Chapitre 493
Franchement, il était impossible de justifier un démon de rang inférieur à cinquante dans la hiérarchie actuelle d’Helmuth.
En clair, les rangs étaient complètement gonflés.
Les cent démons initialement classés avaient été convoqués à Babel il y a un an, et après une bataille féroce sanctionnée par décret royal du Roi Démon d’Incarcération, seuls cinquante avaient survécu. Ces survivants avaient reçu un surcroît de puissance ténébreuse directement du Roi Démon d’Incarcération. Ils avaient été renforcés sans même avoir passé de contrat avec lui. Naturellement, les démons ayant survécu ce jour-là à Babel étaient devenus incomparablement plus forts qu’auparavant.
A cette époque, Harpeuron occupait le cent dixième rang parmi les démons. Il n’avait même pas été convoqué à Babel. Pourtant, il n’était pas content de son rang. Les batailles hiérarchiques entre démons s’étaient également simplifiées après ce jour-là, et Harpeuron avait régulièrement gravi les échelons.
Après la mort de cinquante des cent démons, Harpeuron avait réussi à atteindre le cinquante-septième rang par le combat. Cependant, il n’était pas satisfait de ses réalisations. Avec un peu plus de temps, il pensait pouvoir grimper encore plus haut et éventuellement intégrer le top cinquante.
La puissance ténébreuse du Roi Démon d’Incarcération ne pouvait pas être utilisée dans les batailles hiérarchiques. S’il choisissait soigneusement ses adversaires, il pensait qu’il était possible de gravir de plus en plus les rangs des démons.
Mais maintenant, il n’était plus nécessaire d’être obsédé par les batailles hiérarchiques. Si une guerre avait réellement lieu dans le désert, comme cela s’était produit il y a des siècles, il pouvait devenir plus fort en se nourrissant du sang et de la peur des humains.
Que Amelia Merwin effectue effectivement le rituel d’ascension du Roi Démon comme promis était incertain, mais le sang et les cris de guerre avaient toujours été un aliment pour les démons.
« C’est impossible », pensa Harpeuron avec incrédulité.
Il n’avait pas reçu la convocation du Roi Démon d’Incarcération. Sans le massacre de Babel, son rang aurait été, au mieux, cent septième. Il n’avait pas encore eu l’occasion de savourer le sang et la peur. Il n’avait même pas rencontré Amelia Merwin. Tout cela était avéré.
Même ainsi, c’était incroyable. Un Archimage du Huitième Cercle, selon les normes humaines, était en effet un adversaire redoutable. Harpeuron savait qu’il ne pouvait pas ignorer un tel ennemi. Mais malgré sa connaissance de sa puissance et des précautions prises… il s’est rendu compte que les choses ne se déroulaient pas comme prévu lors de sa rencontre.
Melkith El-Hayah possédait une magie étrange et différente. Elle possédait une puissance ténébreuse différente de celle des démons, quelque chose que même les démons ayant vécu l’époque de la guerre ne pouvaient défier.
Son comportement était si frivole et vulgaire qu’il était difficile de croire qu’elle était une Archimage. À sa rencontre, elle avait tremblé de peur, ruisselait de sueur, et arborait un sourire craintif avant… de s’enfuir en poussant un cri bruyant et honteux.
Il était difficile de la prendre au sérieux. En fait, Harpeuron avait beaucoup de mal à la considérer comme un adversaire redoutable. Les paroles, les actions et l’attitude de Melkith semblaient si sincères qu’il était difficile de croire qu’il ne s’agissait que d’un acte.
« Coup de Tonnerre ! »
Même maintenant, le comportement de Melkith était absolument honteux et laid. Elle cria perçants en hurlant les noms enfantins de ses techniques. Ses bras et ses jambes se tortillaient maladroitement alors qu’elle criait.
Mais la puissance qui accompagnait les cris ridicules et les mouvements maladroits était terriblement puissante.
