Chapitre 12
Alors que les deux êtres surnaturels étaient assis l'un en face de l'autre, avec la grande table de navigation entre eux, l'atmosphère (bien qu'aucun des deux ne soit peut-être humain) était pour le moins harmonieuse.
La marionnette qui se faisait appeler « Alice » semblait toujours légèrement nerveuse. Bien que le capitaine fantôme en face d'elle lui ait promis une sécurité temporaire, cela ne changeait rien au fait que la poupée maudite était manifestement mal à l'aise face au visage naturellement menaçant de Duncan. De plus, ses doigts qui se tordaient nerveusement et sa façon de agripper sa jupe la trahissaient.
De son côté, Duncan resta silencieux un instant, se contentant d'observer la « dame » devant lui.
Une poupée mue par une force inconnue, une « entité surnaturelle » qui n'était pas faite de chair et de sang, mais qui pouvait marcher et parler comme une personne ordinaire. S'il l'avait ramenée dans sa ville natale, Alice aurait sûrement été kidnappée par un savant fou pour être disséquée au nom de la science.
Duncan ignorait dans quelle catégorie classer une poupée comme Alice dans ce monde, mais en explorant les lieux ces derniers jours, il avait accumulé assez d'informations pour formuler une hypothèse. Ici, il existait bel et bien des « existences surnaturelles » et des choses que la science ne pouvait expliquer. Quant à la poupée assise devant lui…
Duncan supposait qu'elle appartenait probablement à une catégorie unique, considérée comme étrange même dans ce monde déjà frappadingue.
Son hypothèse n'était pas sans fondement, à l'image de ce navire à vapeur mécanique qui était entré en collision avec le Vanished. D'après ce qu'il avait vu, ces marins étaient bien entraînés et expérimentés. Même en proie à une peur intense, beaucoup n'avaient pas quitté leur poste. De plus, il n'avait pas manqué les étranges runes à l'intérieur de l'autre navire, qui ressemblaient à celles gravées sur le cercueil d'Alice.
En d'autres termes, un navire aussi sophistiqué servait très probablement d'escorte… ou de « garde du corps » pour Alice, la poupée maudite.
Duncan ajusta sa posture et fixa intensément Alice, qui se tortillait sur son siège, avec son visage grave. Il ne faisait aucun doute qu'il avait une « invitée » hors du commun à bord.
Mais d'un autre point de vue, cette marionnette ne semblait pas être une créature terrible, et elle manquait cruellement de courage. Après tout, il n'avait même pas prononcé un mot qu'elle baissait déjà la tête de peur. Si ce n'est pas une trouillarde, qu'est-ce que c'est ?
« Excusez-moi… » Probablement parce que le silence prolongé et son regard lui mettaient trop de pression, Alice finit par craquer et rompit le silence : « Et… »
« D'où viens-tu ? » Duncan retira son regard oppressant et demanda d'un ton plus calme.
Alice fut visiblement stupéfaite. Comme si elle réfléchissait au sens de la question de Duncan, elle mit plusieurs secondes à répondre en tapotant son doigt sur le cercueil : « D'ici. »
L'expression de Duncan se figea, frappé de stupeur : « … »
« Bien sûr que je sais que tu étais allongée dans cette boîte avant », dit-il en toussant maladroitement, « mais je te demande d'où tu viens. L'endroit, tu comprends ? As-tu une ville natale ? Ou quelque chose qui puisse être qualifié de point de départ ? »
Alice réfléchit à nouveau et secoua la tête calmement : « Je ne m'en souviens pas exactement. »
« Tu ne t'en souviens pas ? »
« D'où pensez-vous qu'une poupée vienne ? » Alice croisa les bras sur sa poitrine pour répondre avec sérieux : « La plupart de mes souvenirs se résument à être allongée dans cette boîte pendant qu'on me transporte. Parfois, je sens la présence vague de gens qui marchent autour ou qui montent la garde… Ah, je me souviens aussi avoir surpris des conversations chuchotées par les hommes qui gardaient ma boîte. D'après ce que j'ai compris, ils avaient tous l'air effrayés et nerveux à ce sujet… »
Duncan haussa un sourcil : « Ils parlaient de quoi ? De quoi discutaient-ils autour de toi ? »
« Juste des banalités ennuyeuses. »
« Mais je suis curieux », dit Duncan sérieusement. Il pensait que ce n'était peut-être que des choses banales, mais c'était exactement ce dont il avait besoin. N'importe quoi pour l'aider à mieux comprendre ce monde.
