Chapitre 19
Le lendemain, l’Académie Impériale se révéla devant moi et Nyx comme une blague divine.
Elle ressemblait à un miracle architectural construit par quelqu’un qui avait lu trop de sagas épiques et les avait toutes prises personnellement.
Au moment où nos bottes touchèrent le chemin menant aux portes d’entrée, l’air changea.
Ce n’était pas une métaphore. Le vent lui-même scintillait avec un mana résiduel. Ma peau piquait comme si elle était scannée. La pression n’était pas seulement écrasante, elle était pire.
On aurait dit que nous étions jugés. Pas par des gens, mais par les pierres mêmes sous nos pieds.
Devant nous, l’académie s’étendait sur le sommet de la montagne comme une signature divine, audacieuse et inutile à tous les meilleurs égards.
Imaginez une forteresse. Maintenant, imaginez cette forteresse mariée à une cathédrale flottante. Puis imaginez que leur enfant décide d’expérimenter avec la magie interdite, la gravité et l’esthétique simultanément. C’était l’Académie Impériale.
Des tours s’élevaient comme des lances dans les nuages, enveloppées dans des anneaux flottants de métal runique. Des ponts d’obsidienne se tordaient et viraient en plein air, se déplaçant doucement comme des choses qui respirent.
Certaines défiaient totalement la logique en étant suspendues à l’envers ou disparaissaient dans les nuages pour réapparaître quelques secondes plus tard à un endroit complètement différent.
Une porte massive se profilait devant, sculptée dans du bois de fer vivant parsemé de veines de cristal lumineux. Au centre, un œil de pierre énorme s’ouvrit en clignant des yeux à notre approche.
Il nous fixait, et je sentis quelque chose glisser dans mon esprit, comme des doigts feuilletant un livre qui se trouvait être mes souvenirs.
Nyx se raidit sur mon épaule.
Au-dessus de la porte, gravés dans une pierre plus vieille que la plupart des pays, se trouvaient ces mots :
Par la Connaissance vient le Pouvoir. Par le Pouvoir vient l’Ascension.
Car, bien sûr, l’école avait une devise. Une devise dramatique et menaçante.
Je ne savais pas si j’entrais dans un lieu d’apprentissage ou dans une secte qui distribuait des devoirs.
Nous passâmes la porte. Au moment où nous franchîmes le seuil, elle se ferma derrière nous avec un bruit comme celui d’une tombe scellée à jamais.
Partout où je regardais, des étudiants se déplaçaient — des centaines d’entre eux. Certains en robes royales brodées de leurs maisons nobles, d’autres en vêtements déchirés. Des gens du commun qui étaient venus réaliser leurs rêves.
« Sommes-nous les seuls sains d’esprit ici ? » demanda Nyx, scrutant la cour avec des yeux plissés.
« Je pense que nous sommes les seuls sans coiffeur personnel. »
Au bout de la cour se trouvait un escalier assez large pour accueillir un bataillon.
Il menait à une structure en dôme flanquée de deux statues titanesques — l’une d’un roi cornu tenant une couronne brisée, l’autre d’une femme avec une plume dans une main et un monde en flammes dans l’autre. Le contraste ne semblait pas être un hasard.
Notre groupe fut conduit sur le terrain central. La lumière filtrait à travers des panneaux de verre flottants, et des glyphes magiques dansaient dans l’air, projetant des ombres changeantes sur le sol en obsidienne poli.
Au fond de la pièce se tenait une femme.
Ses robes étaient violettes et noires, tissées de fils d’étoiles et nouées aux poignets avec des runes dorées qui pulsaient avec un rythme inaudible. Ses yeux étaient vifs et argentés.
Ils balayaient notre groupe avec le genre de mépris que seuls méritent ceux qui ont survécu à des empires.
« Bienvenue, » dit-elle. « Je suis Asha Vermillion. Vice-directrice de cette institution. »
Un silence suivit alors qu’elle souriait.
« Vous vous tenez sur ce sol sacré, » continua-t-elle. « Mais ne confondez pas proximité et appartenance. Vous n’avez pas encore mérité votre place ici. »
L’argent dans ses yeux scintillait faiblement, presque comme du mercure attrapant la lumière du feu. Sa voix n’était pas forte, mais elle portait du poids. Elle résonna à travers la cour.
« Cette académie existe pour une seule raison : élever ceux qui en sont dignes à commander l’arcane. Non pas simplement pour l’étudier ou y survivre, mais pour la conquérir. »
Ses mots silencièrent toute la foule.
Et ainsi, votre évaluation d’entrée se composera de deux épreuves. La première testera votre esprit, et la seconde votre volonté de survivre.
Nous en arrivions maintenant à la partie intéressante.
« La première épreuve », poursuivit-elle, « est un examen écrit. »
Elle fit un geste, et une projection scintillante d’une page d’examen vierge apparut au-dessus de nous. Elle était remplie de runes, de diagrammes et d’écrits denses qui firent même frissonner Nyx.
« Vous serez jugé non pas par votre mémoire, mais par votre compréhension. Un score parfait n’est pas attendu. Mais l’ignorance n’est pas tolérée. »
Un murmure parcourut le champ. Certains étaient confiants, tandis que d’autres pâlissaient déjà.
« Ceux qui réussiront l’examen écrit passeront à la deuxième épreuve », dit Asha. « L’Épreuve du Dominion. »
L’illusion changea.
Le papier d’examen se dissout en poussière dorée, et de cette poussière naquit un champ de bataille dans l’air.
C’était une arène immense, boisée, entourée de murs de pierre. Des plateformes flottantes tournaient au-dessus comme des vautours. Des runes magiques pulsaient du sol comme des veines battantes.
L’illusion dorée du champ de bataille flottait dans l’air, tournant lentement. On pouvait voir chaque falaise escarpée, chaque bosquet ombragé, chaque monolithe pulsant de runes qui faisait probablement quelque chose d’horrible.
Et d’une manière ou d’une autre, cela semblait encore plus joli que l’appartement de ma vie passée.
Asha leva la main, et le champ de bataille se figea en plein mouvement. Elle tourna la paume vers le haut, et des dizaines de runes lumineuses commencèrent à tourner au-dessus de nous.
« Dans cette épreuve, vous serez jeté dans l’arène aux côtés de tous les autres candidats ayant réussi l’examen écrit. »
« Chacun de vous recevra une Orbe d’Esprit. »
Asha laissa le silence s’épaissir, puis cliqua des doigts.
Le champ de bataille changea à nouveau.
Une projection zoomba sur une section : une bête massive en forme de loup faite de pierre crépitante se jetant sur un étudiant. La bête spirituelle de l’étudiant — un serpent élégant entouré de givre — s’enroula autour de son cou et mordit profondément.
Alors que le loup se désintégrait en éclats, un chiffre flottait au-dessus de la tête de l’étudiant :
+50 Points
« Les règles sont simples », dit Asha. « Vous gagnez des points en battant des bêtes ou en vous battant entre vous. »
Cela attira l’attention.
« Les bêtes spirituelles apparaîtront dans toute l’arène à intervalles réguliers, augmentant en difficulté avec le temps. Plus la bête est rare et dangereuse, plus elle vaut de points.
Une bête de premier cercle vaut dix points. Une bête de second cercle vaut trente points, et celles de troisième cercle valent cinquante points.
Vous pouvez aussi attaquer d’autres candidats. Vous pouvez leur voler leurs points en brisant leur orbe. »