C’était incroyable.
Ses efforts pour imiter ce qui était censé être un coup de pied étaient pathétiques. Cela ressemblait à une attaque qu’une mouche pouvait éviter, mais la foudre et les flammes qui l’accompagnaient étaient assez puissantes pour briser le corps de Harpeuron, le brûler et le réduire en cendres.
« Heugh… », gémissait Harpeuron en faisant un triste spectacle.
Pourquoi avait-elle fui alors qu’elle possédait une telle puissance immense ? Avait-ce été un stratagème délibéré ?
Harpeuron se rappela l’expression sur le visage de Melkith et ses cris alors qu’elle tentait de fuir plus tôt. Il était vraiment impossible pour lui de la comprendre. Si elle était vraiment si puissante, elle devrait être tout aussi fière. Comment pouvait-elle simplement mettre de côté son orgueil et afficher un comportement aussi déplacé sans la moindre hésitation ?
Ce n’était pas seulement le comportement honteux de Melkith qui avait poussé Harpeuron à agir. Il ignorait les Archimages et les Rois des Esprits en général. Il savait que Melkith avait passé des contrats avec plusieurs Rois des Esprits, mais il n’avait jamais imaginé qu’un seul humain puisse puiser simultanément dans la pleine puissance de trois Rois des Esprits. Personne n’aurait imaginé une telle chose possible sans l’avoir vu de ses propres yeux.
« Tout le monde sous-estime Melkith El-Hayah. Ou était-ce son intention depuis le début ? », se demanda Harpeuron.
Harpeuron n’était pas le seul démon que Melkith avait moqué et provoqué. Plus de cinq démons nourrissant des intentions meurtrières envers Melkith étaient passés dans Nahama. Tous ces démons avaient juré de la faire payer pour avoir osé les railler avec sa langue fourchue.
Ils ne pouvaient pas la prendre à la légère. Si tout cela faisait partie du plan de Melkith, les autres démons sous-estimeraient sûrement Melkith et tomberaient victimes de sa puissance, tout comme Harpeuron.
« Je dois partager cette vérité… », pensa Harpeuron sincèrement, mais il sentit intuitivement qu’il serait impossible d’obtenir son souhait. La bataille n’avait pas duré longtemps, mais il était déjà à bout de souffle.
…Bataille ? Était-ce même une bataille ?
Annihilation était un mot mieux adapté à la situation actuelle. Les pouvoirs des Rois des Esprits se manifestaient à travers Melkith. Ses pouvoirs dissipaient sans effort la puissance ténébreuse des démons de haut rang.
Il tenta d’abandonner le combat et de fuir, mais cela s’avéra futile. Le sol sablonneux sous lui ondulait, la foudre grondait dans le ciel, et l’air se réchauffait fortement entre les deux.
Melkith elle-même était étonnée de sa puissance. Elle avait utilisé la Force Infinie dans la forêt de Samar, mais elle avait été incomplète à l’époque. Elle avait stabilisé sa puissance juste après avoir passé un contrat avec Ifrit. Maintenant, la Force Infinie était vraiment complète. C’était très différent de la version assemblée à la hâte dans la forêt.
« Je suis tellement puissante ! », réalisa Melkith.
Peut-être, juste peut-être, son moi actuel était plus fort que la Sage Sienna. Bien que ses connaissances, ses compétences et ses réalisations en tant que magicienne ne puissent être comparées à celles de Sienna, elle commença à croire qu’elle ne serait peut-être pas inférieure à Sienna en termes de pure puissance de feu…
Mais cela dit, peut-être que les connaissances, les compétences et les réalisations d’une magicienne n’étaient pas si importantes dans ce monde cruel.
Puissance. Seule la puissance pouvait prouver sa valeur. Si le monde devait prendre fin aujourd’hui, en ce moment même, une personne forte n’aurait-elle pas plus de chances de survie qu’une personne intelligente ?
