Lin Yu ne déduisit pas soudain, après avoir méthodiquement éliminé toutes les possibilités, que ces respirations étaient suspectes.
En repassant la scène dans son esprit, elle remarqua plutôt que les respirations elles-mêmes étaient étranges.
Pendant qu’Algue réfléchissait, Fern et Moss modifièrent brusquement leur rythme respiratoire, l’une après l’autre. Au repos, une personne normale inspire et expire par le nez.
Ce n’est qu’en faisant un effort ou sous le coup de l’excitation, lorsqu’on a besoin de davantage d’oxygène, qu’on respire aussi par la bouche.
En outre, quand on respire simplement vite, on utilise normalement à la fois la bouche et le nez, aussi bien pour inspirer que pour expirer.
Ce n’est que lors d’un exercice aérobie prolongé en plein air, comme une course de fond, quand l’athlète contrôle délibérément la fin de son souffle, qu’on peut inspirer par le nez et expirer par la bouche.
Autrement dit, quand on est assis, il est pratiquement impossible d’adopter volontairement ce rythme respiratoire : inspirer par le nez et expirer par la bouche.
Et pourtant, à l’instant…
Fern et Moss avaient toutes deux brièvement respiré de cette façon.
Car ce rythme respiratoire existe bel et bien, et respirer est l’un des gestes les plus anodins et les plus courants de l’humanité !
Même si quelqu’un le remarquait, à moins que Lin Yu ne soit déjà presque certaine qu’elles trichaient — et que les expirations par la bouche de Fern et Moss ne soient en plus décalées —, impossible d’affirmer qu’il s’agissait de leur méthode pour tricher.
Après tout, même si quelqu’un respirait ainsi, on pouvait toujours mettre ça sur le compte d’une tentative de maîtriser ses émotions : prendre de grandes inspirations était une façon courante de calmer ses nerfs.
« Je ne suis donc pas un génie. Il faut quand même que j’élimine les possibilités et que je vérifie les choses étape par étape avant d’arriver à une réponse et à une conclusion… À côté de ça, Fern est vraiment impressionnante d’avoir trouvé cette méthode. »
« D’autant qu’elle est très efficace. »
Que ce soit Fern ou Moss, Lin Yu avait remarqué qu’il leur suffisait de quelques secondes et de quelques respirations.
Elles utilisaient le code Morse abrégé. La seule chose que Lin Yu ne pouvait pas encore déterminer, c’était si elles employaient un code en clair ou un code chiffré et brouillé.
Cependant…
C’était facile à découvrir : il suffisait de reconstituer le code à partir des informations connues autour de la table.
Parmi les cartes cachées de Fern, Algue et Moss, il devait y en avoir une très petite qui permettrait à Algue d’atteindre cinq cartes, et une très grosse qui justifierait que Fern se couche alors qu’elle affichait déjà sept points.
Le code Morse de Fern — autrement dit, la durée de ses expirations — avait donné court, court, long. Trois signaux en tout.
Celui d’Algue était difficile à distinguer. Elle avait probablement expiré plus tôt, à un moment où le bruit était plus fort. Lin Yu ne l’avait pas remarqué, car l’endroit n’était pas assez calme.
Celui de Moss, en revanche, avait donné long, court, court. Là aussi, trois signaux.
Selon le code abrégé numérique couramment utilisé dans le pays, cela correspondait aux chiffres deux et huit.
Ça concordait parfaitement avec les déductions que permettait la situation autour de la table…
À cet instant, Moss prit la parole et confirma les déductions de Lin Yu.
« Je préfère ne pas piocher. »
Moss parla d’un ton calme, et Vingt prit aussi la parole.
« Très bien, alors… il y a trois personnes qui ne piochent pas ? »
« Je vais piocher, moi. »
Vingt tira rapidement une carte et la posa sur la table : le quatre de trèfle.
Avec son neuf révélé, son total visible atteignait maintenant treize points.
Il tapota la table en regardant sa carte.
« Oh, pas mal. Je ne pioche plus… Maintenant, vous voulez échanger vos cartes cachées ? »
« Vous pouvez en discuter, mais surtout, ne dites pas aux autres, même indirectement, quelles cartes vous avez en main, d’accord ? »
En entendant Vingt, Lin Yu comprit que le moment était venu.
