L'intérieur de la forteresse de pierre était sommairement meublé. Hormis les talismans sur les murs, on n'y trouvait que des tables, des chaises et des lits en pierre, tous uniformes.
Yue Zhenqiao était assis sur l'une de ces chaises. Il prit une gorgée de sa gourde pour s'humecter la gorge, puis commença à raconter l'histoire à Lin Yu et Li Nian.
« Vous deux, Guerrières, vous ne le savez peut-être pas. Ce Fort de la Famille Chen, dans la Montagne des Scies Jumelles, est entouré par cinq grandes villes de l'Enfer de Feu : la Ville de Gu, la Ville du Saule, la Ville de Yan, la Ville du Ruisseau et la Ville de Qi. Il se situe presque directement sur la route principale qui les relie et fut autrefois l'une des meilleures haltes pour les caravanes de marchands et les Équipes d'Escorte. Après tout, même le Village des Cinq Sources, le plus proche, représente une bonne demi-journée de voyage pour une caravane ordinaire depuis cet endroit. »
« Même sans rencontrer de problèmes imprévus comme aujourd'hui, utiliser le Fort de la Famille Chen comme point de repos à la mi-journée était un itinéraire plutôt judicieux. »
« Il y a plus de dix ans, quand je n'étais qu'un jeune maître d'escorte débutant et naïf faisant ses premiers pas dans le métier, mon maître disait qu'à son apogée, le Fort de la Famille Chen était considéré comme une halte très animée. Il arrivait souvent que trois ou quatre caravanes de marchands et Équipes d'Escorte s'y retrouvent simultanément à midi. »
« Si une telle prospérité n'est plus qu'un souvenir, c'est naturellement parce que... depuis plus de dix ans, cet endroit, le Fort de la Famille Chen, est devenu un peu "maudit". »
Yue Zhenqiao jeta un coup d'œil par la fenêtre et baissa la voix.
« Parmi les caravanes et les Équipes d'Escorte qui passaient par ici et y campaient, au début, environ une ou deux sur dix rencontraient une forme de malheur. Soit des membres disparaissaient inexplicablement, soit des marchandises s'évaporaient. En bref, la légende raconte qu'en entrant dans le "Fort de la Famille Chen", il y avait un risque que l'équipe se retrouve avec moins de monde, ou que les chariots se retrouvent avec moins de marchandises. »
« Mais personne ne pouvait expliquer clairement ce qui se passait. Car même les survivants qui parvenaient à s'en sortir se sentaient souvent mentalement embrumés et étaient plus exposés à divers dangers et accidents lors de la suite de leur voyage. »
« Cette affaire a même attiré l'attention de plusieurs grandes écoles d'arts martiaux et temples taoïstes. Cependant, après toutes leurs investigations, ces maîtres et experts n'ont rien pu découvrir de concret... »
« Comme moins d'équipes venaient au Fort de la Famille Chen, le taux d'accidents a semblé redescendre, pour atteindre une probabilité d'environ une sur quinze ou seize. Mais de temps à autre, des rumeurs circulaient encore sur telle ou telle équipe ayant subi une nouvelle mésaventure. »
« Cependant, ce dont nous pouvons être sûrs, c'est que jusqu'à présent, nous nous sentons tous lucides et l'esprit vif, sans aucune sensation de confusion, et nous n'avons perdu personne. On peut supposer que nous n'avons pas été assez malchanceux pour devenir cette fameuse unité sur quinze ou seize. »
Alors que Yue Zhenqiao expliquait la situation, Li Nian hocha la tête.
« Alors c'est donc ça... Ce Fort de la Famille Chen est le théâtre d'événements aussi étranges. »
« Mais le travail d'escorte est intrinsèquement risqué. Vu l'urgence de tout à l'heure, parier sur une chance sur quinze ou seize était tout à fait acceptable. »
Tout en parlant, Li Nian regarda par la fenêtre. « Peu importe à quel point ce Fort de la Famille Chen est étrange, c'est toujours bien mieux que d'être dehors en ce moment. »
À cet instant, les trois soleils avaient atteint leur point le plus haut et le plus intense.
Même à travers les petites fenêtres de la forteresse de pierre, on pouvait voir que la lumière du soleil à l'extérieur était si éblouissante qu'elle en devenait presque aveuglante. L'air au-dessus du sol était déformé par les vagues de chaleur, et les pierres des murs extérieurs se fissuraient et éclataient sous l'effet de la température.
Et cela, alors même que tout le complexe du Fort de la Famille Chen était situé sur une pente douce, ombragée et parsemée de grottes, à flanc de montagne. Si quelqu'un se trouvait directement exposé au soleil dans une zone ouverte et ensoleillée ou sur un terrain élevé en ce moment, il serait probablement déshydraté et inconscient en quelques minutes.