Melkith serra le poing en ayant de telles pensées. Elle se sentait assez fière et satisfaite en regardant Harpeuron.
Le démon grotesque à tête d’éléphant était une merveille à contempler, et elle était étonnée qu’il soit encore en vie dans un tel état.
« …Euh… tu es toujours en vie, n’est-ce pas ? », demanda-t-elle en s’approchant prudemment de lui.
Son corps était brûlé jusqu’à la cendre. Seule sa tête était quelque peu reconnaissable, mais elle aussi était endommagée. Les longues trompes en forme de fouet n’étaient plus que des souches.
Les oreilles de Harpeuron palpiterent lorsqu’il réussit une faible réponse, « Tuez… moi… »
Pour être franche, Melkith voulait mettre immédiatement fin à la vie de Harpeuron. Voir son visage hideux était désagréable, et elle craignait qu’il ne se rétablisse. Il était tout à fait possible que d’autres démons s’approchent d’elle après avoir senti ou vu la manifestation de la Force Infinie.
Ils étaient assez loin de l’oasis, mais l’impact de la Force Infinie avait peut-être atteint plus loin, et Melkith ne pouvait pas écarter la possibilité que d’autres démons s’approchent d’eux.
« Ne parle pas comme ça. Allez, tu veux vivre, n’est-ce pas ? », demanda Melkith.
Elle s’approcha de Harpeuron en observant les environs. On lui avait demandé d’interroger le démon si possible, mais…
Son expression devint compliquée.
La torture ? Elle ne l’avait jamais fait auparavant. Pourtant, une confiance infondée surgit en elle. Elle pensait qu’elle pourrait exceller dans ce domaine. Harpeuron avait prouvé sa ténacité en survivant alors qu’il n’était plus qu’une tête. Peut-être pourrait-elle commencer par lui arracher les dents ou lui crever les yeux. Cela serait-il efficace ? Ou devrait-elle recourir à des méthodes autres que la douleur physique ?
« Si tu réponds à mes questions, je te gracierai la vie », offrit Melkith.
« Tuez-moi simplement », dit Harpeuron.
« Je ne vais pas juste te laisser vivre…. Hmm…. Que dirais-tu de ça ? Je vais prendre soin de toi. Tu n’auras pas à t’inquiéter des autres qui viendront te tuer parce que tu les as trahis », dit Melkith.
La réponse de Harpeuron était inébranlable malgré l’approche relativement douce de Melkith. Y avait-il une telle loyauté parmi les démons ? Ou était-ce de l’orgueil ? Peut-être que le démon ne voulait pas supplier sa vie à un humain.
« Très bien, on ne peut rien y faire alors. Dans ce cas, je commencerai par tes dents », dit Melkith en regardant pensivement Harpeuron.
Elle n’avait pas l’intention de mener un long interrogatoire. Elle décida d’abandonner l’effort si l’arrachage de ses dents et de ses globes oculaires ne fonctionnait pas.
Melkith tendit la main en réfléchissant à sa prochaine action pour traverser la frontière de Nahama et entrer dans Aroth. Elle manipula le sable pour former une paire de mains et força la bouche de Harpeuron.
« Commençons par les molaires th… Aaaack ! » Ses paroles sévères étaient destinées à inspirer la peur. Cependant, ses paroles se transformèrent en un cri aigu. Melkith sauta de surprise en agitant les bras.
Rumbleee !
Des flammes et de la foudre balayèrent autour d’elle.
Elle réalisa son erreur au milieu de ses mouvements désordonnés. Harpeuron était déjà proche de la mort, et il était possible qu’il soit mort dans son explosion.
Melkith atterrit et cligna des yeux à plusieurs reprises en regardant devant elle.
« À ce stade, es-tu délibérée ? », demanda Balzac Ludbeth en fronçant les sourcils tout en époussetant sa robe.
« Qu’es-tu ? », lança Melkith en essayant de calmer son cœur effrayé.
