Chapitre 23

DING~ DING~

La cloche a sonné alors que l’examen écrit prenait fin. Les feuilles de réponses ont disparu sur place.

Certains étudiants se sont affalés dans leurs chaises, les épaules tombantes, soulagés ou regretteux. Pendant que d’autres fixaient le plafond blanc comme s’ils s’étaient battus avec la mort elle-même pendant les deux dernières heures.

Freya soupira en ramenant ses cheveux en une queue de cheval grossière. « J’espère que le prochain test sera plus facile. Je préférerais me faire donner un coup de poing dans la figure plutôt que de prendre une décision comme celle-là. »

« Ne tente pas le destin, » murmurai-je pour moi-même en entendant ses mots.

Car le destin, que j’avais appris à connaître, avait un sens de l’humour tordu. Découvrez plus de romans sur ⓝovelFire.net

Nous sortîmes du hall dans un flux lent de silence. La foule avançait comme si elle quittait toutes un enterrement.

Dehors, la cour en pierre commençait déjà à se remplir. Le personnel de l’académie avait commencé à préparer la prochaine étape.

Je captais les plaintes murmurées de Freya qui s’éloignait pour rejoindre un groupe d’autres candidats épuisés, mais je ne la suivis pas. Mes yeux étaient ailleurs — de l’autre côté de la cour.

Et là, juste là, encadré par l’éclat du soleil de midi, se tenait la seule personne qui ne semblait pas avoir été traînée à travers l’enfer et revenir par cet examen.

Redmane Varian.

Même parmi mille âmes pleines d’espoir, il était impossible à manquer. Ses épaules hautes et larges, couplées à une crinière de cheveux cramoisis sauvages, le trahissaient de l’autre côté du terrain.

Ce stupide sourire était toujours collé sur son visage. Ce foutu sourire qui lui donnait l’air d’avoir déjà gagné quelque chose que nous autres ne connaissions pas.

J’aurais pu m’éloigner en le voyant. Et j’aurais dû, mais la curiosité est une malédiction que je n’ai jamais réussi à briser.

Alors je me suis approché de lui. Il était appuyé contre une colonne de marbre, un pied posé contre elle, les bras croisés comme s’il n’avait nulle part où aller.

Son énorme épée était brillante à ses côtés. Elle était clairement bien entretenue et chérie par lui. Redmane m’a remarqué dès que je suis entré dans sa portée. Bien sûr qu’il l’a fait.

« Eh bien, si ce n’est pas le gars de l’autre jour, » dit-il, sa voix chaude et rugueuse comme un feu de camp.

Ses yeux parcouraient les nombreux cadets venus passer l’examen. « Comment s’est passé le test écrit ? »

Je haussai un sourcil à sa question. Dans le roman, ce salaud s’était classé troisième au test écrit et premier au classement général. Il peut agir comme un idiot parfois, mais son cerveau est aussi aiguisé qu’une lame.

« J’ai à peine deviné quelques questions, » mentis-je sans hésiter. « Obtenir zéro est tout à fait dans mes attentes. Et toi ? »

Il haussa les épaules face à ma réponse et répondit comme si l’examen était une promenade de santé pour lui. « J’ai écrit ce que je ressentais. S’ils veulent que je mente, ils peuvent m’expulser tout de suite. »

« C’est une façon de jouer, » dis-je en l’observant. De près, sa présence était comme se tenir à côté d’un soleil qui pourrait décider de faire une supernova juste pour s’amuser.

« Tu comptes balancer cette chose lors du prochain test ? » demandai-je en regardant la massive lame à ses côtés.

Il tapota la poignée de son épée avec un doigt avec tendresse. « Si ce qu’ils préparent est ce que je pense, oui. Rien de tel qu’un peu de sang pour clarifier l’esprit après tout ce qu’on a réfléchi. »

Quelque part derrière nous, un instructeur cria des ordres et quelques étudiants sursautèrent. Mais Redmane et moi ne clignâmes même pas.

« On dirait que tu as apprécié l’examen, » dis-je.

Il a ri de ma remarque. Ce n’était pas un rire poli. Mais un aboiement brut et ouvert d’amusement qui fit jeter un coup d’œil irrité à quelques candidats proches. « Tu as apprécié ? Non. Mais je le respecte. Il vaut mieux savoir qui est sans courage avant qu’ils ne commencent à distribuer des épées. »

Il se pencha légèrement en avant alors que sa voix devenait très basse. « Alors dis-moi, qu’as-tu choisi, Loki ? »

Je croisai ses yeux rouges perçants avec mes propres yeux dorés brillants, et je répondis sans hésitation. « Quelque chose avec quoi je peux vivre. »

Le sourire de Redmane s’élargit à ma réponse. Il se détacha du pilier et posa une main lourde sur mon épaule.

« C’était une bonne réponse. Essaie de ne pas mourir là-dedans, d’accord ? Ce serait dommage de perdre quelqu’un d’intéressant si tôt. »

Et sur ce, il passa devant moi, son épée en bandoulière, en sifflant un vieux chant de guerre qui n’appartenait pas à ce lieu de marbre et de règles.

