Sur l’aire de combat, Sea Cucumber se tenait face à Yayu.
Bien qu’il sache que son adversaire était du « Premier palier », Sea Cucumber ne se laissa pas griser.
Il faisait confiance au jugement de Fish.
Si Sœur Fish lui avait dit de se donner à fond, c’est que cet adversaire lui causerait certainement des difficultés, à lui aussi.
Sea Cucumber sautilla deux fois sur place pour échauffer ses muscles et ses articulations : « Bien. Si c’est un expert… j’ai peut-être une chance de franchir un palier. »
De l’autre côté de l’aire, Lin Yu observa Sea Cucumber de haut en bas, l’évaluant avec soin.
Puis Lin Yu lui posa la question sans chercher à cacher ses paroles.
« Sea Cucumber, c’est… je n’ai jamais entendu parler de toi. Quel est ton rang chez les Maraudeurs ? »
À ces mots, Sea Cucumber resta un instant stupéfait.
Il réfléchissait à la façon de profiter de ce combat pour franchir un palier, et cette question fit complètement dérailler le fil de ses pensées.
« Pourquoi tu me demandes ça ? »
Il eut l’impression qu’on venait de le rabaisser.
Lin Yu le regarda d’un air sérieux. « Je ne veux pas perdre mon temps ni gaspiller les “ressources” que j’ai sous la main. Je sais que chez les Maraudeurs, c’est la force qui prime. Je veux donc vous rejoindre, parce que je ne veux pas m’éterniser tout en bas de l’échelle ni me laisser entraver par des règles à la con. »
« Alors, si tu es très fort, que tu as un rang élevé et que la récompense pour t’avoir battu en vaut la peine, je choisirai un style de combat plus agressif. »
Il fallut un moment à Sea Cucumber pour assimiler ses paroles. Puis il comprit : « Ah… Quel salaud ambitieux. Et vraiment agaçant, en plus. »
« Je croyais que cet endroit accueillait les gens ambitieux. »
Lin Yu le fixa en parlant.
Sea Cucumber le dévisagea, le dégoût s’affichant sans détour sur son visage. « Ici, on ne rejette simplement pas les gens ambitieux. L’organisation t’accueillera peut-être aussi, mais si tu comptes me marcher dessus pour grimper les échelons, ne t’attends pas à ce que je te réserve un bon accueil. »
« Je ne sais pas d’où te vient cette confiance, mais Sœur Fish ne t’a complimenté qu’une fois. Ne prends pas la grosse tête ! »
Tout en parlant, Sea Cucumber serra le poing et le lança vers Lin Yu.
« BOUM ! »
Un coup de poing porté sans la moindre retenue, qui mêlait les techniques d’un Exécuteur aux arts martiaux supérieurs du Royaume de la Montagne-Prison, et dans lequel Sea Cucumber avait mis toute la puissance forgée par son entraînement acharné, jour et nuit.
Avec le renfort de ses « gantelets », de sa « ceinture dorée du combattant » et de ses autres « objets », même s’il avait lancé ce coup sur Fish, il aurait pu lui causer des difficultés !
On aurait dit une simple attaque d’ouverture, mais c’était en réalité presque le coup fatal le plus puissant de Sea Cucumber, sans recourir à des objets consommables !
« Va te faire foutre ! »
Son poing fonça vers le cœur de Lin Yu, comme s’il cherchait à le lui broyer net.
Et ce coup…
« BANG ! »
Lin Yu l’encaissa de plein fouet sans bouger d’un pouce et se contenta de laisser échapper un grognement étouffé.
« Impressionnant. Tu dois être quelqu’un d’important chez les Maraudeurs ! »
« Mais… tu as perdu. »
Lin Yu le dit froidement. Sea Cucumber fronça les sourcils. « Comment ça, j’ai perdu ? »
Il crut que son adversaire tentait simplement de le déstabiliser et s’apprêtait à décocher un autre coup quand Fish l’arrêta.
« Ne bouge plus, Sea Cucumber ! »
Sea Cucumber regarda Fish, perplexe, puis, lentement…
Une douleur intense lui traversa le corps.
En baissant les yeux, il vit trois entailles sanglantes sur le bas de son ventre, d’où s’écoulait du sang frais.
La courte épée runique de son adversaire, dans sa main, dégoulinait elle aussi de sang.
Pendant qu’il avait porté son coup en se concentrant de toutes ses forces, à l’angle mort qu’il n’avait pas réussi à distinguer…
Son adversaire avait asséné trois coups d’épée consécutifs, lui transperçant le corps.
Fish, qui observait depuis le bord de l’aire, l’avait vu clairement. L’espace d’un éclair, les mouvements de Yayu avaient semblé s’accélérer brusquement ; elle avait affiché des réflexes surhumains et s’était servie de sa courte épée pour transpercer le ventre de son adversaire.
