Chapitre 20
L'envergure du réseau d'égouts était telle que, aux yeux de Duncan, elle dépassait largement la simple fonction d'« évacuation urbaine ». Prenez les lampes à gaz omniprésentes ornées de runes, ou la structure renforcée servant de refuge à ces fanatiques : tout cela l'amenait à s'interroger sur la véritable utilité de ces installations souterraines.
Mais peu importait l'intention des bâtisseurs, un fait était évident : dans les profondeurs de ce vaste complexe, loin du regard du monde terrestre, ce lieu sombre et froid était devenu une pépinière où le mal prospérait.
Une secte qui vénérait nominalement le soleil, mais dont les agissements ne provoquaient que des frissons dans le dos.
Au premier coup d'œil, au moins une centaine d'individus en robes noires étaient rassemblés autour de la salle centrale, et sur une estrade surélevée, une silhouette grande et stoïque haranguait ses fidèles. Il ne portait pas la même capuche que les autres, mais un masque doré qui rayonnait de flammes infernales. Derrière cet homme masqué se dressait un autre objet remarquable : un totem métallique imposant, surmonté d'une boule de feu.
« Nous avons capturé un sacrifice en fuite ! » L'un des hommes en robe noire, chargé d'escorter Duncan, s'avança et fit son rapport au « chef » d'un ton laudateur. « Ce sacrifice est resté trop longtemps dans les ténèbres, son esprit est quelque peu confus. Puisse la grandeur du Seigneur accorder le salut à ce pauvre corps de chair ! »
Le chef de la secte, derrière son masque doré, observa Duncan d'un air indéchiffrable avant de demander, une pointe de surprise dans la voix : « Le sacrifice s'est échappé ? »
Duncan ne réagit pas à l'attention portée sur lui, se contentant d'observer ses ravisseurs avec curiosité, ainsi que l'étrange totem à l'arrière-plan.
Peut-être ces symboles semblaient-ils étranges et bizarres aux gens ordinaires de ce monde, mais il lui avait suffi d'un coup d'œil pour comprendre qu'ils imitaient le soleil. Pour être précis, non pas l'étrange « boule de lumière » qui flottait actuellement dans le ciel, mais le véritable soleil, tel que Duncan s'en souvenait dans son propre monde.
Face au visage nécrosé de l'enveloppe de Duncan, le prêtre de la secte ne trouva pas étrange que le sacrifice ne panique pas. Ceux qui se perdaient dans les ténèbres semblaient souvent perdre la raison, comme une âme dont l'intelligence avait été aspirée.
« Allez vérifier l'endroit où les sacrifices sont détenus. » Le prêtre se tourna finalement vers un fidèle à ses côtés et donna son ordre.
Une fois la consigne passée, il fit un signe de tête à l'« escorte » et le félicita : « Bien joué, tu as acquis un grand mérite auprès de notre Seigneur. Que la gloire éternelle brille sur toi lorsque le monde sera illuminé par sa lumière ! »
C'était un compliment banal, mais suffisant pour encourager le reste des robes noires dans la salle à entonner des chants à la gloire de leur dieu solaire. Tandis qu'ils s'exécutaient, certains poussèrent Duncan vers l'estrade centrale où se tenait le prêtre masqué.
« Pauvre âme égarée… peux-tu sentir les ténèbres froides et profondes entre les fissures de ce monde ? »
Duncan ne comprenait rien aux délires de ce fanatique, alors il garda le silence et observa. Apparemment, cela fonctionna, car le prêtre ne s'emporta pas et poursuivit avec plus de ferveur :
« Le froid et les ténèbres sont les souffrances laissées par le faux soleil à ce monde. Sous le règne du faux soleil, les océans obscurs ont tout ravagé, ne laissant que des lambeaux de terre pour que les vivants puissent naître et lutter. Mais le monde est cruel, il cache les ombres de l'ère ancienne dans les ténèbres souterraines, attendant de frapper quand l'occasion se présentera. À ce rythme, toute l'humanité sera contaminée par le mal… »
« Comment supporter une telle agonie ? Comment endurer ce monde distordu et absurde engendré par le faux soleil ? »
« Nous ne le pouvons pas ! Nous souhaitons seulement le retour de notre Seigneur. Puisse le vrai dieu solaire descendre à nouveau sur notre terre. Puisse-t-il brûler les ténèbres par le sang et le feu ! Puisse-t-il ramener l'ordre et la prospérité dans notre monde ! »
Poussé par le ton galvanisant du prêtre masqué, Duncan sentit clairement l'atmosphère changer dans la salle. D'abord des murmures d'approbation, puis des cris fervents : « Puisse le vrai dieu solaire revenir sur terre ! Il surgira du sang et du feu ! Il purifiera les ténèbres de notre monde avec sa lumière ! »
« Puisse le vrai dieu solaire descendre à nouveau sur terre », répéta le prêtre sur l'estrade. Puis, tendant une main vers Duncan : « Et aujourd'hui, notre Seigneur s'éveillera davantage de son sommeil. Le sang de cette âme perdue apaisera ses blessures et nous rapprochera de l'effondrement du faux soleil ! »
« Amenez les offrandes ! »
Plusieurs hommes en robe noire se précipitèrent pour pousser Duncan, mais ce dernier prit l'initiative de monter sur l'estrade par lui-même. Bien que ce corps ne fût pas en très bon état, il était encore possible de plier les jambes et les bras pour une ascension rapide.
Une fois en haut, il se retrouva face au prêtre masqué, qui maintenait toujours son aura mystérieuse. Néanmoins, le comportement étrange du sacrifice prit le prêtre au dépourvu, plongeant la salle dans un silence glacial.
Duncan ne semblait pas remarquer le changement d'atmosphère. Il venait de glaner des informations utiles sur ce monde et avait hâte de voir d'autres scènes insolites avant que ce corps ne soit « mis au rebut ».
« Alors ? » Duncan se frotta les mains avec une certaine curiosité. « On fait quoi maintenant ? »
Prêtre masqué : « … »
« Tu ne m'entends pas ? » Duncan fronça les sourcils, une grimace rendue maladroite par la tension de ses muscles faciaux. « J'ai dit, quelle est la suite ? »
À ce moment-là, le prêtre reprit enfin ses esprits. Bien que séparé par un masque, il y eut une évidente confusion dans ses yeux. D'une voix basse : « L'ombre dans les ténèbres a effectivement affecté ton esprit, mais sois rassuré, le soleil suprême et sacré mettra fin à tes souffrances… Amenez le sacrifice au totem ! »
Deux hommes en robe noire s'avancèrent immédiatement pour saisir le sacrifice par les bras, le traînant vers le totem surmonté de la boule de feu.
Bien que Duncan ne montrât aucun signe de résistance, ses ravisseurs serrèrent si fort qu'il sentit ses épaules commencer à se déboîter sous la pression. Cependant, son attention fut immédiatement ramenée sur le prêtre qui s'approchait.
Le prêtre masqué avait sorti une dague à la forme étrange, semblable à une branche morte et tordue. Elle luisait d'une lueur noire, rappelant le matériau d'obsidienne utilisé pour les yeux de la tête de bouc sur le Vanished.
Duncan comprit que le moment était venu. Alors que les chants reprenaient de plus belle, il se prépara à couper l'état de « projection d'âme » dans lequel il se trouvait.
« Ô dieu solaire, le plus haut et le plus sacré ! Accepte ce sacrifice sur cet autel ! Je t'offre le cœur de ce sacrifice, puisses-tu revenir dans notre monde par le sang et le feu ! »
Duncan s'arrêta net et fixa le prêtre avec le regard de celui qui observe un imbécile.