Dans le salon réservé aux invités de marque du bureau d’expertise, Lin Yu et Avril s’assirent sur des fauteuils rembourrés et retirèrent leurs masques respiratoires.
Comme le salon réservé aux invités de marque du bureau d’expertise de la capitale du Royaume des démons marins accueillerait forcément des visiteurs de différentes races, il pouvait naturellement être vidé de son eau de mer et rempli d’air.
Elles savouraient de petites friandises à base de pétoncles séchés quand, peu après, la porte du salon s’ouvrit.
Un expert démon marin coiffé d’un « casque à chambre d’eau » entra. À sa démarche marquée par l’âge, Lin Yu devina…
Que cet homme occupait sans doute une position très élevée.
« Vous deux… vous êtes humaines, dit l’expert démon marin d’une voix âgée. J’ai entendu dire que vous veniez de la Mer centrale… Que souhaitez-vous faire expertiser ? »
« Un “tentacule de pieuvre bicéphale à l’encre noire” et un morceau de “steak” offert par un dieu. »
En parlant, Lin Yu posa ses trophées sur la table devant elle.
« Des ingrédients et un plat préparé, c’est bien ça ? L’expression de l’expert démon marin se fit plusieurs degrés plus grave. Vous êtes vraiment dignes de la Mer centrale. Même quand vous vendez quelque chose, vous ne proposez que des produits de première qualité. »
Dans les Abysses purs, peut-être à cause des intérêts et des passions des dieux qui y vivaient, les habitants accordaient une importance particulière aux « mets raffinés ». Les ingrédients de qualité étaient comme de l’or, une monnaie d’échange universelle, et les grands chefs passaient pour les artistes les plus prestigieux.
Vendre des mets exquis et des ingrédients exceptionnels était donc une affaire plutôt « luxueuse ».
L’expert démon marin sortit de sa tunique une paire de lunettes à pince et les chaussa. Il s’approcha avec précaution du tentacule noir posé à gauche, en saisit l’extrémité à l’aide d’une pince, puis le piqua avec une longue aiguille. Son expression se fit encore plus grave.
« Quelle taille et quelle fermeté incroyables ! Cette “pieuvre bicéphale à l’encre noire” doit être celle de cent mètres du Royaume des sirènes des Abysses purs, déclara gravement l’expert démon marin. Vos Excellences… »
Lin Yu acquiesça calmement. « Oui. Elle nous a attaquées quand nous avons traversé son territoire, alors nous l’avons tuée en passant. »
« La Mer centrale a beau posséder des élevages de ces pieuvres bicéphales à l’encre noire, les spécimens sauvages ont toujours plus de goût. »
À l’expression de l’expert démon marin, elle comprit qu’il semblait ignorer une bonne partie des détails.
L’expert démon marin hocha effectivement la tête sans changer de visage. « Dans ce cas, ce tentacule ne sera pas donné. Je vais vous délivrer un certificat d’“ingrédient de qualité supérieure”. Je vous conseille de le mettre en vente au Festival d’invocation des marées pour environ cinquante à soixante-dix mille coquillages démonins. »
Si Lin Yu avait sorti ce tentacule pour le vendre à ce moment-là, c’était aussi pour tâter le terrain au Festival d’invocation des marées et découvrir quelle conspiration se cachait vraiment derrière le naufrage du « Lucky Golden Dragon ».
Tout ressemblait à s’y méprendre à une attaque ordinaire des Démons marins, mais tant qu’elle n’aurait pas trouvé de preuves solides, Lin Yu ne pouvait certainement pas se contenter de croire qu’il s’agissait d’un incident isolé et passer à autre chose.
Si les circonstances le permettaient, Lin Yu estimait qu’il valait mieux découvrir autant que possible la « vérité » sur cette attaque. Elle éviterait ainsi de se faire poignarder dans le dos par un Démon marin sorti de nulle part, pour une raison absurde et incompréhensible, alors qu’elle récolterait des [Larmes de sirène] et manœuvrerait pour affronter la Famille royale des sirènes.
« Si je mets cette chose en vente, il me suffira de suivre la piste si un Démon marin réagit bizarrement. »
C’était de la pêche à la ligne, tout simplement.
Et précisément parce que ce n’était qu’un appât, Lin Yu ne comptait pas sur cet objet pour atteindre son véritable objectif : rehausser son statut grâce aux transactions du « Festival d’invocation des marées ».
