Avec une extrême prudence vis-à-vis du Fort de la Famille Chen, Lin Yu suivit le groupe qui s'enfonçait lentement dans la Montagne des Deux Scies.
La Montagne des Deux Scies tirait son nom de son apparence. Après y être entrée, Lin Yu vit rapidement deux crêtes semblables à des lames de scie, dénudées et acérées.
« Ça me fait penser au stégosaure, même si malheureusement il n'y a pas de stégosaures dans ce monde, sinon cet endroit s'appellerait la Montagne du Stégosaure », dit Li Nian avec un soupir.
Lin Yu secoua la tête. « Les noms de montagnes ont généralement été donnés il y a longtemps. Les fossiles de dinosaures n'ont été découverts et officiellement nommés qu'en 1822, et le fossile de stégosaure a été reconstitué en 1877. À cette époque, les montagnes proches des établissements humains avaient déjà des noms bien établis et largement acceptés. »
Li Nian regarda Lin Yu. « Zhu Ming-jie, tu es incroyable — pas étonnant que tu sois vétérinaire, tu connais vraiment bien les faits sur les animaux. »
« Je ne pense pas que mes connaissances sur les dinosaures aient grand-chose à voir avec ma profession de vétérinaire », dit Lin Yu, impuissante. « Bien que les dinosaures soient des animaux, les applications pratiques de la paléontologie sont en réalité plus proches de l'archéologie que de la médecine vétérinaire. »
Li Nian hocha la tête. « Je vois… »
Tous deux, les moins affectés par la chaleur au sein du groupe, pouvaient encore discuter assez facilement.
Mais le reste de l'équipe d'escorte n'était pas aussi détendu — après être entrés dans la montagne, plusieurs gardes s'évanouirent les uns après les autres à cause de leurs blessures et du climat brûlant.
Celui qui semblait presque mort depuis le début, Couteau Volant, restait entre la vie et la mort, sans montrer le moindre changement.
Mauvaise nouvelle : la barre de santé de l'employeur est très basse, déjà dans un état de quasi-mort induit par la chaleur.
Bonne nouvelle : l'état de quasi-mort de l'employeur semble pouvoir durer longtemps.
Heureusement, Yue Zhenqiao avait choisi ce chemin parce qu'il n'était pas très long.
Après seulement un court instant, ils virent un ensemble de bâtiments cachés sur le versant ombragé de la Montagne des Deux Scies.
Un haut mur de pierre s'étendait du pied de la montagne jusqu'à mi-hauteur, encerclant et s'appuyant contre les falaises, délimitant une vaste zone au terrain relativement plat dans la partie médiane de la montagne.
Derrière le mur de pierre, Lin Yu pouvait vaguement distinguer d'épaisses structures de terre et de pierre, la plupart des fenêtres étaient petites, et les bâtiments en surface n'étaient pas très hauts — apparemment, les parties principales se trouvaient sous terre ou à l'intérieur même de la montagne.
Cette forme architecturale était manifestement conçue pour résister à une chaleur extrême.
« Pas étonnant qu'on l'appelle le Fort de la Famille Chen », fit remarquer Lin Yu.
En effet, les groupes de bâtiments ressemblaient vraiment à des forteresses de terre et de pierre.
Yue Zhenqiao guida tout le monde vers l'avant, suivant un chemin de terre pavé de graviers de montagne en direction de la porte principale du Fort de la Famille Chen.
À mesure qu'ils approchaient, davantage de détails sur les structures se révélèrent à Lin Yu.
Qu'il s'agisse des murs ou des forteresses individuelles, en y regardant de plus près, les surfaces montraient des signes de… vieillesse et de décomposition.
Coins brisés, surfaces fissurées, voire certaines sections effondrées — cet endroit semblait ne pas avoir été entretenu depuis longtemps.
Non, ce n'était pas seulement une question d'entretien…
Plus Lin Yu s'approchait, plus il sentait que le Fort de la Famille Chen semblait complètement abandonné.
On aurait dit que personne n'avait vécu ici depuis très longtemps.
Des pierres rouge sombre et de l'adobe jaune profond se mélangeaient, donnant à l'endroit des allures de ruines.
Seules la construction en terre et pierre et les formes massives de la forteresse empêchaient l'effondrement total, faisant paraître le Fort de la Famille Chen relativement « intact ».