À l’origine, Yayu n’était pas si rapide : elle aurait tout au plus pu porter deux coups. Mais Fish avait aussi remarqué que, pendant toute la série d’estocades, sa main se pliait selon un angle invraisemblable.
Autrement dit… à cet instant, elle pouvait non seulement frapper trois fois, mais aussi atteindre l’endroit de son choix.
Si elle avait visé le bas-ventre, c’était en fait pour éviter les points vitaux.
Avec de tels réflexes, elle aurait même pu esquiver le poing de Sea Cucumber. Pourtant, elle avait choisi de l’affronter de plein fouet.
C’était probablement pour lui montrer… sa résistance.
Ce n’était vraiment pas un combat. C’était une démonstration de technique, une façon de lui exposer ses capacités !
Et même si Sea Cucumber, sur l’aire, n’avait pas pu voir les choses aussi clairement, la douleur cuisante dans le bas de son ventre lui avait fait comprendre, lui aussi…
Elle l’avait complètement vaincu en un seul mouvement.
« … D’accord, tu as du talent ! »
Le visage fermé, Sea Cucumber quitta l’aire et commença à se bander en silence.
Toujours sur l’aire, Yayu se tourna vers Fish. « Ça suffit comme preuve, maintenant ? »
Fish la regarda sans répondre, puis répliqua par une question : « Dis-moi… et si ton nom n’était pas connu parce que tu ne jouais pas depuis très longtemps ? »
Elle se rappela ce que l’Artisan Céleste lui avait raconté sur l’origine du nom de code Yayu… En fait, l’autre avait d’abord voulu s’appeler Taotie, Hundun ou donner un autre nom de bête féroce plus célèbre, mais tous ces noms étaient déjà enregistrés.
En tenant compte de cela, Fish avait des raisons de soupçonner…
Que cette fille ne participait pas au « Jeu de la Mort » depuis bien longtemps.
Et Lin Yu hocha légèrement la tête.
« Oui. Il me reste encore un peu de temps avant l’épreuve du “Deuxième palier”. »
Fish rit. « Alors, pourquoi tu me parlais d’“expérience accumulée” ? »
Lin Yu la regarda, avec un air quelque peu fier, voire arrogant : « L’expérience ne se résume pas au temps passé dans le “Jeu de la Mort”. La plupart des “Joueurs” de ce jeu, même si le jeu reconnaît chez eux un “fort désir de survivre”, ne commencent à affronter la mort et à chercher à devenir plus forts pour vivre qu’après leur arrivée ici. »
« Moi, c’est différent. » Lin Yu marqua une pause, puis poursuivit : « Mes efforts ont commencé avant même que je rejoigne le “Jeu de la Mort”. Pour moi, affronter la mort et devenir plus forte pour survivre, c’est quelque chose que je faisais déjà avant d’entrer dans ce jeu. »
Tout en parlant, elle dézipa son sweat à capuche, révélant un débardeur de sport noir et davantage de peau.
Une peau rugueuse, des muscles fermes et bien dessinés… mais surtout, encore plus de cicatrices.
Son corps était couvert de cicatrices de toutes tailles, si nombreuses que Fish en resta bouche bée.
« Ça alors… tu n’y es pas allée de main morte. »
Puis elle se leva et s’approcha de Lin Yu.
« Tss, je dois dire qu’il y a de plus en plus de recrues Monstres, ces derniers temps. Les nouveaux joueurs arrivent de plus en plus vite, et ça fait vraiment émerger un paquet de génies. » Fish pinça le bras de Lin Yu. « Mais cette fois… c’est enfin au tour des Maraudeurs. »
« Bienvenue parmi nous, Yayu. » « Tu as réussi ta mission et ton entretien d’entrée chez les Maraudeurs ! »
Lin Yu secoua la tête. « Non… pour l’adhésion officielle, attendons la fin de cette mission. »
« Pourquoi ? »
Fish pencha la tête en posant la question.
« Parce que je ne veux pas commencer comme simple membre, insista Lin Yu. Une fois cette mission terminée, j’aurai prouvé ma force et apporté ma contribution… Alors, quand je vous rejoindrai, j’espère devenir directement responsable d’une antenne des Maraudeurs, et pas simple membre. »
Fish haussa un sourcil. « L’Artisan Céleste m’a dit que tu n’aimais pas qu’on te donne des ordres, c’est vrai ? »
« Tu peux le voir comme ça, mais ce n’est pas tout à fait exact. Après tout, dans toute organisation, il y a toujours quelqu’un au-dessus de soi. » Lin Yu ne chercha pas à le cacher. « Ce n’est pas tant que je déteste recevoir des ordres… c’est plutôt que… j’aime avoir du pouvoir, être au-dessus des autres. »