Elle comptait davantage sur ce « délicieux steak » invoqué en consommant les Papiers aromatiques réutilisables.
En les utilisant sans retenue, en profitant de leur avantage sur leur propre terrain et avec un soupçon de « chance », Lin Yu avait compris dès qu’il lui était apparu que la qualité de ce plat… n’avait absolument rien à envier à celle du dessert qu’elle avait goûté autrefois et qui lui avait conféré le bonus de [Chance sucrée].
Ce dessert avait été confectionné avec amour par Ka, le Sixième oncle d’Hannah, Élu du Dieu du Banquet des Abysses purs, un fin connaisseur de cuisine qui excellait dans cet art.
Le temps, le lieu et le sujet avaient peut-être empêché Ka de donner le meilleur de lui-même.
Mais un mets capable de jouer « dans la même catégorie » ne pouvait certainement pas être une vulgaire marchandise s’il était mis en vente au Festival d’invocation des marées, dans les Abysses purs.
L’expert démon marin s’était déjà montré très prudent en examinant le tentacule.
Face à ce steak, il n’osa pas faire preuve de la moindre négligence. Après tout, le simple titre de « cadeau d’un dieu » employé plus tôt par Lin Yu était déjà assez intimidant.
L’expert sortit donc une paire de pinces encore plus fines, déplaça délicatement le steak et en éclaira la surface avec une lampe torche.
Les marques du gril se croisaient avec les fibres de cette viande d’exception. L’ensemble était aussi beau qu’un échiquier taillé dans un bois précieux.
Les mets invoqués par les [Papiers aromatiques réutilisables] avaient une durée de fraîcheur presque comparable à une triche. Ces délices conceptuels possédaient une fonction intégrée de conservation et de maintien au chaud qui préservait leur texture et leur saveur optimales. Même si Lin Yu l’avait invoqué depuis un bon moment, il n’avait presque rien perdu de sa chaleur.
À lui seul, le steak posé sur la table, encore fumant, tendre et juteux, suffisait à prouver sa valeur.
La pince pressa doucement la viande. Son parfum traversa le casque à chambre d’eau et fit prendre à l’expert démon marin un air extasié.
« C’est… vraiment délicieux ! »
« Des ingrédients de premier choix, une préparation exceptionnelle, une technique presque parfaite, et une viande provenant d’un monde extérieur aux Abysses purs. Le cuisinier doit lui aussi compter parmi les meilleurs chefs des Abysses purs ; c’est le chef-d’œuvre des chefs. Je peux vous délivrer le certificat d’expertise le plus élevé : “Trésor du monde présent”. À vrai dire, même sans mon expertise, n’importe qui doté d’un peu de bon sens verrait la valeur de ce mets. »
« Cependant, je ne saurais pas vous conseiller de prix… À mon avis, le mieux serait de le mettre aux enchères pendant le Festival d’invocation des marées. »
L’expert démon marin prit la parole, l’air toujours extasié.
« Je dois vous remercier de m’avoir permis de voir un mets aussi extraordinaire. Même dans toute ma carrière d’expert, il figure parmi les dix meilleurs. »
« Pardonnez-moi cette question indiscrète, mais pourquoi voulez-vous le vendre ? »
À ces mots, Lin Yu hocha légèrement la tête.
« Un mets qu’on ne déguste pas ne sert à rien. »
« Un mets de cette qualité est rare, c’est vrai, mais ce n’est pas comme si je n’en avais jamais goûté. Après avoir fait tout ce chemin jusqu’à la Mer extérieure et rejoint le Festival d’invocation des marées, j’estime qu’il est de mon devoir de permettre à davantage de gens d’y goûter. »
L’expert démon marin la contempla avec révérence. « Quelle excellente idée ! »
« Pas tant que ça. Après tout, je compte aussi l’échanger contre une somme d’argent. Il y a quelque chose que je souhaite acheter à ce Festival d’invocation des marées. »
Lin Yu poursuivit, et l’expert démon marin se montra un peu curieux.
« Qu’est-ce que vous voulez… »
« Le “Trésor perdu” m’intéresse beaucoup, répondit Lin Yu avec désinvolture, avant de baisser la voix. Mais surtout… j’espère acheter des matériaux moins courants, comme des [Larmes de sirène] ! »