Même avec des objets capables de repousser la chaleur, tenter de tenir le coup ne serait pas une mince affaire.
Couteau Volant, qui s'était quelque peu rétabli, entendit également leur conversation et hocha la tête en signe d'accord avec Li Nian.
« Exact. Dans l'Enfer de Feu, il vaut mieux ne pas s'attarder dehors. »
En entendant les déclarations des deux autres, Lin Yu se sentit quelque peu sceptique.
« Une probabilité d'une sur quinze ou seize, hein... »
Avec elle dans l'équipe, cette probabilité devrait être portée à au moins douze ou treize sur quinze ou seize.
En pensant à cela, Lin Yu se souvint soudain des paroles optimistes de Yue Zhenqiao.
« Il a dit qu'en plus de perdre des gens, des marchandises pouvaient aussi disparaître. Bien qu'il ait envoyé trois personnes pour garder les marchandises, comment Yue Zhenqiao peut-il savoir que ces trois maîtres d'escorte vont bien en ce moment ? »
Il n'était pas dit qu'entrer dans cet endroit et rencontrer un "changement" signifiait nécessairement que tout le monde ressentirait un malaise simultanément.
En fait, sur ce point, la propre perception de Yue Zhenqiao d'être "mentalement lucide" et de se sentir "l'esprit vif" pourrait ne pas être fiable non plus !
Un sentiment de malaise soudain et inexplicable envahit Lin Yu. Elle regarda autour d'elle et commença instinctivement à compter le nombre de maîtres d'escorte actuellement présents dans la pièce de la forteresse.
En incluant les blessés en convalescence, le total était de...
Vingt-six personnes.
En ajoutant le Chef d'Escorte adjoint et les deux restés à garder les chariots sous l'abri de la grotte, cela faisait vingt-neuf personnes.
Lin Yu demanda calmement : « Chef d'Escorte Yue, puis-je vous demander combien de personnes composaient votre équipe d'escorte lorsque vous avez quitté la Ville de Gu cette fois-ci ? »
« Trente et une. Pourquoi cette question ? »
Yue Zhenqiao répondit sur un ton naturel.
Lin Yu laissa échapper un soupir.
« C'est là le problème. Il y a vingt-neuf personnes dans cette pièce en ce moment. »
L'expression de Yue Zhenqiao changea légèrement, et il commença rapidement à se compter lui-même.
« Un, deux, trois, quatre... »
Bientôt, Yue Zhenqiao pointa du doigt et compta tout le monde dans la pièce.
« Il y a vraiment vingt-neuf personnes ?! »
« En ajoutant les trois qui surveillaient les chariots, cela fait trente-deux personnes au total », dit Yue Zhenqiao, traitant la situation comme une menace grave. « Nous avons une personne de trop parmi nous. Que se passe-t-il ?! »
« Un démon ou un monstre s'est infiltré, déguisé en maître d'escorte. Bon sang, tout le monde, vérifiez rapidement, y a-t-il quelqu'un à côté de vous que vous ne reconnaissez pas ?! »
Cria Yue Zhenqiao. Les maîtres d'escorte commencèrent immédiatement à se scruter avec méfiance.
Cependant, ils découvrirent bientôt...
« Chef d'Escorte Yue, nous nous connaissons tous. Il semble qu'il n'y ait aucun inconnu ! »
Le visage de Yue Zhenqiao devint extrêmement sombre. « Il semble que ce monstre ait déjà commencé à embrumer nos esprits... »
En entendant cela, Lin Yu ne put finalement plus se retenir.
« Oui, ce monstre interfère effectivement avec vos esprits. Mais peut-être pas dans la "direction" que vous imaginez ! »
« Ce monstre ne s'est pas mêlé à nous tout en interférant avec vos esprits pour vous faire croire que vous le connaissez. »
« Chef d'Escorte Yue, n'avez-vous pas réalisé qu'en comptant tout à l'heure, vous avez inclus nous trois qui nous sommes joints plus tard ? »
« Nous ne faisons pas partie de votre équipe d'origine de trente et une personnes. »
Alors que Lin Yu parlait, Yue Zhenqiao comprit.
« C'est vrai... c'est vrai. En réalité, nous n'avons que vingt-six plus trois, ce qui fait vingt-neuf personnes au total. »
« Nous avons perdu deux frères ! »
Yue Zhenqiao se frappa la tête de frustration. « Bon sang, quel genre de chose est-ce, pour me rendre aussi abruti sans même que je m'en rende compte ! »
Après un bref moment d'auto-reproche, Yue Zhenqiao donna de nouvelles instructions aux autres maîtres d'escorte.
« Vite, tout le monde, réfléchissez. Quelles sont les deux personnes qui ont disparu ? »