« Si cet ensemble de bâtiments est abandonné, l'hésitation précédente de Yue Zhenqiao prend tout son sens… » pensa Lin Yu.
Après tout, un complexe inhabité depuis longtemps attire facilement les démons, les fantômes ou d'autres choses peu recommandables.
Un endroit vaut mieux que de dormir à la belle étoile, ne serait-ce que pour le toit et quelques meubles.
En pensant à cela, Lin Yu libéra à nouveau silencieusement son énergie spirituelle vers l'extérieur.
Un scan rapide ne révéla aucun signe de vie.
« C'est vraiment complètement abandonné… aucune activité spirituelle, ce qui est en fait une bonne chose — pas de gens, mais pas de monstres non plus », rapporta Lin Yu à propos de ses résultats à Vieux Zheng.
Vieux Zheng se ressaisit et perçut brièvement les lieux, puis commença à commenter l'utilisation de l'énergie spirituelle de Lin Yu cette fois-ci : « Ton analyse générale est correcte, mais il y a en fait environ trois ou quatre faibles traces spirituelles… elles sont cachées profondément sous terre et sont très ténues. »
En entendant cela, Lin Yu fut surprise. « Vraiment ? Je ne les ai pas détectées. »
« Ce n'est pas de ta faute. Elles sont très dissimulées et faibles. Je ne peux même pas dire à quelle espèce elles appartiennent, seulement qu'il y a plusieurs sources d'énergie spirituelle… » dit Vieux Zheng.
L'équipe d'escorte avait atteint la porte principale, une paire de lourdes portes en bois forgées comme du fer.
Yue Zhenqiao frappa prudemment, puis parla d'une voix forte.
« L'équipe d'escorte de la Fortune Dorée est de passage, nous demandons à loger au Fort de la Famille Chen pour une nuit afin de passer le milieu de la journée ! »
« J'ai préparé le paiement, et nous avons apporté notre propre réserve d'eau et des pierres rafraîchissantes. J'espère que votre fort nous permettra de rester. »
Aux mots de Yue Zhenqiao, Vieux Zheng et Lin Yu devinrent alertes en même temps.
« Ça… ne colle pas », murmura Lin Yu.
Le comportement de Yue Zhenqiao traitait le Fort de la Famille Chen comme s'il s'agissait toujours d'une place forte fonctionnelle pleine de monde.
Était-il resté si longtemps sans venir qu'il ne savait pas qu'il était abandonné ?
Bien que le Fort de la Famille Chen semblât déserté depuis des années, les places fortes humaines dans le Royaume de la Montagne Prison sont trop isolées les unes des autres. Même une équipe d'escorte qui voyage souvent entre les avant-postes pourrait ne pas connaître le statut actuel de chaque site.
Mais Lin Yu rejeta rapidement sa propre conclusion.
D'après le ton naturel et habitué de Yue Zhenqiao, bien qu'il n'ait peut-être pas visité le Fort de la Famille Chen récemment, il ne semblait pas totalement étranger aux lieux.
De plus, si le Fort de la Famille Chen était abandonné et que Yue Zhenqiao ne le savait tout simplement pas, cette hésitation initiale resterait inexplicable.
Il ne restait donc qu'une seule explication.
Lin Yu regarda Li Nian à ses côtés, dont l'expression était tout aussi grave.
« Fais attention. L'étrangeté du fort est peut-être sur le point de se révéler », prévint Lin Yu.
Li Nian hocha la tête en silence.
Peu de temps après que Yue Zhenqiao eut fini d'appeler, un bruissement se fit entendre à l'intérieur, et les lourdes portes s'ouvrirent.
Un vieil homme, enveloppé dans une robe bloquant la lumière avec seulement son visage sombre exposé, se tenait près de la porte. Deux hommes corpulents torse nu actionnèrent un mécanisme en bois et ouvrirent la lourde porte.
Le vieil homme sourit et dit : « Alors ce sont des invités de l'Escorte de la Fortune Dorée. Ça fait longtemps — entrez vite, je vous prie ! »
« Le milieu de la journée approche ; tout le monde, entrez dans le fort. »
Son attitude était chaleureuse et son ton amical. Bien que très âgé, il dégageait une force vitale robuste.
Mais…
« Zhu Ming-jie, à en juger par ma capacité… ce type est une chose morte », chuchota Li Nian.
Lin Yu resta impassible et hocha la tête.
« Je sais. »