Chapitre 207
L'engagement débuta par la première salve du Sea Mist, qui rugit au-dessus des flots comme un coup de tonnerre. Les obus sifflèrent dans l'air, pour finalement manquer leur cible et soulever des colonnes d'eau dans une volée chaotique.
Comme la première, la seconde salve manqua également sa cible, et ce ne fut qu'à la troisième que le Sea Mist parvint enfin à effleurer le flanc du Vanished.
Alors que les monstrueuses flammes spectrales brûlaient avec intensité entre les jointures et le mât du Vanished, Duncan agrippa fermement la barre tandis que le vaisseau fantôme glissait sur la mer telle une montagne en feu. Rien ne pouvait entraver son navire, ni les vagues, et certainement pas les colonnes d'eau soulevées par les boulets de canon. Mais soudain, du coin de l'œil, il aperçut une ombre noire foncer rapidement vers le pont arrière.
C'était un obus en fer du Sea Mist. Après plusieurs ratés, le cuirassé d'acier avait enfin calibré ses canons, et un boulet filait droit vers la seconde moitié du Vanished. Cette fois, l'impact était inévitable ; braquer la barre pour éviter un tir ennemi n'existe pas dans la réalité. Même le Vanished devait se plier aux lois physiques les plus élémentaires lorsqu'il naviguait dans le monde réel… Probablement.
Le navire allait être touché !
Mais l'instant d'après, Duncan sentit soudain sa vision devenir extrêmement précise. Il pouvait capturer la trajectoire complète de l'obus alors qu'il déviait légèrement, voir l'onde de chaleur déformée autour du boulet, percevoir le flux d'air repoussé par l'onde de choc et distinguer les rainures rougies à blanc du projectile – le boulet répondait à son regard.
À la dernière seconde avant l'impact, la surface de l'obus du Sea Mist se couvrit soudain d'une faible flamme verte, comme s'il était instantanément infecté et assimilé par le feu fantôme entourant le Vanished. Puis, il se transforma silencieusement en météore vert et retomba doucement dans la mer de feu qui enveloppait le Vanished, suivant une courbe lente et étrange.
L'obus atterrit sur le pont du Vanished et fit trembler le navire, mais ce fut tout. Le Vanished ne subit aucun dommage.
« Une belle prise ! » La voix de M. Tête de bouc résonna soudain dans son esprit, tirant Duncan de sa torpeur. « Capitaine, comment avez-vous fait ?! »
« …… Inconsciemment, je n'y ai pas réfléchi », répondit Duncan avec désinvolture. Aussitôt après, d'autres sifflements stridents déchirèrent le ciel, annonçant une seconde salve.
Il tendit instantanément ses nerfs et manœuvra l'immense coque du Vanished pour ajuster légèrement sa trajectoire et éviter les projectiles noirs. La seconde suivante, un « météore » vert après l'autre apparut au-dessus du navire.
Mais les capacités de Duncan n'étaient pas illimitées. À mesure que la distance entre le Vanished et le Sea Mist se réduisait, les tirs de ce dernier devenaient plus précis et féroces. Pire encore, les nombreuses pièces d'artillerie secondaire de l'ennemi atteignirent enfin leur portée efficace et commencèrent à pilonner le Vanished. Cela finit par faire perdre sa concentration à Duncan, laissant plusieurs tirs passer ses défenses.
Le premier impact toucha le flanc de la coque avant, un boulet noir perçant le bordé et arrachant des éclats qui furent projetés dans les airs. Cependant, les débris ne tombèrent pas dans l'océan comme prévu ; ils restèrent en suspension, synchronisés avec la vitesse du Vanished alors qu'il continuait d'avancer.
C'était une scène extrêmement bizarre, comme si les structures de la coque, bien que brisées dans la réalité, ne faisaient toujours qu'un avec le Vanished dans une dimension supérieure !
Cela rappela instantanément à Duncan le fond du navire et la cloison brisée, mais toujours parfaitement fonctionnelle, imprégnée de sous-espace.
L'instant d'après, il vit les débris reprendre lentement leur état d'origine, comme si une horloge avait remonté le temps.
Duncan finit par détourner son regard du flanc du navire.
C'était la première fois qu'il voyait le Vanished subir des dégâts et la première fois qu'il le voyait récupérer après une blessure – le navire pouvait se soigner si rapidement ! Et ce processus de « guérison » semblait avoir annulé les dommages comme s'ils n'avaient jamais existé !
Il comprit enfin pourquoi un navire de guerre en acier, lourdement armé et à la pointe de la technologie comme le Sea Mist, ne pouvait vaincre un vaisseau fantôme vieux d'un siècle.
Le sous-espace avait complètement transformé le Vanished, laissant tout le navire dans un état structurel étrange… Il ne pouvait tout simplement pas être vaincu par une puissance de feu ordinaire dans la dimension réelle !
« Capitaine, le Vanished est le meilleur navire du monde, n'est-ce pas ? » La voix de M. Tête de bouc résonna à nouveau dans sa tête, empreinte de fierté.
« …… C'est bien ce que tu dis. »
« Alors, quel est le plan ? »
Duncan leva légèrement la tête et fixa le Sea Mist : « … Donner une bonne leçon au gamin, évidemment. »
……
« Capitaine ! Ce navire a accéléré ! » La voix du second Aiden résonna nerveusement sur la passerelle. « Quelque chose ne va pas… Notre attaque est bien moins efficace que lors de notre confrontation précipitée il y a un demi-siècle ! Plus de la moitié des obus ont inexplicablement disparu dans le feu du Vanished ! » Ꞧ
« Je le vois », répondit Tyrian, debout sur la passerelle, fixant intensément le vaisseau fantôme qui accélérait vers eux tout en ajustant légèrement sa course.
