Chapitre 159
Les humains ne sont pas les seules races intelligentes à avoir survécu à l'ancien monde lors de l'avènement de l'Ère de la Mer Profonde. Il suffit de citer les elfes, les hommes-bêtes et les orcs.
C'est ce que Duncan avait lu quelque temps auparavant dans le manuel scolaire de Nina. De toutes ces races, il s'intéressait surtout aux elfes, décrits comme une espèce à l'esthétique raffinée et à la longévité exceptionnelle.
Cependant, il n'avait apparemment pas pris en compte le fait qu'ils vieillissaient tout comme les humains à la surface. Une réalité brutale qui vous écrase l'âme.
La propriétaire de la « Maison de poupées de Rose » était une elfe, une vieille dame un peu ronde et souriante. Hormis ses oreilles pointues caractéristiques et ses pupilles turquoise qui trahissaient une beauté juvénile passée, elle ne différait en rien de la gentille grand-mère du voisinage.
Duncan réalisa vite qu'il fixait la dame et détourna rapidement son regard trop curieux. Il se gratta la joue, un peu embarrassé : « C'est la première fois que je vois un elfe. »
Il ne craignait pas les conséquences de son « impolitesse », car les elfes étaient rarement aperçus dans la Cité-État de Pland.
Les races majeures avaient leurs propres cités-États et, en raison de l'inaccessibilité propre à l'Ère de la Mer Profonde, la plupart des gens quittaient rarement leur terre natale. Seuls les plus courageux s'y risquaient pour le commerce. Dans les rares cas où ils le faisaient, ils n'étaient que de passage et ne restaient presque jamais longtemps dans une même cité.
« C'est normal », gloussa la vieille elfe avec ravissement. « Je crains qu'il n'y ait pas plus d'une centaine d'elfes dans cette ville, y compris la douzaine qui squatte l'institut de mathématiques depuis deux cents ans sans jamais en sortir. Puis-je vous aider pour quelque chose ? »
Rappelé à l'ordre par la vieille femme, Duncan se souvint de son objectif initial et parcourut la boutique du regard. « Je veux acheter quelques accessoires pour une poupée et, si possible, poser quelques questions… Mais dès mon arrivée, j'ai été submergé. »
« Oh, on dirait que vous êtes novice », hocha la tête la vieille dame. « Est-ce une poupée féminine ? Est-ce pour votre propre collection, ou… »
« Féminine, elle fait partie de ma collection personnelle », répondit Duncan avec désinvolture. Mais à peine eut-il fini sa phrase qu'il le regretta ; les mots avaient un goût étrange sur sa langue. « Ce passe-temps n'est pas bizarre, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr que non. Collectionner et entretenir des poupées est un intérêt plein de goût », répondit la vieille dame sans se moquer, déballant son savoir séculaire sur le sujet. « Voulez-vous acheter des vêtements ou des accessoires pour votre poupée ? »
Duncan réfléchit un instant avant d'acquiescer : « Prenons d'abord une perruque… »
« Par ici », la vieille commerçante guida Duncan vers un coin de la boutique. « Quelle est la taille de votre poupée ? Quatre points ? Ou trois points ? »
Duncan : « … Aussi grande qu'une vraie personne. »
Le pas de la vieille femme hésita une seconde avant qu'elle ne jette un coup d'œil autour d'elle : « C'est assez rare… une poupée grandeur nature, hmm… Est-ce qu'elle a beaucoup de valeur ? »
« …… En fait, je ne sais pas vraiment combien elle vaut », Duncan essaya de garder un visage impassible tout en endurant le malaise qui lui serrait le cœur. « Elle m'a été envoyée par quelqu'un d'autre… »
« Alors il semble que vous ayez un ami assez fortuné », la vieille femme élargit son sourire en ouvrant une boîte en bois sur le comptoir. « Les grandes poupées sont rares, et les accessoires le sont encore plus. Heureusement, j'en ai gardé quelques-uns en réserve pour ces occasions. »
Duncan toussa sèchement, marmonnant en se penchant pour regarder : « Je ne sais pas s'ils sont riches ou non, mais c'est un capitaine… C'est compliqué. »
Les objets présentés étaient magnifiquement travaillés et bien entretenus ; il était évident que la propriétaire avait déployé de grands efforts pour les garder impeccables. Cependant, dès que Duncan imagina Alice portant certains de ces bijoux raffinés et ces perruques réalistes, il l'imagina inévitablement devenir chauve à l'avenir. Malgré son calme et son expérience, Duncan frissonna à cette idée.
