Chapitre 14
Le Vanished était grand, étonnamment grand. Pour un navire à voiles, ses dimensions semblaient dépasser les limites nécessaires à sa fonction.
Néanmoins, une telle taille signifiait des cales plus vastes, davantage de canons, une structure plus robuste et une meilleure stabilité face au vent et aux vagues — tout ce qu'il fallait pour affronter les défis les plus ardus d'un long voyage.
Mais pour l'heure, Duncan n'avait aucun projet de voyage, et ce vaisseau fantôme démesuré ne lui inspirait qu'un sentiment de solitude. Tout cela serait bien moins pesant s'il y avait un membre d'équipage supplémentaire avec qui discuter.
Quoi qu'il en soit, il y avait suffisamment de « chambres d'invités » inoccupées pour la poupée.
Des pas brisèrent le silence du couloir sinistre, et Duncan guida la poupée gothique par l'escalier en bois jusqu'à la cabine inférieure du pont arrière, située juste sous la chambre du capitaine. D'un point de vue structurel, il s'agissait de la « zone de vie supérieure » du navire, un endroit plus lumineux et ordonné que les zones sombres et lugubres du pont inférieur.
Finalement, Duncan s'arrêta devant une cabine d'équipage et poussa négligemment la porte en bois entrouverte.
Il y avait plusieurs cabines individuelles de ce type à bord, au mobilier sommaire, mais elles étaient restées inoccupées si longtemps qu'il était impossible d'y trouver la moindre trace de passage humain.
C'étaient les premières choses que Duncan avait découvertes lors de son exploration initiale de la partie supérieure du Vanished. Il n'y avait pas prêté attention sur le moment, mais maintenant qu'il était personnellement aux commandes du vaisseau fantôme et qu'il connaissait le secret de sa navigation autonome, une question surgissait : puisque ce navire n'avait absolument pas besoin d'équipage… à qui étaient destinées ces cabines ?
Les chambres individuelles des ponts supérieurs étaient manifestement réservées aux marins de haut rang comme le second, le lieutenant ou le maître d'équipage, tandis que les zones inférieures abritaient des dortoirs pour l'équipage général. Outre le réfectoire et la salle de loisirs, l'existence même de ces installations prouvait qu'elles étaient destinées à des « gens ».
Duncan fronça légèrement les sourcils, réalisant que ce vaisseau fantôme devait avoir un passé avant de sillonner les mers en solitaire. À tout le moins, il avait eu un équipage, autrefois.
Alors, que s'était-il passé pour que le navire devienne ce qu'il est aujourd'hui ? Où était passé l'équipage original ? Le vrai « Capitaine Duncan » était-il le propriétaire du navire depuis le début ? Que sait cette étrange tête de bouc ?
« Capitaine ? » Une voix interrogatrice surgit soudain derrière lui, interrompant ses pensées.
Duncan avait oublié un instant la présence d'Alice, tant il s'était habitué à la solitude.
« Mon nom est Duncan. Tu peux m'appeler Capitaine Duncan — bien sûr, tu es libre de m'appeler simplement Capitaine. » Duncan reprit rapidement une expression neutre avant de croiser le regard de la jeune femme. « Cette chambre vide sera la tienne à partir de maintenant. Entre et jette un œil. »
« Ah, d'accord ! » Alice hocha la tête. Elle passa d'abord la tête par-dessus l'épaule de Duncan pour inspecter la pièce, puis se retourna pour saisir son coffre qui flottait derrière elle, avant d'entrer à grands pas.