« Il est devenu encore plus fort que lors de notre dernière rencontre… » Le visage sombre, ses mains agrippèrent inconsciemment la rambarde.
« Alors, on continue de se battre ? » demanda le second à voix haute. « Vu la situation, il ne sera peut-être pas facile de renvoyer le vaisseau fantôme dans le sous-espace comme avant ! Et je pense que votre père doit être très en colère en ce moment… La vitesse de ce navire est tout simplement démentielle ! »
Tyrian resta silencieux pendant quelques secondes avant de répondre d'une voix grave et basse : « … Continuez le combat. »
Alors qu'il prononçait ces mots, ses yeux restaient fixés sur le pont supérieur du navire géant en flammes.
Il savait que c'était là que se trouvait la barre et que son père s'y tenait toujours dans ces souvenirs lointains et jaunis.
Est-il toujours là ? Regardait-il le Sea Mist ?
D'épais nuages de fumée s'élevèrent alors de la mer, suivis d'un rugissement sourd.
« Le Vanished a tiré ! » s'exclamèrent certains marins morts-vivants.
Tyrian restait fermement à son poste de capitaine, tel un iceberg dans une mer glacée, mais il fronça les sourcils.
Le Vanished ne s'était pas totalement mis en position de tir ; au lieu de cela, il avait coupé dans un arc légèrement incliné, bombardant le Sea Mist tout en avançant.
Cela signifiait qu'à peine un quart des canons de flanc du navire étaient opérationnels.
Est-ce juste une riposte symbolique ? Il n'a aucune intention de combattre le Sea Mist jusqu'au bout ?
Ce n'est pas le style de mon père, et cela ne correspond pas à l'expérience de leur rencontre il y a un demi-siècle. Lors de cette bataille, le Vanished et le Sea Mist s'étaient affrontés jusqu'à ce que les deux navires soient si gravement endommagés qu'un vaisseau ordinaire aurait coulé.
En effet, le Vanished avait atteint la limite de ses capacités de réparation et avait dû battre en retraite temporairement dans le sous-espace après cette bataille, tandis que le Sea Mist avait dû être remorqué par ses escortes pour trois ans de réparations.
Mais la situation actuelle ne permettait pas à Tyrian de continuer à réfléchir.
La riposte du Vanished était arrivée, et chaque tir du vaisseau fantôme, une fois à portée efficace, était d'une précision glaciale.
Plus d'une douzaine de boules de feu vert flamboyant traversèrent la mer et s'écrasèrent sur la coque du cuirassé d'acier. En un instant, des rugissements explosifs et des flammes spectrales jaillirent des points d'impact les uns après les autres.
Des couches de lumière flottèrent autour du Sea Mist, et l'église du navire ainsi que diverses reliques sacrées s'activèrent spontanément pour résister à la propagation de la corruption causée par les flammes. Malheureusement, un grand nombre de trous terrifiants apparurent instantanément sur la coque du cuirassé – les boulets de fonte brûlants agissaient comme le feu sur la neige. Tout ce qu'ils touchaient, acier ou bois, fondait et était englouti en un éclair.
Dans de telles circonstances, aucune armure ne pouvait suffire lorsque l'attaque ennemie ignorait totalement les principes de la matière. Les flammes ne se souciaient ni des barrières protectrices, ni de la substance matérielle. Elles ne cherchaient qu'à dévorer et à effacer. Peu après, de larges pans du Sea Mist avaient disparu au lieu d'avoir simplement subi quelques impacts. Sans la nature insubmersible du navire mort-vivant, il aurait déjà coulé depuis longtemps.
Cependant, insubmersible ne signifie pas inarrêtable. Le Sea Mist avait perdu sa capacité à riposter et à continuer d'avancer.
Les yeux de Tyrian s'écarquillèrent.
Non…… C'est différent. C'est complètement différent de la dernière fois !
Il ne connaissait pas ce navire ! Ce n'était pas le navire dont il se souvenait !
Et au milieu de sa consternation, il remarqua que le Vanished avait soudainement cessé de tirer.
Le vaisseau fantôme déploya toutes ses voiles, engloutissant les vagues immenses de toute la mer, et accéléra jusqu'à la limite alors qu'il dépassait le Sea Mist.
« …… Barre toute à gauche ! Bougez ! Bougez ! » hurla soudain le second Aiden, ordonnant au timonier déjà paniqué de tourner la roue de toutes ses forces de mort-vivant. Hélas, les efforts furent vains car ils étaient désormais sur une trajectoire de collision avec le vaisseau fantôme !
« La barre ne répond plus ! » cria le timonier avec horreur. « Elle tourne toute seule ! Nous prenons l'initiative d'aller à la rencontre de l'autre navire ! »
Comme le timonier l'avait dit, le Sea Mist allait activement à la rencontre du vaisseau fantôme.
Tyrian avait déjà senti le mouvement. D'abord, il avait entendu le sifflement anormal de la machine sous ses pieds, grinçant et grondant sur un ton à glacer le sang. Puis vint l'arrêt des canons et de l'artillerie de son propre navire, ce qui n'était manifestement jamais arrivé il y a un demi-siècle.
Le pire cauchemar était devenu réalité – le Sea Mist reconnaissait son navire amiral !