Oh, au diable tout ça. Si je dois acheter quelque chose, autant que ce soit bien. Voir une poupée chauve et sans tête rôder autour de moi est trop effrayant, quelles que soient les circonstances.
Immédiatement, le regard de Duncan se posa sur une magnifique perruque blonde accompagnée d'accessoires argentés dans la boîte. Selon sa perception biaisée, une noble occidentale devait toujours être blonde, et pas n'importe quel blond, mais une femme blonde avec des accessoires raffinés, tout comme dans les vieux films à l'eau de rose occidentaux venus d'Europe !
« Au fait, puis-je vous demander comment entretenir une poupée ? » demanda-t-il négligemment en choisissant ses articles.
« Bien sûr », sourit gentiment la vieille elfe, « les poupées doivent être traitées avec délicatesse. »
« Alors… que dois-je faire si les articulations de la poupée se desserrent souvent ? » Duncan fit un geste vers son propre cou tout en cherchant ses mots. « Le problème se situe principalement au niveau du cou, là où se trouve la rotule. Elle se desserre tout le temps et la tête finit par tomber. »
« L'usure et la déformation de la rotule de connexion sont dues soit à une négligence, soit à une mauvaise manipulation par l'utilisateur. Sinon, la seule explication est que la conception ou le matériau d'origine n'est pas aux normes », expliqua la vieille elfe. « Si le stade est tel que la tête tombe constamment, les réparations ordinaires sont inutiles et inefficaces. Je recommande de remplacer entièrement les articulations pour résoudre le problème. »
Sur ce, elle réfléchit un moment et ajouta : « Mais remplacer la rotule du cou ne sera pas facile si elle est aussi grande que vous le dites. Si vous ne savez pas comment faire, notre boutique peut proposer ce service. Les pièces seront facturées au prix coûtant, avec un petit supplément pour les frais de service. »
Duncan contempla la faisabilité de la suggestion et la trouva impossible.
C'est une chose pour une poupée ordinaire, mais Alice était l'Anomalie 099. Ses pièces pouvaient-elles être facilement remplacées ? De plus, il y avait de fortes chances qu'Alice s'enfuie en courant si elle apprenait qu'elle allait passer sur le billard.
Alors, Duncan changea rapidement de sujet et se renseigna sur une greffe de cheveux.
La vieille propriétaire lui expliqua patiemment de nombreuses choses et, après cette brève leçon, elle ajouta : « Après avoir entendu ce que vous avez dit, je veux faire une suggestion différente. Les poupées sont difficiles à réparer. Si vous souhaitez transplanter une nouvelle perruque, il sera difficile d'obtenir un résultat parfait à moins que le créateur de la poupée ne le fasse lui-même. De plus, vous avez mentionné que l'articulation de la tête se déboîte constamment. Cela implique que l'usure a atteint un stade critique. Je vous suggère de commander une nouvelle tête sculptée… »
Duncan : « … »
La vieille dame devint très enthousiaste en voyant sa réaction : « À en juger par votre visage, vous hésitez ? Ne vous inquiétez pas, je peux vous assurer que notre boutique peut effectuer une telle opération. Nous avons cent ans d'expérience et de réputation à notre actif. Aucune plainte n'a jamais été enregistrée de la part de nos habitués jusqu'à présent. »
Malgré ces assurances, Duncan n'était pas convaincu. À son avis, la dame elfe n'avait probablement plus beaucoup d'habitués, et s'il y en avait, ils étaient probablement déjà dans la tombe.
Il afficha un sourire gêné : « Mais… si je changeais la tête, ce ne serait plus la même poupée, n'est-ce pas ? »
De façon inattendue, cette remarque ne fit qu'accroître l'enthousiasme de la vieille dame. Ses yeux s'illuminèrent : « Ah, c'est une façon bien particulière de voir les choses. La plupart des gens ne traitent leurs poupées que comme des objets. Même s'ils les aiment, ils ne pensent jamais de cette manière. »
Duncan fut soudain un peu embarrassé : « Hem, je suis un peu gêné si vous dites ça… »
« Je ne fais qu'énoncer la vérité », soupira la vieille dame, « les poupées ont besoin d'être choyées, et dès lors qu'elles prennent une forme humaine, elles ne devraient plus être traitées comme des objets inanimés. Il y a un dicton parmi les marionnettistes : les marionnettes traitées avec soin possèdent leur propre âme, et vous devriez même considérer qu'elles ont leurs propres joies, leurs chagrins et leurs colères… »
L'esprit de Duncan fit immédiatement surgir l'image du « héhé » inoffensif d'Alice. Il hocha la tête à plusieurs reprises en signe d'accord : « Vous avez raison, vous avez tout à fait raison. »