Elle n’était pas prise au dépourvu comme la dernière fois. Elle avait maintenu la Force Infinie, et elle avait été vigilante pour prévenir toute intrusion des autres démons.
Pourtant, elle n’avait pas senti Balzac. Ce n’est que lorsqu’il émergea de l’ombre de Harpeuron qu’elle réalisa sa présence. Son existence était imperceptible par le mana ou la magie. Ce n’est qu’après qu’il soit devenu visible qu’elle reconnut sa présence.
« Es-tu… un fantôme ? », bredouilla Melkith.
Elle était absolument déconcertée par la présence de Balzac. Cacher sa présence était une chose, mais rester indétectable même lorsqu’elle était fusionnée avec trois Rois des Esprits dans sa Force Infinie ?
« La magie d’invisibilité est l’une de mes spécialités », expliqua Balzac.
« Mais même si c’est ta spécialité… », murmura Melkith.
« C’est un sort qui pourrait bien être ma ligne de vie, donc je ne partagerai pas comment il fonctionne, peu importe combien tu demandes », déclara solennellement Balzac.
Voyant qu’il traçait une ligne ferme avec ses paroles, Melkith n’insista pas plus loin, mais continua à le regarder avec méfiance, son regard rempli de doute.
« D’accord, je comprends. Si tu insistes autant, je ne demanderai pas plus. Mais n’est-ce pas plutôt impoli ? », affirma-t-elle.
« Quel aspect de cela trouvez-vous impoli ? », demanda Balzac.
« Tu es soudainement apparu devant moi et tu m’as pris ma proie », dit Melkith en montrant Harpeuron.
Le démon était tenu dans les mains de Balzac. Harpeuron regardait frénétiquement autour de lui avec ses quatre yeux. Il tenta d’évaluer la situation mais ne put reconnaître qui le tenait.
« Qui… qui est-ce ? », demanda Harpeuron.
Cette question semblait étrange. En tant que démon, Harpeuron aurait dû être capable de sentir la puissance ténébreuse d’un mage noir. De plus, Balzac avait passé un contrat avec le Roi Démon d’Incarcération. Il était implausible que Harpeuron n’ait pas détecté la magie de Balzac même maintenant après qu’il se soit révélé.
« En effet. J’ai commis un grand acte d’irrespect », Balzac hocha la tête en descendant au sol. Il posa doucement la tête de Harpeuron et s’inclina profondément devant Melkith. « Dame Melkith, je ne suis pas sorti de ma cachette pour vous rabaisser, vous insulter ou vous intimider. Je n’ai pas non plus pris Harpeuron pour satisfaire mes propres désirs. »
« Alors pourquoi ? », demanda Melkith.
« Je voulais d’abord partager mes pensées, mais j’étais trop préoccupé par ma propre sécurité et j’ai négligé la possibilité de votre détresse. Si je n’étais pas intervenu, cette tête aurait été réduite en cendres », répondit Balzac.
« Quelle est donc ta pensée ? », demanda Melkith.
« Si tu veux l’interroger, je peux t’aider », répondit Balzac.
Alors que Balzac leva légèrement les yeux, Melkith examina les yeux derrière ses lunettes. Elle ne pouvait pas discerner ses véritables intentions, mais son offre d’aider à l’interrogatoire semblait sincère.
« Comment peux-tu aider exactement ? », demanda Melkith.
« Avec de la magie », répondit Balzac.
« Évidemment ! Mais quel genre de magie ! ? », sonda Melkith.
« Une Signature que j’ai développée ici dans le désert. Puisque vous êtes aussi une Archimage » Mais Balzac fut interrompu ici.
« Est-ce que tu me dis de ne pas demander ? Tu es un type suspect. Très bien, peu importe. Je ne sais pas quelles astuces tu pourrais tirer, alors pourquoi devrais-je te faire confiance ? Je vais m’occuper moi-même de ce vilain éléphant, alors file ! », cria Melkith.