Il lui faudrait attendre de voir les cartes pour confirmer si le code était bien en clair.
Mais elle…
tenta le tout pour le tout.
« Cette méthode me convient parfaitement, même si je suis dans le coup… Après tout, j’expire quand je réfléchis ou que j’essaie de me calmer. »
Sur ces mots, Lin Yu laissa échapper un long souffle, comme si elle prenait naturellement une grande inspiration.
« Haa… »
Elle remarqua que Fern, Algue et Moss avaient toutes clairement noté son mouvement au moment où elle avait expiré longuement.
Puis elle expira plus brièvement.
« Huh. »
Lin Yu reprit ensuite une respiration normale.
Long, court.
Dans le code Morse abrégé utilisé dans le pays pour les chiffres, cela représentait le neuf.
Elle révéla sa carte cachée, en clair.
Si elle avait raison, Fern prendrait effectivement la parole la première, d’un instant à l’autre.
« J’accepte l’échange. »
« Moi aussi. »
Algue renchérit aussitôt, sans perdre une seconde.
Lin Yu hocha poliment la tête.
« J’accepte. »
Moss approuva également. « Pareil. »
Les quatre prirent presque instinctivement la même décision.
Vingt demanda avec un intérêt amusé : « Alors, comment allez-vous échanger ? »
Algue prit la parole la première. « Je vais échanger avec elle. »
Algue désigna naturellement Fern, assise à côté d’elle.
À ces mots, Lin Yu fut sûre à quatre-vingt-dix pour cent.
Car si la carte visible de Fern correspondait au deux en code clair, la donner à Algue lui ferait un total de vingt points avec ses cinq cartes.
Même sans la « règle des cinq cartes » — qui permettait à cinq cartes ne dépassant pas le total limite de battre les autres scores —, vingt points, c’était déjà beaucoup.
Et parmi les trois cartes cachées de son équipe dont Lin Yu connaissait l’existence, c’était la seule qui n’aurait pas fait dépasser la limite à Algue.
En voyant qu’Algue soutenait la manœuvre de Fern, Lin Yu comprit.
« Je sais, elle doit avoir une carte de dix. »
Lin Yu réfléchit un instant, puis dit avec légèreté : « Je comprends. On dirait qu’il n’y a que nous deux qui devrions échanger. »
Elle tendit sa carte cachée à Moss.
Moss regarda Lin Yu. Derrière le masque en plastique, ses yeux vifs et limpides la fixaient.
Un peu plus tôt, Fern et Algue avaient été surprises, mais pas sidérées, de voir que Lin Yu participait aussi à la « déclaration » des points.
Mais cette fois, Moss réagit manifestement de façon plus marquée en voyant que Lin Yu avait percé à jour les signaux de triche des trois autres.
Pourtant, dans son regard, Lin Yu ne sentit pas tant de méfiance ou de prudence que…
de l’admiration.
Quoi qu’il en soit, Lin Yu adressa un sourire silencieux à Moss, puis prit la carte que celle-ci lui tendait.
« Alors, c’est bien un huit… »
Les cartes cachées de Lin Yu et de Moss étaient toutes deux élevées. Elles avaient chacune révélé une carte de dix, et leurs cartes cachées étaient un huit et un neuf.
Après l’échange, Lin Yu se retrouvait légèrement désavantagée.
Mais ça lui était égal…
Car si Vingt devait demander à l’une des deux de répondre, Lin Yu préférait que ce soit elle !
« Vous avez fini les échanges ? Alors, révélez vos cartes. »
Vingt dit cela avec un sourire. Lin Yu hocha la tête et retourna la carte cachée qu’elle venait de recevoir : un huit.
Son total était de dix-huit points.
Vint ensuite Fern. Sa carte cachée surprit Lin Yu.
C’était un as.
Fern avait donc elle aussi dix-huit points.
« Un as, hein… »
Lin Yu resta un peu interdite.
La carte cachée qu’Algue avait reçue au départ était elle aussi un as !