Chapitre 154
Les archives de l'Église étaient gérées par un prêtre âgé, au crépuscule de sa vie. En raison de la nature de sa profession, le vieil homme était quelque peu voûté, conséquence d'anciennes blessures, et il dégageait une odeur constante d'huile et d'engrenages.
En cet instant, le vieux prêtre était assis derrière une table circulaire terne, concentré sur une création mécanique qu'il tenait en main. C'était un objet ressemblant à un Rubik's cube qu'il avait, à l'aide d'outils ingénieux, démonté en une pile de pièces pour un examen approfondi.
Lorsque Vanna s'approcha, sa haute stature bloqua la lumière de la lampe située près du prêtre, poussant ce dernier à lever les yeux vers l'arrivante : « Oh, c'est Votre Excellence. Quelle aide puis-je vous apporter aujourd'hui, avec ces vieux os ? »
« Je voudrais savoir où se trouvent les registres concernant les divers désastres et accidents de 1889. » Vanna hocha la tête vers le vieil homme en guise de salutation.
« Les registres des désastres de 1889 ? » Le vieux prêtre fredonna en tapotant la large table circulaire. L'instant d'après, un léger bruit de friction mécanique s'éleva du dessous, suivi par le retrait du plateau de la table, révélant une machine dotée de nombreux cadrans numériques ronds et de leviers.
Accompagné par le grincement de la machine en marche, le vieux prêtre commença à manipuler cet appareil délicat à l'aide des leviers et des cadrans. Après avoir saisi les informations nécessaires, Vanna entendit le bruit sourd caractéristique des machines plus imposantes tournant sous ses pieds. À travers le plancher vibrant, où d'innombrables engrenages et tiges s'activaient joyeusement à la vapeur, elle perçut enfin le « ding » cristallin attendu provenant du dispositif mécanique devant elle. À ce son, une bande de papier imprimé fut éjectée d'une ouverture située à côté de l'opérateur.
« Suivez ce chemin, tournez à gauche dans la troisième allée de rayonnages, puis à droite au bout. L'une des allées éclairées est celle que vous cherchez. Les registres ne sont pas classés, c'est un vrai fouillis. Tout y est consigné, des événements majeurs aux petits accidents de vapeur. Sonnez la cloche si vous avez besoin d'autre chose. » Le vieux prêtre lui tendit la note avec sa main prothétique. C'était une structure en laiton aux rouages délicats qui remontait jusqu'à l'épaule.
Vanna ne manqua évidemment pas de remarquer l'absence de la main naturelle du gardien, dissimulée jusqu'alors par ses longues manches. De tels vétérans n'étaient pas rares dans le département civil de l'Église de la Tempête.
Ceux qui avaient combattu en première ligne contre les ombres de ce monde finissaient tous ainsi. Le plus souvent, ils devaient sacrifier leur chair et leur sang au combat. Lorsqu'ils ne pouvaient plus servir l'Église en tant que combattants, le meilleur refuge pour ces vieux serviteurs était l'arrière, dans les départements civils. En l'occurrence, le vieux prêtre avait clairement perdu un membre et utilisait désormais une prothèse magique à vapeur pour son travail.
Dans un certain sens, cela pouvait être considéré comme un traitement de faveur pour d'anciens soldats bénéficiant d'un emploi relativement relaxant et bien rémunéré ; mais dans un autre sens, c'était aussi une excellente gestion des talents. Leurs corps n'étaient peut-être plus aptes au combat, mais leur volonté restait intacte, et le travail de garde des livres et des archives… exigeait toujours une volonté de fer.
Une trace de respect apparut dans le cœur de Vanna alors qu'elle saisissait le papier des deux mains : « Merci. »
« N'oubliez pas de ranger les livres après les avoir consultés, et ne touchez pas à ceux qui ne figurent pas sur la liste », lança le vieux prêtre en agitant la main. « Il y a beaucoup d'ouvrages ici qui n'ont pas été touchés depuis longtemps. Mieux vaut ne pas les déranger. »
Sur ce, il retourna à son « travail » et ignora subtilement Vanna.
L'inquisitrice n'y prêta pas attention et se contenta de prendre la bande de papier portant la longue liste des livres. Elle se dirigea vers les profondeurs des archives, où elle se retrouva rapidement face à une série de rayonnages si hauts qu'ils en devenaient majestueux. Un instant, Vanna s'imagina même en train de passer une épreuve de sélection de gardiens, les étagères jouant le rôle des tuteurs et elle celui de la nouvelle recrue.
Peu après, elle trouva les rayonnages mentionnés par le vieux prêtre : une rangée de petites ampoules éclairait les étagères pour indiquer les dossiers qu'elle pouvait consulter.
Les dossiers n'étaient pas placés bas, mais heureusement, Vanna était elle-même une femme très grande et n'avait pas besoin d'échelle. Ce fut un grand soulagement, car courir avec une échelle dans une bibliothèque aussi immense n'était pas une mince affaire.
Elle prit une légère inspiration, trouva le début du dossier sur l'étagère, en tira le livre numéroté et le feuilleta rapidement.
Ce qu'elle cherchait était simple : l'incendie d'il y a onze ans, ou l'incendie maquillé en fuite industrielle.