BOUM

Soudain, un cor retentit de quelque part en haut. C’était une longue note unique qui fit taire instantanément les murmures agités.

Une voix aiguë perça le brouhaha croissant de la cour comme un couteau dans du tissu fin.

« Attention, candidats ! »

Tous les regards se tournèrent vers la rangée d’examinateurs qui était apparue sans avertissement sur les marches de marbre au-dessus de nous.

Il n’y eut ni cor ni discours grandiloquents cette fois. C’était simplement une ligne d’hommes et de femmes en manteaux sombres, chacun portant l’insigne de l’Académie à leur col : un seul œil argenté qui semblait tout voir, tout surveiller en même temps.

Celui du milieu, un homme plus âgé, chauve, avec une voix qui ne laissait pas la place à la discussion, s’avança. Il parla comme si c’était la fin de notre vie.

« L’épreuve écrite est terminée. Maintenant, il est temps pour vous tous de prouver votre valeur dans la bataille du Dominion. »

Quelques candidats se déplacèrent nerveusement à ses mots.

L’examinateur l’ignora. « Votre deuxième épreuve est la survie. Vous pouvez former des équipes, trahir, voler. Il n’y a qu’une règle : il n’y a pas de règle. »

Si vous étiez au bord de la mort, vous seriez transporté en arrière, ou si vous perdez votre sphère. »

Bientôt, plusieurs sphères flottèrent et atterrirent dans nos mains.

« Vous serez envoyés immédiatement dans la zone d’épreuve. Ce que vous rapporterez — ou si vous en sortez tout court — déterminera votre valeur. L’examen se terminera lorsque seulement vingt pour cent des personnes présentes seront encore là. »

Ses yeux balayèrent notre groupe, froids et désintéressés. « Aucune arme ne sera fournie cette fois. Trouvez-les, fabriquez-les ou volez-les. Tout ce que vous devez faire. »

Je sentis Freya se raidir quelque part derrière moi. Je ne tournai pas la tête, mes yeux restant fixés sur la bouche de l’examinateur.

« Une dernière chose, » ajouta-t-il avant de s’arrêter presque comme en guise de réflexion. « Il n’y aura pas d’atterrissage en douceur. Si tu ne peux pas survivre à la chute, tu n’as pas ta place ici. »

Je n’eus même pas le temps de comprendre ce qu’il voulait dire que le cercle sous mes pieds s’illumina. Des runes faintement gravées dans la pierre de la cour s’illuminèrent d’un éclat bleu froid.

Quelqu’un cria derrière moi, mais le son s’éteignit alors que le monde devenait flou.

Le sol disparut sous mes pieds.

Mon estomac se souleva dans ma gorge pendant une seconde alors que la cour, les piliers, la pierre ensoleillée — tout se dissolvait dans un ciel aveuglant et un vent rugissant.

Je ne tenais plus debout. Je tombais.

Le froid m’atteignit en premier. C’était une gifle d’air si tranchante qu’elle me coupa le souffle. Mes cheveux fouettaient devant mes yeux, et le monde tournait en dessous de moi dans un flou de soleil et de nuages.

Je respirai une bouffée d’air qui semblait des couteaux raclant ma gorge. Mon cœur battait contre mes côtes, plus vite que mon cerveau ne pouvait suivre.

Au-dessous de moi s’étendait une mer verte sans fin — une canopée de jungle qui semblait douce d’en haut mais promettait de déchirer os et chair comme du papier. Des fissures d’une rivière la traversaient comme des cicatrices d’argent. Partout où je regardais, il y avait des rochers et des falaises.

Quelqu’un a crié à proximité, mais le son a été déchiré par le vent. Une silhouette a dégringolé devant moi, gesticulant et tournoyant hors de contrôle.

Peut-être que c’était Freya, peut-être quelqu’un d’autre, mais peu importait. Personne ne pouvait aider personne ici-haut.

« HAHAHA ! »

Quelque part au-dessus, un rire sauvage et rauque fendait le vent. C’était Redmane, bien sûr.

Même en tombant vers notre possible mort, ce salaud semblait prendre plaisir à ça.

J’ai forcé mes yeux à s’ouvrir contre le vent déchirant en plissant les yeux à cause de la douleur. Il y avait des branches et des rochers à proximité.

« Pense à Loki, pense. »

Je me suis dit en goûtant le sang. Ma langue a dû se mordre elle-même quand j’ai serré la mâchoire. Mais la saveur de cuivre du sang a ramené mon esprit à la concentration.

Je devais viser quelque chose — une ouverture dans la canopée, un virage de rivière, n’importe quoi qui ne promettait pas une explosion instantanée.

L’air grondait dans mes oreilles. Mes membres sont devenus engourdis par la montée d’adrénaline alors que mes doigts se raidissaient contre rien d’autre que le vent.

J’ai tourné les épaules, forçant mon corps à s’incliner même un peu.

La jungle s’est précipitée vers moi, verte, noire et dentelée.

Il n’y avait pas de temps pour crier. Et certainement personne pour m’attraper.

Le deuxième défi avait commencé.