps se transforma soudain en un tourbillon de fragments de papier colorés. Les fragments balayèrent la fenêtre, traversèrent le pont, les escaliers et pénétrèrent dans la timonerie située dans la partie supérieure centrale du navire.
À l'intérieur, la marionnette à mécanisme Luni, habillée en femme de chambre, dirigeait le navire. Elle sentit instantanément l'approche de sa maîtresse et, alors que les fragments de papier colorés entraient, elle lâcha la barre. La seconde suivante, la silhouette de Lucretia se matérialisa à partir des fragments de papier et prit le contrôle du gouvernail.
« Maîtresse, j'étais sur le point d'envoyer quelqu'un vous chercher », dit Luni en s'écartant, « Cette lumière dorée a soudainement émergé du brouillard, et il semble que ce soit l'objet tombé que nous traquions. »
« Passez à pleine vitesse, mettez tout le monde en état d'alerte et préparez l'arrière du navire pour entrer dans le monde des esprits à tout moment », ordonna rapidement Lucretia, « Avons-nous assez de réserves de poussière d'esprit et d'huile magique ? »
Luni répondit promptement : « Les réserves sont suffisantes et vos ordres ont été transmis. »
Lucretia hocha la tête, et le Bright Star s'anima sous les ordres de la capitaine.
Un grand nombre de marins à mécanisme, de poupées magiques et de soldats en céramique se précipitèrent à leurs postes de travail. Les roues à aubes spécialement conçues sur les deux côtés du navire commencèrent à tourner plus vite, et le moteur, apparemment obsolète, libéra progressivement une puissance dépassant celle des moteurs à hélice modernes, augmentant rapidement la vitesse du navire. Dans la moitié arrière du navire, la « coque originale » spectrale devint plus éthérée et floue, avec des traînées noires semblables à des cheveux s'étendant de la poupe vers les eaux environnantes. De loin, on aurait dit qu'une queue sombre traînait derrière le Bright Star.
Sous le contrôle direct de Lucretia, tout le navire présentait un mélange de magie et de mécanique, une fusion d'élégance magnifique et de grotesque terrifiant !
À mesure que la vitesse du Bright Star augmentait, l'énorme masse dorée flottant au milieu de la brume et de la mer devint de plus en plus apparente pour Lucretia.
L'échelle réelle de l'objet devenait également plus immense.
Même la poupée à mécanisme Luni écarquilla progressivement les yeux et ne put s'empêcher de murmurer d'une voix basse : « Mon Dieu… Maîtresse, qu'est-ce que c'est ? »
Lucretia ne répondit pas, mais continua de fixer intensément l'avant, se concentrant sur l'énorme apparition dorée émergeant de la brume, ressemblant désormais à une petite montagne.
C'était trop colossal pour en discerner le contour complet sous un seul angle, et son apparence majestueuse et sans défaut semblait dépasser toute construction humaine.
Un vaste et complexe corps géométrique doré flottait silencieusement à la surface de la mer, émettant une douce et séduisante lumière dorée pâle. Il faisait près de trois fois la hauteur du mât le plus élevé du Bright Star, avec des murs s'étendant des deux côtés. La moitié supérieure de la structure penchait légèrement vers l'extérieur, comme une falaise terrifiante, et sa surface ne présentait aucune saillie visible, paraissant entièrement naturelle.
À mesure qu'ils s'approchaient, Lucretia et Luni commencèrent à remarquer plus de détails sur l'objet colossal.
« Il semble semi-transparent ? » Luni s'appuya curieusement contre la large fenêtre d'observation, « On dirait… un morceau de verre coloré brillant ? »
« Non, cela semble être plus que simplement transparent… » Lucretia secoua la tête, ses yeux fixés sans faillir sur l'énorme corps géométrique lumineux. Il semblait qu'elle avait détecté quelque chose d'inhabituel sur les bords de la structure lorsqu'un petit point noir émergea soudain de la brume voisine et entra dans son champ de vision.
C'était un oiseau de mer — même dans le vaste océan et même dans cette frontière remplie de phénomènes étranges, de telles créatures persistaient.
Si tant est que ces « animaux sauvages », dépourvus de l'intelligence complexe des humains, s'en sortaient mieux dans les mers frontalières bizarres que les courageux et forts aventuriers.
L'attention de Lucretia se porta sur l'oiseau de mer, qui semblait désorienté par la lumière dorée à la surface de la mer et volait frénétiquement droit vers la « montagne » lumineuse.
Cependant, l'instant d'après, la collision tragique attendue ne se produisit pas — l'oiseau vola directement dans la « falaise » légèrement inclinée.
Après un moment, du coin de l'œil, Lucretia vit l'oiseau réapparaître d'une autre direction, apparemment indemne.
Luni fut également témoin de cette scène et fut stupéfaite : « Est-ce une illusion ? »