En réalité, ce n'était pas la première fois qu'elle enquêtait sur cette affaire. En tant qu'inquisitrice, elle était déjà sensible à tous les « phénomènes inhabituels », y compris ce qui lui était arrivé. Après avoir découvert qu'elle était la seule à se souvenir de l'incendie de son enfance, elle avait mené quelques recherches privées, mais ces investigations superficielles n'avaient rien donné.
Très vite, elle avait mis l'affaire de côté et n'y avait plus pensé.
Car, quoi qu'il en soit, elle n'avait que douze ans au moment de l'accident. Elle n'était ni une croyante fervente de la déesse, ni une personne dotée d'une intelligence exceptionnelle. Il n'était pas impossible d'avoir de faux souvenirs dans l'esprit d'une enfant prise de panique qui avait inhalé des fumées toxiques. Par conséquent, il ne lui avait pas fallu longtemps pour abandonner après avoir consulté quelques dossiers publics.
Mais aujourd'hui, elle découvrait soudain qu'il y avait encore des gens dans la Cité-État de Pland qui avaient vécu cet incendie comme elle.
Les doutes et les innombrables spéculations qu'elle avait relégués au fond de son esprit refirent surface instantanément, et sa « vigilance professionnelle » d'inquisitrice se mit à hurler dans sa tête.
C'est précisément à cause de cette vigilance qu'elle avait rejeté la suggestion d'Heidi de « retourner à la boutique d'antiquités » et avait attendu patiemment jusqu'à ce jour. Ici, elle pouvait examiner les documents originaux, protégés par la déesse et non rendus publics.
La raison était simple : une atmosphère dangereuse entourait cette affaire. Effacer un incendie semble facile, mais en réalité, cela implique la cognition et la mémoire de milliers de personnes à une échelle colossale. De plus, des cultistes étaient impliqués à l'époque dans les sabotages de cette année-là. Si tout cela avait été orchestré par une main cachée dans l'ombre, alors cette main ne resterait jamais les bras croisés à regarder quelqu'un découvrir la vérité.
Les souvenirs qui subsistaient dans son propre esprit, ceux qui restaient dans l'esprit de la jeune fille nommée Nina… Ces « résidus » étaient très probablement des oublis de la part des cerveaux derrière tout cela. La « personne » cachée dans l'ombre n'avait peut-être pas encore découvert ces oublis, mais si c'était le cas… Elle-même n'avait pas peur, mais Nina, son oncle, et la fille nommée Shirley, n'étaient que des gens ordinaires.
C'est pourquoi elle avait rejeté la suggestion d'Heidi à l'époque et avait demandé à son amie de ne plus jamais mentionner le sujet. D'une part, elle ne voulait pas effrayer le serpent tout en enquêtant en secret ; d'autre part, elle voulait éviter d'impliquer des innocents.
Tant que je n'aurai pas plus d'informations, je ne dois pas montrer plus d'intérêt que nécessaire pour cette boutique d'antiquités.
Feuilletant lentement le dossier entre ses mains, l'humeur de Vanna ne cessait de fluctuer.
Pour une raison inconnue, elle avait l'impression persistante d'être observée, comme par un œil omniprésent d'origine inconnue. Naturellement, cela l'irritait et la mettait mal à l'aise, car elle se trouvait dans le domaine de la déesse. Aucune ombre ne pouvait envahir cet endroit, du moins selon sa propre perception.
Dans cette atmosphère, elle posa le dossier et en prit un autre à côté, tout en passant en revue les événements récents de la ville.
Actuellement, de nombreux adeptes du Soleil actifs dans la ville avaient été capturés. Il semblait que l'action résolue de la Cité-État avait effectivement dissuadé ces hérétiques, ou peut-être que les réseaux par lesquels ils s'étaient infiltrés avaient été totalement détruits. Quoi qu'il en soit, leur nombre avait considérablement diminué, et les prisons sous les cathédrales étaient pleines à craquer.
Mieux encore, le but de ces hérétiques du Soleil opérant dans les Cités-États avait été établi depuis longtemps : rechercher le « fragment de soleil » qui était apparu brièvement il y a onze ans et qui pouvait encore se cacher quelque part.
Fragment de soleil… L'incendie d'il y a onze ans…
La « vision » qu'Heidi avait entrevue au musée auparavant.
Vanna cessa de tourner les pages, et certains indices auxquels elle n'avait pas prêté attention s'assemblèrent soudainement, devenant de plus en plus évidents alors qu'elle commençait à réexaminer l'incendie dans sa mémoire.
« Il y a un lien derrière ces événements… L'incendie d'il y a onze ans est bel et bien réel… » La jeune inquisitrice eut un léger souffle, et au même moment, son regard balaya par inadvertance quelques mots sur le dossier :
« …… Le X du mois X, bloc XX, un incident de culte hérétique vicieux a eu lieu. Trois résidents ont érigé un autel chez eux, sacrifié du sang et prié une entité maléfique non répertoriée. Cela a provoqué panique et cauchemars chez un grand nombre de résidents à proximité. La cérémonie de sacrifice a finalement été signalée et détruite, mais les indices laissés sur place n'ont pu pointer vers aucun dieu maléfique ou esprit connu… »
« En théorie, le rituel sacrificiel n'aurait pas dû être efficace, car le culte aveugle ne produit aucun effet. Néanmoins, le rituel a fonctionné et a causé panique et cauchemars au sein de la population locale. Les enquêtes ultérieures ont confirmé que la zone avait effectivement été affectée par des forces surnaturelles à ce moment-là… »