« Tu veux dire… que je criais des mots étranges dans le wagon précédent et que je t’ai attaqué à l’instant ? »
Punkdo Von Valetti avait retrouvé tout son calme.
En regardant Lin Yu, Li Nian et Chen Zhuo devant lui, Punkdo réfléchit un instant, puis tira une conclusion.
« Pour l’instant, je vais croire ce que vous m’avez dit : on dirait que mon “inhibiteur” a dysfonctionné et m’a fait perdre le contrôle. »
Cette remarque de Punkdo éveilla la curiosité de Lin Yu.
« Un inhibiteur ? »
« Oui. Si vous ne me croyez pas, vous pouvez ouvrir la fente dans le dos de mon uniforme. »
Sur ces mots, Punkdo, toujours ligoté, se débattit et se pencha en avant, puis se contorsionna pour montrer son dos à tout le monde.
Lin Yu et Li Nian échangèrent un regard, puis Li Nian prit la parole : « Cher employeur, nous sommes toutes les deux des femmes, et il y a une différence entre les hommes et les femmes… Alors, c’est à toi de t’en charger. »
« D’accord ! »
Mais Lin Yu savait parfaitement…
Li Nian bluffait complètement.
Elle avait déjà tripoté Punkdo plusieurs fois ; impossible qu’elle se mette soudain à faire sa pudique.
Li Nian n’avait ordonné à Chen Zhuo de s’en charger que pour une seule raison…
Même si Punkdo ne semblait plus « fou », il n’était peut-être toujours pas digne de confiance.
Lin Yu pensait la même chose : elle était sûre que l’hébétude de Punkdo, tout à l’heure, n’était pas feinte ; il n’avait vraiment aucun souvenir de sa précédente « folie ».
Malgré tout, même lucide, Punkdo pouvait encore leur vouloir du mal.
Lin Yu approuvait la décision de Li Nian.
En considérant leur trio comme une seule unité et en adoptant une approche plus froide, axée sur leurs intérêts, envoyer Chen Zhuo prendre le risque était le choix le plus judicieux.
C’était lui le moins fort ; s’il lui arrivait quelque chose, Lin Yu et Li Nian pourraient encore le secourir à temps.
Mais si Lin Yu ou Li Nian étaient blessées, Chen Zhuo ne leur serait pas d’une grande aide !
Heureusement, Chen Zhuo ne fut pas blessé.
Sans difficulté, il décolla une pièce de tissu maintenue par du velcro dans le dos de l’uniforme gris de Punkdo. Sous cette pièce se trouvait un morceau de tissu rigide.
Fixé sous ce tissu, un appareil arrondi de la taille d’un petit pain à la viande luisait d’une lumière bleue.
Quatre aiguilles métalliques de l’appareil s’enfonçaient profondément sous la peau de Punkdo.
Et, comme Punkdo l’avait dit, l’appareil semblait cassé au premier coup d’œil.
Il fonctionnait encore, mais une ouverture sur le côté gauche laissait apparaître ses mécanismes internes.
« Ce truc a vraiment l’air cassé. »
Chen Zhuo le fit remarquer à voix haute.
Punkdo soupira. « Pas étonnant… »
Il les regarda d’un air contrit. « Je suis désolé, tout le monde. Quand mon “inhibiteur” tombe en panne, je peux sombrer dans la folie… C’est sûrement pour ça que je vous ai attaqués. »
« J’ai reçu un coup dans le dos pendant une mission, il y a trois jours, et je n’ai pas eu le temps de rentrer à l’entreprise pour le faire réparer. »
« Quoi qu’il en soit, je suis profondément désolé qu’un employé de Truth Corporation s’en soit pris à des civils… »
Punkdo présenta ses excuses avec beaucoup de politesse.
Li Nian lui fit un geste magnanime. « Ça va, tu es pardonné — même si tu as failli me broyer le bras. Mais comme on dit, après une bonne bagarre, on est amis ; maintenant, on est frères. »
Punkdo eut l’air encore plus gêné. « Je n’arrive pas à croire que ça soit arrivé. Je rédigerai un rapport et vous dédommagerai à mon retour à l’entreprise. Vous avez réussi à me maîtriser alors que j’étais en pleine crise : vous avez de sacrées compétences. Si ça vous intéresse, je peux vous recommander à l’entreprise. »
« Mais ça vous dérangerait de me détacher quand on arrivera à la gare ? Il me reste des tâches à accomplir. »
Tandis que Punkdo parlait, Li Nian le regarda d’un air étrange.
