Chapitre 113
Shirley semblait un peu rancunière en marchant sur la route : « Pourquoi ce vieil homme n'a-t-il pas répondu à ma question ! Quand je lui ai parlé, il a fait comme s'il ne m'avait pas entendue… Être petite, c'est si peu considéré ?! »
« Je pense que la raison principale n'est pas ta taille, mais le fait que tu harcèles les gens pour les interroger sur cette usine. » Duncan tourna légèrement la tête et jeta un coup d'œil à la jeune fille : « Au lieu de perdre ton temps avec un local qui ne veut pas coopérer, ne serait-il pas préférable de voir l'usine de tes propres yeux ? »
Shirley pinça les lèvres et ne dit rien de plus, car l'usine, abandonnée depuis onze ans, se profilait déjà au bout de la rue.
Dans le secteur inférieur, de nombreuses usines sont situées près des zones résidentielles, parfois séparées par un simple mur. L'espace limité et le blocus de la Mer Sans Limites ont empêché les urbanistes de réserver suffisamment de terrain aux installations industrielles. Par conséquent, les concepts de « délocalisation industrielle » ou de « réinstallation en périphérie » n'existent pas dans ce monde.
De plus, la plupart des gens ici n'ont pas le temps de se soucier des risques sanitaires liés à la pollution industrielle. Pour le grand public, l'amélioration de la sécurité de la Cité-État grâce aux technologies modernes est bien plus importante que les risques engendrés par les usines : lampes à gaz, puissance de feu lourde, réseaux de vapeur, potions et navires mécaniques. Ces éléments ont multiplié la population de l'ère de la nouvelle Cité-État par près de trois par rapport à l'ancienne ère. Quiconque comprend le mécanisme de fonctionnement du monde moderne réalise clairement que les usines sont le sang et le socle de la civilisation actuelle. Il est depuis longtemps impossible de s'en séparer.
En fait, selon le manuel de Nina, ces usines et installations ne sont même pas regroupées dans le secteur inférieur. Bien que les urbanistes fassent de leur mieux pour déplacer les installations trop dangereuses vers les limites de la Cité-État, certaines doivent rester au cœur de la ville. Prenez la tour de l'horloge et le cœur à vapeur central, par exemple. Ce sont essentiellement d'énormes machines, contenant une énergie terrifiante et présentant de grands risques, mais elles doivent tout de même être placées à côté de la cathédrale principale.
Dans les manuels d'ingénierie et de mécanique de Nina, les auteurs ont une explication particulière à ce sujet : les gens doivent « conférer une sainteté à la vapeur sacrée » et « s'appuyer sur le pouvoir de la cathédrale pour garantir la précision de la tour de l'horloge ». Les machines ne sont pas que des machines, elles sont aussi le cœur sacré et pur qui soutient le fonctionnement de la civilisation moderne. Les gens doivent placer ces aciers purs là où les dieux veillent, pour empêcher les ombres du sous-espace de polluer leur huile et leurs boulons.
Alors que Duncan se remémorait ce qu'il avait lu dans le manuel de Nina, l'homme ne put s'empêcher de soupirer intérieurement.
Ce monde étrange et scandaleux… ne cesse de défier ma vision du monde.
Finalement, lui et Shirley arrivèrent devant l'enceinte de l'usine abandonnée. Il n'y avait rien d'autre qu'un mur effondré servant de barrière avec les habitations, mais plus frappant encore, le périmètre autour de l'usine était un terrain vague stérile. Rien ne poussait ici. Pas d'herbe, pas de plantes, pas même le moindre signe d'insectes rampant dans la terre.
Dans un endroit où chaque centimètre carré de terrain vaut son pesant d'or, il est insensé de laisser cette parcelle à l'abandon. La cicatrice d'il y a onze ans aurait dû être réparée depuis longtemps. Il est étrange qu'elle soit restée dans cet état décrépit.
« La terre dans la Cité-État devrait être très précieuse », dit-il pensivement en se tenant au bord du terrain vague, « il est déraisonnable de laisser cela ainsi… »
« Ce vieil homme ne vient-il pas d'expliquer pourquoi ? La pollution n'a pas encore été nettoyée… » Shirley ne semblait pas remarquer l'anomalie, « Certaines pollutions ne peuvent être guéries que par le temps et la patience. »
« Peut-être… » Duncan secoua la tête, sans être totalement convaincu. Puis il fit errer son regard entre une série de tuyaux et de réservoirs sur le bord de l'usine, essayant de reconstituer dans son esprit l'« apparence originale » de l'accident qui avait éclaté ici.
Il vit plusieurs sections rompues, et la base d'un réservoir effondrée, donnant à la scène l'impression qu'une bête avait écrasé les bâtiments.
À en juger par ces images seules, il semble fort probable qu'une fuite ait eu lieu ici.
Mais Duncan fronça tout de même les sourcils.
Le vieil homme qui se prélassait au soleil avait dit que la pollution résiduelle autour de l'usine avait contaminé le sixième bloc, empêchant toute naissance depuis onze ans. Pourtant, il n'y avait aucun panneau d'avertissement autour de l'usine, ni patrouilles, ni gardes en place.
