« Pan ! »
Une bulle crachée par une étoile de mer éclata au-dessus du bord du chemin de glace. C’était la première à franchir la « ligne de défense ».
Le liquide corrosif qu’elle contenait gicla en retombant, décrivant un arc en direction de Nineteen.
« Attention ! »
King Vulture le prévint, sans toutefois lui apporter la moindre aide concrète.
Nineteen, lui, ne montra aucun signe de panique. Il leva simplement la main, et un grand parapluie noir glissa hors de sa manche.
Puis le parapluie s’ouvrit d’un coup !
« Frouuu ! »
Le liquide, plusieurs fois plus corrosif que de l’acide sulfurique concentré, se déversa dessus, sans parvenir à endommager le parapluie.
Des volutes de fumée blanche s’élevèrent de la toile, tandis qu’une partie du liquide s’évaporait à son contact.
Mais le reste du liquide… au lieu de ruisseler du parapluie, fut directement absorbé par la toile noire.
« Comment l’une d’elles a-t-elle réussi à passer ? »
Ce ne fut qu’après avoir terminé tout cela que Nineteen prit la parole, réclamant des explications à Chlorpromazine et King Vulture.
Selon la répartition des tâches qu’ils avaient convenue, il devait seulement créer le chemin de glace et éliminer au passage les étoiles de mer les plus proches. Les attaques de bulles lancées par les étoiles de mer éloignées ne relevaient pas de sa responsabilité.
« On s’est déjà trop enfoncés. La densité de Monstres est bien plus élevée qu’avant, et le brouillard s’épaissit aussi, dit King Vulture, sans montrer la moindre bienveillance envers ce membre des Maraudeurs, malgré leur alliance provisoire. En plus, ça fait plus de dix minutes qu’on marche. Je suis humain, pas une machine à l’endurance et à l’énergie illimitées. Avec la fatigue, les erreurs sont inévitables. »
La réponse de Chlorpromazine fut bien plus directe : « Te prends pas la tête. Je suis juste Premier palier. J’ai fait de mon mieux. Si certaines sont passées, c’est que je suis une nullité ! »
Nineteen poussa un soupir. « Très bien. Alors restez sur vos gardes. »
« La vraie question, c’est : on en a encore pour combien de temps ? Il n’y a que trois kilomètres, non ? On devrait être presque arrivés, maintenant », dit Chlorpromazine, désemparé. « Si ça continue, je vais vraiment dépasser mes limites. »
Kitty, qui était restée presque silencieuse tout en maintenant leurs améliorations, l’air épuisé, prit elle aussi la parole : « Oui, Seigneur Furbollo, il reste combien de chemin ? »
Fu Luo avait le visage grave.
« On y est presque. C’est juste devant ! »
Il suivait sans relâche les courants sous-marins et la direction du brouillard, mais…
En arrivant aussi près, Fu Luo découvrit soudain quelque chose.
Quelques instants plus tôt, la direction des courants avait encore changé.
Après avoir réanalysé la situation, Fu Luo parvint à une conclusion terrifiante.
Un deuxième téléporteur venait de s’ouvrir sous l’eau !
Les deux téléporteurs se trouvaient côte à côte.
Leur approche avait-elle fait se sentir menacé l’autre camp, qui avait alors ouvert le portail ?
Mais si c’était bien le cas, pourquoi aucun nouveau Monstre n’était-il apparu ?
Préparaient-ils quelque chose de gros, ou bien s’agissait-il d’autre chose ?
Fu Luo ne trouvait aucune réponse.
Et comme il savait que leur alliance était extrêmement fragile et pouvait voler en éclats à tout moment, il n’osait même pas partager cette découverte avec les autres.
Il ne pouvait que prier pour que tout se passe bien — au moins jusqu’à ce qu’il serre Folie sans fin contre lui et plonge vers les deux téléporteurs, sans qu’aucun imprévu ne survienne.
Après tout, les deux téléporteurs étaient toujours côte à côte. Avec un peu de chance, une explosion les détruirait tous les deux d’un coup.
« Du moment que je peux encore activer Folie sans fin… »
Fu Luo serra les dents, tandis que la distance diminuait.
Plus que trois cents mètres !
De plus en plus de bulles franchissaient le périmètre défensif de King Vulture et Chlorpromazine. Nineteen fut contraint de s’y mettre lui aussi et d’en faire éclater quelques-unes.
Cent mètres !
Kitty eut la malchance de recevoir une éclaboussure de liquide sur la cuisse. Incapable de maintenir ses améliorations plus longtemps, elle s’effondra au sol en hurlant de douleur.
Cinquante mètres !
La première étoile de mer prit pied sur la glace derrière eux. King Vulture et Chlorpromazine la taillèrent aussitôt en pièces à eux deux, mais ce n’était guère bon signe.
Trente mètres !
