Chapitre 174
La religieuse qui priait silencieusement devant la statue avait disparu, ne laissant que les lampes à gaz éclatantes pour illuminer le hall vide.
Bien sûr, Vanna savait que cette religieuse n'avait probablement jamais « existé » – le corps de l'autre partie était manifestement mort dans le sanctuaire souterrain il y a de nombreuses années. Celle qui priait dans le hall principal n'était sans doute qu'un fantôme, un écho persistant à cause de la corruption.
« Il n'y a rien non plus dans les couloirs et les pièces ! » Les deux derniers Gardiens partis en reconnaissance revinrent avec ce constat.
Vanna fronça les sourcils, songeant aux implications.
Le fantôme a disparu, mais quand est-elle partie ?
Était-ce la deuxième fois que nous entrions dans l'église souterraine ? Ou après avoir découvert la série de chiffres à côté du corps ? Ou… au moment où la flamme verte a effacé le message ?
Le premier cas signifie probablement que nous avons perturbé l'illusion en perçant la vérité. Si c'est le second, il se pourrait… il faut que ce soit ce capitaine fantôme qui ait agi.
Assez ! Je dois sortir d'ici et informer l'Évêque Valentine des informations dont je dispose. Ensuite, j'enquêterai dans les archives pour comprendre pourquoi je reçois un avertissement aussi pressant de la part de la Déesse.
Vanna mena rapidement son équipe hors de l'église et se présenta devant les voitures à vapeur. Mais juste avant de monter, elle jeta un dernier regard en arrière et vit l'église délabrée ainsi que la colombe blanche perchée au sommet du clocher. Pour une raison inconnue, elle ne put détacher ses yeux de cet oiseau, seul signe de vie dans ces parages.
Pourquoi cette colombe est-elle encore là ?
Vanna ne put s'empêcher de murmurer intérieurement. Cependant, elle balaya rapidement ce doute et ordonna le départ. Trop réfléchir à un détail aussi insignifiant ne lui ressemblait pas, surtout dans son état actuel.
Pendant ce temps, la colombe blanche avait pris son envol au milieu du grondement des voitures à vapeur. Elle ne vola pas loin, se posant simplement dans une ruelle adjacente, hors de vue des Gardiens.
Dans un tourbillon de flammes vertes, Duncan franchit la porte brûlante créée par Ai.
C'était la bonne décision de lever le voile sur cette affaire. Comparé aux capacités d'investigation de Shirley et du Chien, laisser des professionnels s'en charger est bien plus fructueux.
Lorsqu'il est assez proche, Duncan peut surveiller directement les mouvements de ceux qu'il a marqués au préalable. Dans le cas de Vanna, il avait renforcé le lien lors de sa dernière visite à la boutique ; il avait donc pu entendre et voir tout ce qu'elle avait fait dans la chapelle un peu plus tôt. En cet instant, l'homme triait les informations obtenues dans son esprit.
La religieuse n'a donc probablement pas été attaquée par un intrus, mais a dû lutter contre son propre double venu du sous-espace ? Et un membre du clergé peut devenir une passerelle directe vers le monde réel s'il est corrompu ? C'est nouveau…
Ce dernier point était le plus préoccupant pour Duncan parmi tous les renseignements obtenus jusqu'ici. Cela le surprenait et le déconcertait, car cela n'avait aucun sens.
Duncan ne connaissait pas grand-chose aux dieux de ce monde et à leurs Églises. Néanmoins, il pouvait confirmer, d'après ses observations, que ces religions se tenaient du côté de l'ordre et de la lumière. Le fait qu'un membre du clergé d'une faction aussi vertueuse puisse sombrer si profondément en cas de dérapage était inquiétant. Mais surtout, cela soulevait une question : pourquoi ?
Il semble que le lien entre le sous-espace et le monde réel soit plus complexe que je ne le pensais au départ…
De plus, il y a ce nombre « 1885 » laissé par la religieuse.
Si le jugement de Vanna est correct, la religieuse n'est pas morte en 1889 mais en 1885, et la chapelle aurait dû être dévorée par la distorsion depuis cette année-là !
Qu'est-ce que tout cela signifie ?
Les pensées de Duncan devenaient confuses face à toutes ces nouvelles informations contradictoires. Poussant un long soupir, il frotta le bout de ses doigts et invoqua une grappe de flammes vertes.
Il pouvait clairement sentir le feu fantôme se propager au-delà du rideau, de l'autre côté, grâce aux retours constants.
C'était son troisième puzzle.
Contrairement à la théorie de Vanna selon laquelle il serait intervenu pour effacer la série de chiffres sur le sol, il ne l'avait pas fait. En réalité, il était tout aussi confus que la jeune femme à ce sujet. La raison ? C'est que les retours qu'il recevait ne provenaient pas du présent, mais de 1885, du passé lui-même !
Duncan fut soudain frappé de stupeur devant ce que cela impliquait.
Peut-être… que ce n'est pas une illusion…
Pour une raison obscure, il se souvint soudain de la première fois qu'il avait étudié le cercueil d'Alice et de la façon dont la Reine du Givre lui avait parlé.
« … S'il vous plaît, ne polluez pas l'histoire… »
Le visage de Duncan s'assombrit comme une flaque trouble en se rappelant une autre phrase entendue peu de temps auparavant : Tout dans ce monde peut être pollué, sauf le sous-espace.
……
Vanna regagna la cathédrale en un temps record. Elle voulait confirmer ce qui se passait dans les archives et pourquoi sa mémoire était en désaccord ; cependant, elle s'assura d'abord de rencontrer Valentine pour faire son rapport au vieil homme.
Après avoir écouté le récit de l'inquisitrice, Valentine ne fit aucun commentaire et se contenta de froncer les sourcils, plongé dans ses pensées. Après une longue minute, il finit par parler, comme s'il souffrait d'un mal de dents : « Le sous-espace… est vraiment le plus gênant des problèmes. »
« Alors que nous nous apprêtions à partir, la série de chiffres pointant vers 1885 dans la chapelle et la religieuse priant dans le hall principal avaient disparu. C'est peut-être lié au pouvoir de ce "Capitaine Duncan" », ajouta Vanna, « mais nous ne sommes pas restés dans l'église par peur que la contamination ne se propage. »
« …… Vous avez eu raison d'être prudente », hocha légèrement la tête l'Évêque Valentine. « Nous ne pouvons être certains de l'attitude de ce capitaine fantôme, et il semble maintenant que bien qu'il nous ait fourni une information importante, il ait également effacé certains indices à la fin… Quoi qu'il en soit, il n'est pas notre allié. »
Vanna réfléchit un instant et croisa le regard du vieil évêque : « Y a-t-il une réponse du siège de l'Église ? Avez-vous rapporté la situation au Pape ? »
Valentine hocha fermement la tête : « J'ai rapporté toute la situation ici à la cathédrale centrale de la Tempête, et Sa Majesté le Pape a déclaré qu'elle enverrait des renforts dès que possible. Comme vous le savez, le navire de l'Église est encore loin de Pland. Même le plus rapide des clippers mettrait du temps à arriver, alors… Préparez-vous à devoir compter sur nous-mêmes si le pire devait arriver. »
Tout en parlant, le vieil évêque soupira doucement et se tourna pour contempler la statue de Gomona.
« Le désastre couve, et nous ignorons quand il éclatera. La capacité de Pland à dissiper cette brume dépendra de nos propres moyens. »