En voyant ce « cercueil » dont la poupée ne se séparait jamais, Duncan ne put s'empêcher de commenter : « Tu te trimballes toujours avec cette boîte ? »
« Ouais », répondit Alice comme si c'était une évidence, « où veux-tu que je la mette ? »
« Mais cette boîte était ton sceau. Je pensais que tu t'en méfierais davantage. » Duncan fronça les sourcils. « Maintenant, on dirait que tu ne peux plus t'en passer. »
« Ce sont les gens qui m'ont scellée, ce n'est pas la faute de la boîte », dit Alice en s'asseyant sur son cercueil et en tapotant le couvercle. « Tu ne veux pas entrer t'asseoir ? »
Duncan secoua la tête. « Non. Que penses-tu de cette chambre ? »
« Ah, elle est très bien », répondit Alice, ravie, en balayant du regard le mobilier sommaire comme s'il s'agissait d'un décor somptueux. « C'est une armoire ? Je n'ai pas de vêtements de rechange, je ne devrais pas pouvoir l'utiliser… Mais c'est sympa d'avoir un placard. Oh, et il y a une table sur laquelle je pourrai poser des trucs plus tard, même si je n'ai rien à poser… Peut-être que je pourrai l'utiliser pour ma tête quand j'aurai besoin de me coiffer. C'est plus pratique de pouvoir atteindre tous les angles… »
« Je suis ravi qu'elle te plaise. » C'était étrange de voir une poupée gothique planifier sa vie future de la sorte. « Tu peux te reposer un moment et t'habituer à l'endroit. Je remonte. Et surtout, ne descends pas au pont inférieur. Tu peux circuler librement sur cet étage et au-dessus. Cherche-moi dans ma cabine si tu as besoin de quelque chose. Si je n'y suis pas, parle à la tête de bouc sur la table de navigation. C'est mon second. »
Alice hocha la tête en écoutant, mais à l'entente des deux dernières phrases, ses yeux s'agrandirent soudain : « Une tête de bouc ?! Cette sculpture en bois noir de jais ?! »
« On dirait que tu l'as remarquée. »
« Je l'ai remarquée… Mais tu dis qu'elle peut parler ?! Et que c'est ton second ? » Alice semblait stupéfaite. « Je pensais que c'était juste… C'est incroyable ! »
« …… Tu es une poupée qui peut parler et bouger », déclara Duncan sans expression en observant la poupée, « et tu trouves qu'une tête de bouc qui parle, c'est incroyable ? »
Alice parut déconcertée par cette remarque. Elle baissa les yeux sur ses propres mains et murmura, comme si elle venait de réaliser le fait : « Ah, maintenant que tu le dis… »
Duncan secoua la tête et tourna les talons : « Voilà. Prends ton temps, et si tu as besoin de quoi que ce soit, viens me voir. »
« D'accord, Capitaine. »
Après son départ, Duncan ne s'attarda nulle part et se rendit directement dans sa cabine pour s'asseoir devant la table de navigation.
La tête de bouc : « Ah ! C'est le capitaine ! On dirait que vous avez bien installé la dame. Vous voyez, comme je l'ai dit, une dame douce et inoffensive qui ne nuira pas à votre voyage et qui peut discuter avec vous pour tromper l'ennui. Je vois que vous avez décidé de la garder à bord. Allez-vous lui confier une tâche ? Le Vanished n'a pas besoin de beaucoup de monde. Le pont se nettoie tout seul et les canons se récurrent d'eux-mêmes… Peut-être peut-elle gérer la cuisine ? Vous sembliez peu satisfait de la nourriture à bord… Ah, en parlant de nourriture, il semble que nous devions faire quelques provisions. La viande séchée et le fromage dur dans la cale sont peut-être un peu vieux. Bien qu'un marin rustre ne soit pas difficile en mer, le grand Capitaine Duncan doit… »
Duncan sentit ses méninges chauffer, et il fut une fois de plus convaincu d'une chose : il avait vraiment besoin d'un « partenaire de conversation normal » comme Alice avec cette tête de bouc bruyante dans les pattes !
« Tais-toi », lança-t-il en fusillant la tête de bouc du regard. Ce n'est qu'une fois que celle-ci eut fermé la bouche qu'il reprit : « Tu faisais bien le malin quand Alice était là. Dire que j'ai cru que tu étais enfin capable de rester tranquille. »
« On ne doit pas interrompre le capitaine lorsqu'il interroge un nouveau membre d'équipage. C'est la règle en mer. Même si je suis votre fidèle second, lieutenant et maître d'équipage… »
Duncan n'attendit pas que la tête de bouc termine (en réalité, s'il ne l'interrompait pas, elle ne finirait jamais) : « Surveille les déplacements de la poupée au cours des prochains jours. »
« Ah… Oui ? Vous voulez que je garde un œil sur la dame ? Vous n'êtes toujours pas rassuré ? Je comprends. La prudence est une qualité nécessaire pour un bon capitaine… »
« Elle a beaucoup de secrets qui n'ont pas encore été révélés. Peut-être parce qu'elle ne les connaît pas elle-même, ou peut-être… qu'elle me les cache délibérément. Quoi qu'il en soit, c'est une poupée maudite portant le nom de code "Anomalie 099", ça, c'est certain. » Duncan ajouta d'un ton léger : « Les gens de l'autre navire ont tout fait pour empêcher Alice de circuler librement. Maintenant qu'elle fait partie de l'équipage, j'ai besoin d'un peu de temps pour confirmer qu'elle est inoffensive. Ne serait-ce que pour le Vanished. »