Chapitre 169
« Tu vois ? Fais les frites comme ça. C'est très simple. Fais juste attention à ne pas trop les cuire ou, au contraire, à ne pas les laisser crues. Pas besoin de plonger la tête dans l'huile ou de goûter, d'accord ? »
En ce début de matinée sur le Disparu, Duncan s'évertuait à expliquer la cuisson des frites à Alice, qui s'appliquait avec un sérieux déconcertant dans la cuisine.
« Retiens… retiens ! » Elle était obsédée par la marmite d'huile bouillante, prête à agir au moindre signal, un couteau de cuisine serré dans une main.
Duncan fixa la marmite, puis la poupée à ses côtés. D'un léger signe de tête, il s'apprêta à partir vaquer à ses occupations quand il remarqua la lame étincelante dans la main d'Alice. « Euh… tu peux poser le couteau d'abord ? Pas besoin de le garder en main si tu ne coupes rien. »
Une poupée maudite, debout dans une cuisine, un couteau à la main, fixant des pommes de terre avec une intention meurtrière. L'image était sinistre et effrayante, peu importe sous quel angle on la regardait. Il ne manquait qu'une musique d'ambiance lugubre pour parfaire le film d'horreur.
« Oh… Oh ! » Alice revint à elle et cacha rapidement le couteau derrière son dos. Elle salua le capitaine avec assurance : « Vous pouvez y aller, Capitaine ! J'ai compris comment faire ! Ai et vous allez vous régaler en un rien de temps ! »
Duncan fixa Alice un long moment, tentant de s'assurer que la poupée ne ferait pas de bêtises. Il ne s'agissait plus de faire bouillir de l'eau, mais de l'huile. Si les choses tournaient mal, la marmite pourrait exploser et provoquer un véritable incendie. Mais malgré ses doutes, il fallait bien commencer quelque part. Soupirant légèrement, il lui fit signe de la main et se dirigea vers le pont.
Bien, je vais enfin pouvoir manger quelque chose de correct sur ce navire !
……
Au deuxième étage de la boutique d'antiquités, Nina observait son oncle avec curiosité, une poche de glace sur le front : « Oncle, je voulais te demander ça tout à l'heure, mais pourquoi fronçais-tu les sourcils ce matin… ? Et là, tu as soupiré comme si tu étais soudainement soulagé ou quelque chose du genre… »
« Hein ? C'est vrai ? Je n'y faisais pas attention. » Duncan fut surpris par cette remarque et se reprit rapidement. Il sourit à sa nièce pour faire bonne figure : « Ce n'est rien. Je pensais simplement à des détails dans les livres de comptes. Tout va bien maintenant que c'est réglé. »
« Oh, » acquiesça Nina, « ça a du sens. »
Duncan ne fit aucun commentaire et en resta là. Il avait été imprudent, oubliant à quel point Nina était devenue observatrice, et il ne voulait pas attirer l'attention.
« Shirley n'est pas venue aujourd'hui… » lança soudain Nina en regardant par la fenêtre.
« …… Chacun a sa propre vie, » Duncan manqua d'en rire tant l'enfant était facile à lire. Elle se sentait seule et voulait son amie à ses côtés. « Et tu as école aujourd'hui. Où trouverais-tu le temps de sortir ? »
« J'aurais dû lui demander son adresse, » ajouta Nina, « comme ça, je pourrais lui rendre visite au lieu d'attendre qu'elle vienne ici. »
C'est une chose à laquelle Duncan n'avait pas pensé. Adoucissant sa voix pour paraître plus compréhensif : « Tu apprécies beaucoup cette nouvelle amie ? Je sais que vous ne vous connaissez pas depuis longtemps. »
« Shirley est quelqu'un de bien, elle m'a sauvé la vie au musée, » répondit immédiatement Nina, « et »
« Et quoi ? »
« Et l'endroit où elle vit… J'ai posé des questions à Dog la nuit dernière sur leurs conditions de vie. C'est dans une petite ruelle dans les bidonvilles. Il n'y a pas de lampadaires, et la maison prend l'eau quand il pleut. Je… »
« Nina, » coupa Duncan d'un ton sévère, « l'amitié ne peut pas reposer sur la pitié, surtout pour une enfant comme Shirley. »
Nina fut surprise par la dureté de ses mots. Levant les yeux vers Duncan, elle resta silencieuse un long moment avant de lâcher : « Oncle, pourquoi tes paroles sont-elles si philosophiques ces derniers temps… ? »
Duncan : « … »
« Mais tu as raison, oncle. Je ressens un peu de pitié pour Shirley après avoir appris leur situation. » Nina redevint elle-même : « Mais je voulais juste… qu'elle vive mieux. Je le sens, sans qu'elle ait besoin de me le dire. Même si elle était toujours nerveuse quand elle vivait avec nous, je voyais bien qu'elle était heureuse. Est-ce que… je suis trop présomptueuse de juger sa situation ainsi ? »
Ce fut au tour de Duncan d'être surpris. Honnêtement, il ne s'attendait pas à tant de réflexion de la part d'une si jeune fille. Il secoua la tête : « Ce n'est pas à nous de décider cela, alors ne nous en préoccupons pas. En fait, demandons à Shirley où elle habite la prochaine fois qu'elle viendra… Maintenant, dépêche-toi de finir ton petit-déjeuner. C'est bientôt l'heure de l'école. »
« D'accord ! » Nina hocha la tête docilement, puis sembla se souvenir de quelque chose qui l'enthousiasma : « Au fait, est-ce que je peux… aller à l'école à vélo ? »
« Absolument pas, » répondit Duncan sans hésiter, « tu as oublié à quel point tu es tombée hier soir ? »
Alors qu'il parlait, la scène de la veille lui revint en mémoire. Dès que la jeune fille avait vu le vélo flambant neuf, elle avait sauté de joie et voulu l'essayer. Trente secondes plus tard, devant la boutique, elle s'était étalée de tout son long…
Elle portait encore la poche de glace sur la tête pour son bleu.