« Tu es vraiment stupide ou tu fais semblant… C’est le Train du Désespoir de ton entreprise. Tu crois qu’il y a une gare où il s’arrête ? »
Punkdo resta un instant interdit. « Le Train du Désespoir ? Je… pourquoi est-ce que je suis là ? »
« Tu croyais que c’était un train express ordinaire ? » rétorqua Li Nian.
Le visage de Punkdo blêmit. « Bon sang, qu’est-ce qui se passe… Qu’est-ce que j’ai fait quand mon “inhibiteur” s’est détraqué ?! »
« Non… Même si j’avais fait du tort à l’entreprise ou à Ciel Sans Sommeil, ils ne m’auraient pas envoyé ici comme ça. Je n’étais qu’un simple employé de terrain ! »
En entendant Punkdo, Lin Yu ne put s’empêcher de jeter un nouveau coup d’œil à la carte d’identité qu’elle lui avait prise plus tôt.
« Chef d’équipe de terrain de niveau C-2… Tu n’es pas un simple employé de terrain. »
À ces mots de Lin Yu, Chen Zhuo changea lui aussi radicalement d’expression.
« Tonton, tu nous mens encore, même maintenant ?! Je croyais vraiment que tu étais redevenu lucide ! »
Il recula d’un pas et adopta une posture défensive.
Mais Lin Yu reprit calmement la parole.
« Non, je ne crois pas qu’il mente… »
En effet, en entendant Lin Yu et Chen Zhuo, Punkdo fut saisi d’une panique et d’une terreur incontrôlables.
La lumière bleue de l’inhibiteur dans son dos se mit à clignoter nettement plus vite.
« Quel chef d’équipe ? Quel tonton ? De quoi vous parlez ?! »
« Qu’est-ce que tu tiens ? Montre-moi ça ! »
Lin Yu lui tendit sans un mot sa carte d’identité.
Punkdo examina les informations et la photo, puis bondit de son siège, terrifié.
« Qu… qu’est-ce qui se passe ?! »
Il se tourna vers la vitre du train : son reflet était celui d’un homme d’âge moyen à l’air épuisé.
Sur sa poitrine, les lettres rouges « F-6 » flamboyaient.
L’inhibiteur dans le dos de Punkdo passa du bleu au rouge, et il parut agité.
« Comment est-ce que je peux être le chef du groupe delta ? Comment est-ce que j’ai pu devenir un pion sacrifiable en exil ? C’est forcément une illusion ! »
Punkdo leva les yeux vers le plafond du wagon.
« Mettez fin au test ! Superviseur ! Chercheurs, qui que vous soyez… Je demande à sortir de ce rêve ! »
Il cria, la voix déjà brisée.
Pris de court par les cris soudains de l’homme, Chen Zhuo en resta stupéfait.
« Hé, monsieur, ce n’est pas un rêve… »
Mais Chen Zhuo n’avait pas fini que Punkdo cria de nouveau :
« La ferme ! Vous êtes des cauchemars… Non, vous n’en êtes peut-être même pas ! Vous pourriez être des espions de Supreme Evolution Corporation ! Vous essayez de me soutirer des secrets, c’est ça ?! »
Les yeux exorbités, Punkdo paraissait encore plus fou que dans le wagon précédent.
Pourtant, cette frénésie n’avait rien à voir avec la folie totalement incompréhensible qui l’avait saisi dans l’autre wagon.
Lin Yu et Li Nian comprenaient au moins qu’il était dans cet état parce qu’il refusait d’accepter la réalité ; le choc avait été trop brutal.
Elles avaient aussi de quoi le calmer.
Les deux femmes bougèrent d’instinct, parfaitement synchronisées.
L’instant d’après, Punkdo cessa de bouger et se rassit lentement.
Un canon de pistolet lui était appuyé contre le front, et une lame reposait contre sa carotide.
« Hé, hé, calme-toi. Comme toi, nous sommes des “exilés” dans le Train du Désespoir, dit Li Nian d’un ton léger et enjoué. De toute façon, tu dois bien te rendre compte que ce n’est pas une hallucination créée par Truth Corporation ou par des espions d’une autre entreprise… »
« D’après ce que tu comprends pour l’instant, nous sommes quelques années plus tard… Je ne connais pas vraiment la date exacte non plus. »
Quand Li Nian eut fini, Lin Yu ajouta avec un plaisir malicieux :
« Bienvenue dans le futur, monsieur Punkdo. »