« Si tu ne peux pas me faire confiance, que dirais-tu de ça ? », dit Balzac avec un sourire narquois. « Je jure sur la magie et le mana. Je ne mélangerai aucun mensonge dans les réponses que j’obtiendrai de Harpeuron, et je ne représenterai aucune menace pour toi ou qui que ce soit d’autre. »
« Mais tu es un mage noir. Les serments sur la magie et le mana ont-ils même du poids pour toi ? Ne vas-tu pas dire plus tard qu’être un mage noir te permet d’ignorer de tels vœux ? », Melkith exprima ses doutes.
« C’est absurde. Un vœu n’est pas une blague, et il ne peut pas être rejeté ou éludé avec de tels jeux de mots mesquins », rétorqua Balzac.
« On dirait que tu pourrais le faire… », murmura Melkith à voix basse.
« Je suis flatté… que tu penses si bien de moi, mais je ne peux pas accomplir de tels exploits », Balzac réfuta ses soupçons.
Melkith fixa Balzac avec une expression sceptique. Harpeuron ne l’avait toujours pas reconnu. Le démon roulait des yeux dans toutes les directions, montrant son malaise.
« Pourquoi es-tu si désireux d’aider, au point de faire un vœu ? », demanda finalement Melkith.
« Je suis intéressé par ce que je peux apprendre grâce à l’interrogatoire. De plus, je suis impatient de tester si ma nouvelle Signature fonctionne correctement », répondit Balzac.
« …Très bien, vas-y. » Melkith pouvait comprendre le désir d’essayer de nouvelles magies. Dans sa jeunesse, elle aussi avait souvent causé des mésaventures parce qu’elle n’avait pas réussi à réprimer de telles envies. Bien sûr, elle n’a pas accepté la suggestion de Balzac uniquement par sympathie et respect.
« Une Signature vaut la peine d’être observée », pensa Melkith.
Elle réalisa que les informations qu’elle pourrait obtenir en observant la nouvelle Signature de Balzac pourraient être encore plus précieuses que celles qu’elle pourrait obtenir en interrogeant Harpeuron.
Sa Signature existante, Aveuglement, affectait une grande zone et privait les sens de ceux qui étaient retenus à l’intérieur avant d’être finalement tués. C’était un sort idéal pour le massacre de masse, mais inefficace contre un adversaire égal ou plus fort.
Si elle devait jamais affronter Balzac… elle était confiante d’une victoire écrasante, même sous les effets d’Aveuglement.
« Un jour, il pourrait devenir un ennemi », se dit Melkith.
Elle n’a pas seulement envisagé la possibilité ; elle était convaincue que cet homme suspect ne pourrait jamais être un allié et deviendrait inévitablement un adversaire mortel.
Mais elle ne pouvait pas se retourner contre lui sur la base de simples spéculations. Pour l’instant, elle prévoyait d’utiliser cette occasion pour étudier sa nouvelle Signature. Cela lui permettrait de se préparer à une confrontation éventuelle à l’avenir. Melkith admira sa propre clairvoyance stratégique alors qu’elle se concentrait intensément sur Balzac.
« Alors… » Sans se laisser perturber par son examen minutieux, Balzac tendit sa main gauche. Il leva la tête de Harpeuron et la tourna pour la lui faire face.
« Tu es… Balzac Ludbeth…. Non…. Impossible », murmura Harpeuron.
« Quel aspect trouvez-vous impossible ? », demanda Balzac avec un léger sourire.
Les joues de Harpeuron tremblèrent à la vue de son sourire. « Comment peux-tu, un mage noir… »
Le choc de Harpeuron était compréhensible car il ne pouvait sentir aucune puissance ténébreuse de Balzac.
C’était impensable. Comment un mage noir ayant passé un contrat avec le Roi Démon pouvait-il être dépourvu de toute puissance ténébreuse ? Était-il possible que ses sens se soient émoussés après avoir été réduit à une simple tête ?