« Je… je pensais que c'était facile de faire du vélo, » Nina baissa la tête, dépitée, « j'ai vu mes camarades… »
Duncan soupira.
Il aurait dû y penser plus tôt. Nina n'avait pas beaucoup d'amis en dehors de cette boutique, où aurait-elle eu l'occasion d'apprendre ? C'était un échec de sa part.
« Prends le bus aujourd'hui, ne cours pas. Notre famille ne manque pas d'argent pour si peu. » Duncan fouilla dans sa poche pour sortir quelques pièces et les posa devant Nina, « Je t'apprendrai à faire du vélo quand je reviendrai. Ce n'est vraiment pas difficile. Avec ton intelligence, tu apprendras en quelques jours. »
D'abord frustrée, Nina retrouva vite le sourire et hocha la tête avec enthousiasme : « OUAIS !!! »
Quelques instants plus tard, Nina sortit de la boutique en courant tandis que Duncan l'observait depuis la fenêtre du deuxième étage. Il la vit tourner au coin de la rue vers l'arrêt de bus.
C'était une belle matinée. Il devait l'admettre, malgré les ombres qui rôdaient la nuit. La lumière scintillante du soleil et le bruit de la vie quotidienne qui imprégnait ses sens donnaient l'impression d'une cité prospère drapée dans un rideau doré. Mais l'expression de Duncan se figea lorsqu'il balaya du regard une rangée de maisons au loin.
« Ai ! » Il fit signe dans le vide et invoqua l'oiseau mort-vivant depuis le navire. L'instant d'après, une petite flamme se matérialisa devant ses yeux pour prendre la forme de la colombe.
« Hic… Qui appelle… Hic… Capitaine ? » Ai voleta en cercle avant de se poser sur l'épaule de l'homme.
Duncan fit une grimace et haussa un sourcil : « Combien as-tu mangé à bord du Disparu ? »
Ai battit des ailes et roucoula vigoureusement : « L'heure de manger est arrivée… Hic ! »
Duncan fixa son partenaire d'un air incrédule : « Pas étonnant qu'Alice soit restée si longtemps en cuisine. Tu as vidé le garde-manger, n'est-ce pas ? Laisse tomber… au moins, tu n'as pas gâché la nourriture. Tu peux encore voler jusqu'au sixième secteur ? »
La colombe émit un cri de commandement, s'assurant de saluer avec ses ailes : « Mission accomplie ! Mission accomplie ! »
Une boule de feu jaillit par la petite fenêtre et s'envola en titubant vers le sixième secteur.
Au même moment, deux voitures à vapeur gris sombre traversaient les rues désertes au cœur du sixième secteur. À l'avant de l'une d'elles se trouvait Vanna, accompagnée d'une petite équipe de gardiens d'élite pour l'enquête. Elle n'avait pas voulu utiliser une araignée mécanique pour ce voyage, car cela aurait été trop voyant. Jusqu'à ce qu'elle donne le signal, la force de frappe principale resterait à l'extérieur du secteur en attendant ses ordres.
Franchement, c'était une bonne décision. Elle ne l'avait pas réalisé au début, mais en arrivant ici, elle avait immédiatement perçu l'atmosphère anormale de la zone. C'était malsain et effrayant : un quartier sans vie, une population sporadique et insensible aux stimuli extérieurs, et des installations vétustes laissées à l'abandon.
La meilleure façon de décrire cet endroit était celle d'un monde figé dans le temps et oublié de tous.