« …… Très bien. Le nom le plus souvent entendu est Anomalie 099. Ils semblent utiliser ce nom pour parler de moi et de ma boîte en bois. Mais je n'aime pas ça. J'ai un nom, Alice. À part quelques conversations occasionnelles sur des sceaux et des malédictions, la plupart de leurs paroles sont floues pour moi. Je dors toujours dans ma boîte, alors je ne prends pas la peine de faire attention à ce qui se passe dehors. »
La poupée parla sans se presser, puis, comme si elle se souvenait soudain de quelque chose, elle ajouta : « Mais ce que j'ai entendu récemment est encore clair dans ma tête. Ça devait être avant que j'arrive sur votre navire, et les voix à l'extérieur mentionnaient souvent un endroit, la cité-état de Pland, qui semblait être leur destination… peut-être la mienne aussi ? »
« La cité-état de Pland ? » Duncan baissa les yeux, pensif, et grava silencieusement ce nom dans son esprit.
Il venait d'apprendre quelque chose d'utile. Cependant, il ignorait quand cette information lui servirait.
Il leva ensuite la tête et fixa à nouveau la marionnette : « Quoi d'autre ? »
« À part ça, je passais le plus clair de mon temps à dormir, Monsieur le Capitaine », dit Mademoiselle la Poupée avec un visage sérieux et guindé. « Quand vous êtes enfermée dans une grande boîte en forme de cercueil, entourée de chuchotements somnolents, que pouvez-vous faire à part dormir ? Vous voulez que je fasse des abdos ? »
Les coins de la bouche de Duncan tressaillirent.
Il ne pouvait nier que la poupée dégageait une certaine dignité et élégance quand sa tête était bien vissée, mais ses propos correspondaient davantage à son image de surfeuse chevauchant les vagues : brutaux et directs.
Il devait rapidement se faire une nouvelle image de Mademoiselle Alice dans son esprit, sous peine d'être encore surpris par sa façon de parler.
Mais en apparence, il conserva son image de capitaine Duncan, calme et majestueux : « Donc, à part somnoler dans ta boîte en bois, tu ne sais rien du monde extérieur ? Ni des changements de notre époque, ni de l'emplacement de la cité portuaire ? »
« J'en ai bien peur, Capitaine », répondit la poupée en hochant la tête solennellement. Ses yeux s'agrandirent légèrement, comme si elle venait de penser à quelque chose d'effrayant. Elle ajouta, nerveuse : « Alors… allez-vous me jeter par-dessus bord à nouveau ? Parce que je n'ai plus beaucoup de valeur ? »
Avant que Duncan ne puisse répondre, il l'entendit ajouter : « Très bien, je comprends que c'est votre navire après tout, mais pouvez-vous arrêter de fourrer des boulets de canon dans la boîte cette fois ? Sérieusement… huit boulets en fer, c'est trop… »
On voyait bien que la poupée n'était pas de très bonne humeur et qu'elle réprimait activement son mécontentement face à la manière dont elle avait été traitée.
Duncan était également très embarrassé par cette dernière remarque. Principalement parce qu'il avait présumé qu'Alice était l'un de ces objets maudits des films d'horreur. S'il avait su qu'elle pouvait converser comme une personne normale, Duncan jurait qu'il n'aurait jamais fait quelque chose d'aussi grossier que de fourrer huit boulets de canon dans cette boîte.
Cependant, Duncan était connu pour avoir la peau dure, et en parfait sans-gêne, il ignora les reproches et poursuivit la conversation : « Je n'ai pas encore décidé si je vais te jeter par-dessus bord ou non ; après tout, tu sembles toujours trouver un moyen de revenir à bord. Je suis curieux, cependant : pourquoi insistes-tu pour revenir sur le Vanished ? Je vois bien que tu as peur de moi et du navire. Si c'est le cas, pourquoi ne pas rester loin du danger ? »
« Ce navire s'appelle le Vanished ? Très bien, vous m'avez eue. J'ai effectivement un peu peur de vous et du navire. Mais comparé à cela, les profondeurs de la haute mer ne sont-elles pas plus dangereuses ? » Alice soutint silencieusement le regard du capitaine fantôme.
Dans son champ de vision, l'homme grand et imposant était enveloppé par une obscurité trouble et infinie, qui se superposait à l'image réelle de la cabine, créant une vision étrangement déformée de deux réalités entremêlées. Cependant, comparé aux horreurs qui rôdaient dans les « profondeurs » de la Mer Sans Limites, elle préférait largement choisir la première option.
« Dans ce monde, y a-t-il quelque chose de plus effrayant que la mer profonde ? »