Bientôt, Harpeuron réalisa quelque chose de plus surprenant.
Ce n’était pas seulement l’absence de puissance ténébreuse. Il ne pouvait même pas sentir la force vitale et l’âme qui existaient chez les humains. Balzac se tenait juste devant lui, mais Harpeuron ne pouvait pas être sûr qu’il était vraiment là.
« Je suis heureux de voir la réaction que je voulais », dit Balzac.
Il leva son bras droit tout en gardant son sourire. Sa manche glissa et révéla un bras densément recouvert d’inscriptions noires.
Le travail de sortilège complexe et étroitement tissé donnait à son bras l’impression d’être taché de noir à l’encre.
« Que… que comptes-tu me faire ? », demanda Harpeuron avec incertitude.
Les formules enveloppant l’avant-bras de Balzac commencèrent à bouger. De minuscules caractères, comme des grains de sable, se déplacèrent et se répandirent vers ses doigts et sa paume. Bientôt, son bras et ses doigts étaient complètement noirs, comme s’ils étaient tachés d’encre. Le motif noir se tordit et se transforma en un serpent noir de jais.
« Aaah ! » Harpeuron sut instinctivement ce qui allait arriver. Bien que sans dents, la gueule béante du serpent montrait un abîme de ténèbres sans fin. Être avalé par lui signifiait une existence piégée dans les ténèbres éternelles. Il lui serait impossible de se réincarner ou de cesser d’exister. Il serait torturé pour toujours jusqu’à ce que Balzac le permette.
« S’il te plaît, s’il te plaît… », sanglota Harpeuron.
Mais le serpent ne tint pas compte de ses supplications. Il prit anormalement de la taille avant d’engloutir la tête de Harpeuron d’une seule bouchée. Melkith regarda, le visage mêlant révulsion et choc.
« Que… qu’as-tu fait ? », demanda-t-elle.
« Je l’ai dévoré. » La réponse de Balzac était calme. La tête du serpent retourna dans sa main. Il s’essuya le bras et se tourna vers Melkith. « C’est incroyablement plus rapide et plus pratique que la torture et l’interrogatoire. Ne t’inquiète pas, cependant. Tous les souvenirs de Harpeuron sont restés intacts. Considère-le comme un livre », assura-t-il.
« Un livre…? », demanda Melkith.
« Oui. J’ai transformé tous les souvenirs de Harpeuron en un livre et… je les ai rangés dans une armoire mentale en moi. De cette façon, il n’y a pas de confusion avec mes propres souvenirs et moi-même », expliqua Balzac.
« Et son pouvoir ? », demanda Melkith.
« Sa puissance ténébreuse a été ajoutée à la mienne », vint la réponse. Le visage de Balzac resta composé, tandis que les yeux de Melkith flamboyèrent de colère.
« Tu m’as trompée ! », cria Melkith.
« Comment ? Je ne l’ai pas fait, pas du tout. Je n’ai pas violé mon serment », Balzac insista sur son innocence.
C’était un point valable, mais qui aurait imaginé qu’il dévorerait Harpeuron comme ça ? Melkith voulait forcer Balzac à régurgiter la tête de l’éléphant, mais avant qu’elle ne puisse agir, il parla doucement.
« Calme-toi, Dame Melkith. Pour l’instant, nous devrions quitter cet endroit », dit-il.
« Tu viens avec moi ? », demanda-t-elle.
« Si je pars maintenant, toi et Sir Eugène pourriez mal interpréter mes intentions », répondit Balzac.
« Pourquoi… parles-tu d’Eugène ? Je n’ai rien à voir avec lui », dit Melkith.
« Oui, je comprends. Mais nous devrions quand même bouger », dit Balzac. Il semblait indifférent à la tentative malheureuse de Melkith de montrer sa loyauté envers Eugène.