Cela n'avait aucun sens si la pollution représentait un tel danger. Bien qu'il ne s'agisse pas d'une anomalie significative, ces petits détails l'intriguaient toujours.
« Est-ce qu'on… on y va vraiment ? » La voix de Shirley résonna sur le côté, et son visage semblait un peu nerveux, « Il pourrait y avoir une vraie pollution ici… »
« Chien ne peut pas te donner quelques conseils ? » Duncan jeta un coup d'œil à Shirley, « Cet endroit est désert, tu peux laisser sortir ce chien des ombres pour qu'il prenne l'air. Je ne crois pas que tu aies vraiment peur de la soi-disant "pollution" ici — la tension dans tes yeux est trop feinte. »
Esquivant le regard scrutateur de Duncan, Shirley leva la main et acquiesça : « D'accord, d'accord… la raison principale, c'est que l'état de Chien n'est pas très bon… »
À peine la jeune fille eut-elle fini de parler que le crépitement des flammes retentit, suivi d'une flamme noire comme l'encre se propageant le long de ses bras jusqu'à couvrir la moitié de son corps. Les flammes se condensèrent ensuite en chaînes, et la silhouette d'un chien se matérialisa à partir de la fumée et des flammes au bout de celles-ci.
Duncan observa le processus avec curiosité, et ce n'est qu'après l'apparition de Chien qu'il sourit et fit un signe de tête à la créature : « Ça fait longtemps, Chien, tu t'es enfui assez vite la dernière fois. »
« On était pressés, pressés, ne le prenez pas à cœur. » Le chien rentra sa queue dès son apparition, et lorsqu'il entendit la voix de Duncan, tout son corps rétrécit d'un demi-pouce. Il baissa prudemment la tête tout en essayant de contracter ses membres, « Avez-vous des ordres ? Je suis doué pour beaucoup de choses : attraper une assiette, balayer le sol et amuser un enfant. Je peux faire beaucoup de choses… »
Avant que le chien des ombres ne puisse finir sa phrase, Shirley s'était déjà couvert la moitié du visage à côté de lui. Comme si elle suggérait qu'il était embarrassant de trouver quelqu'un de plus lâche qu'elle-même ici. D'un autre côté, Duncan ne put s'empêcher de glousser devant ce spectacle amusant. Levant la main, il pointa l'usine devant eux : « Je n'ai aucun ordre. Je veux juste emprunter tes yeux un instant. Tu es capable de voir ce que les autres ne voient pas, n'est-ce pas ? Jette un œil à cette usine et dis-moi ce qui ne va pas. »
« Oh, mes yeux sont dignes de votre attention, héhé… » Chien se lança immédiatement dans ses flatteries tout en n'oubliant pas d'expliquer ses découvertes. « En fait, j'observe l'usine depuis un moment maintenant, et je n'ai rien vu… la même chose qu'avant, une usine abandonnée… »
La voix de Chien s'arrêta brusquement, puis il adopta une posture menaçante tout en émettant un grognement sourd. Mais aussi vite qu'il avait été alarmé, Chien releva la tête en secouant la tête, confus. D'un air perplexe : « Hein ? »
Voyant cela, Shirley devint un peu nerveuse : « Chien, qu'est-ce que tu as vu ?! »
« Je… je ne sais pas. Pendant un instant, j'ai cru voir… un feu ? Ça semblait être un immense incendie, jaillissant de l'usine comme une vague gigantesque, mais… ça a disparu en un clin d'œil… »
La voix du chien était pleine de doute, mais Shirley fut saisie d'une excitation fébrile : « Tu es sûr d'avoir vu le feu ?! Vraiment un immense feu !? »
Chien secoua son énorme tête squelettique : « C'était juste un flash d'image fugace. Peut-être une illusion. Je suis un démon des ombres. Il est normal d'avoir parfois quelques hallucinations et d'être mentalement instable… »
« Mais le feu est différent ! » dit Shirley précipitamment, « Nous avons cherché si longtemps et avons enfin trouvé l'indice menant à ce "grand feu". Il n'y a aucun doute, Chien, il doit être ici… »
Au milieu des paroles excitées de Shirley, elle sentit soudain une main large se poser sur son épaule. Se raidissant comme une pierre, elle se tourna lentement vers la source, où M. Duncan l'observait tranquillement.
« Pourquoi as-tu réagi si vivement à propos du feu ? » Duncan plongea son regard dans celui de Shirley et demanda lentement.
« Je… » Shirley ouvrit la bouche, « Ce n'est rien… »
« Tu cherches aussi un feu survenu il y a onze ans, n'est-ce pas ? » Duncan ne se soucia pas de la tentative de la jeune fille de changer de sujet. Il avait déjà compris quelque chose grâce à la réaction anormale de Shirley à l'instant, « Un feu qui n'existe dans aucun registre officiel, mais que tu as personnellement vécu, n'est-ce pas ? »
Le corps de Shirley se raidit davantage tandis qu'elle déglutissait : « Vous… comment avez-vous pu… »
« Je le cherche aussi », sourit Duncan, « il semble que je sois arrivé au bon endroit. »