Chlorpromazine fut blessé. Les ventouses hérissées de piquants de l’étoile de mer lui arrachèrent presque toute la chair du bras droit, le privant de l’essentiel de ses capacités de combat.
Dix mètres !
Nineteen prit la relève de Chlorpromazine et employa pour la première fois une arme qui ne faisait pas partie de ses potions : le sommet de son parapluie noir s’ouvrit en tournant, dévoilant le canon d’une arme d’un noir d’encre.
Huit mètres, cinq mètres, trois mètres…
Les étoiles de mer étaient de plus en plus nombreuses à se rapprocher. La rafale de Nineteen déchiqueta des masses de chair, rougissant le brouillard et la mer. Mais ils étaient désormais trop près du téléporteur, et les étoiles de mer affluaient sans fin.
À présent, Fu Luo n’était plus le seul à les distinguer à travers le brouillard : deux tourbillons jumeaux entrelacés se dessinaient sous la surface de la mer. Les étoiles de mer comme le brouillard s’en déversaient.
Sans aucun doute, c’était là que se trouvaient les téléporteurs.
Mais…
Cette destination, visible juste sous leurs yeux, marquait la limite de leur avancée.
Fu Luo savait qu’ils ne pouvaient pas continuer ainsi. À présent, même prier n’avait plus aucun sens.
Mais, à cet instant, la voie à suivre lui apparut avec une clarté parfaite.
« J’ai vraiment pris un tas de mauvaises habitudes auprès de ce May… Avant, je n’aurais jamais envisagé une idée aussi folle ! »
Fu Luo ajusta son chapeau de paille.
Bien qu’il sût déjà que le véritable nom de code de cet homme était Directeur, il lui arrivait encore de l’appeler May dans sa tête, sans même y penser.
Quoi qu’il en soit…
Il devait maintenant agir exactement comme cet homme !
« King Vulture, Nineteen, visez le centre et balancez-moi là-bas ! »
Fu Luo lança son chapeau de paille sur le bateau, puis aboya un nouvel ordre.
« Comment on te lance ? »
demanda King Vulture.
« Comme vous voulez ! »
Nineteen intervint aussitôt : « Il n’y a que trois mètres. Saute, tout simplement ! »
En entendant Nineteen, Fu Luo n’hésita plus. Il bondit droit vers les tourbillons !
Entre lui et les Monstres se dressait un mur dense d’étoiles de mer. Au moment où Fu Luo sauta, leurs tentacules, dissimulés sous la surface, jaillirent de l’eau. Ils se tortillaient et s’entremêlaient en un enchevêtrement grouillant, comme des carpes koï se disputant la nourriture dans un étang de parc !
Celui qui lui avait donné le conseil était un Maraudeur, mais Fu Luo choisit de lui faire confiance !
Et Nineteen ne le déçut pas. À cet instant crucial, il ne lui joua aucun tour.
« Vas-y, Furbollo ! Montre-moi ce que tu as dans le ventre ! »
Nineteen fit tourner la poignée de son parapluie. Les baleines claquèrent dans un « cracacac », tandis que la toile noire se mettait elle aussi à tourner.
Puis…
« Boum ! »
Une balle spéciale fut tirée. Elle explosa dès qu’elle quitta le canon, se transformant en un immense canon à air qui frappa Fu Luo dans le dos en plein vol, juste avant qu’il ne commence à redescendre, et le propulsa loin vers l’avant.
Fu Luo plongea alors dans le tourbillon.
À l’intérieur, il aperçut un sous-marin des grands fonds, rond et ventru.
Les deux téléporteurs se trouvaient de part et d’autre du sous-marin. De l’un d’eux, les étoiles de mer jaillissaient sans fin.
Et de l’autre…
Une silhouette en combinaison de plongée encombrante en sortit en rampant.
« C’est donc bien le Marchand plongeur ! »
Fu Luo le fixa, et l’autre le vit à son tour, à présent à portée de main.
Deux mètres seulement les séparaient. En un seul échange de regards, ils passèrent tous deux à l’action !
Fu Luo sortit Folie sans fin et y déversa ses pensées démentes. Une bribe de « folie » gonfla dans sa main.
Mais le Marchand plongeur se contenta d’observer un instant les gestes de Fu Luo, puis grimpa tranquillement dans le sous-marin.
« Frouuu… ! »
La seconde suivante, le sous-marin plongea dans le téléporteur d’où sortaient les étoiles de mer.
Puis…
Les deux téléporteurs se refermèrent en même temps. Toutes les étoiles de mer se figèrent sur-le-champ, comme si quelqu’un venait d’appuyer sur leur « interrupteur », et cessèrent absolument toute activité.
Ce revirement brutal laissa Fu Luo bouche bée, ses pensées démentes interrompues en plein élan.
« Attends… il s’est vraiment barré comme ça ? »