Chapitre 58
« C’est pas croyable. Ça me donne vraiment mal à la tête. »
Yang Jeonghak, le chef de l’Alliance Murim, plissa les yeux en fixant le sol.
Peu après le début de la poursuite, ses subordonnés se mirent à l’interpeller.
La raison était simple : des empreintes venaient d’apparaître sur le sol.
Des dizaines de séries d’empreintes partaient dans toutes les directions.
Leur taille et la profondeur des marques laissées au sol étaient presque identiques.
Résultat, même Yang Jeonghak avait du mal à distinguer les vraies des fausses.
Pour cacher un arbre, il faut le cacher dans la forêt.
Cette situation illustrait parfaitement le proverbe.
À cet instant, Cheon Guyang se gratta la tête, agacé.
« …Il a même reproduit leur poids avec une telle précision ? Ce salaud n’a pas fait ça sur un coup de tête. Il avait tout prévu depuis le début. »
« …C’est vrai. Et le pire, c’est… »
« Qu’il a complètement mêlé ses propres empreintes à celles des morts. On n’est pas sortis de l’auberge. »
Yang Jeonghak acquiesça.
Il répartit ses hommes en groupes de cinquante et les envoya dans toutes les directions.
Ils reçurent aussi l’ordre de suivre les empreintes déjà laissées au sol.
De cette façon, même eux ne pourraient plus suivre la piste.
Le sol était couvert d’un enchevêtrement d’empreintes qui partaient dans tous les sens.
« Impossible de les distinguer. »
Il fallait reconnaître qu’ils avaient été entraînés à la perfection.
Yang Jeonghak pencha la tête, perplexe.
« …On peut vraiment entraîner les morts avec une telle précision ? »
« …Le Démon céleste en sait peut-être quelque chose. »
« … »
Baek Hakseong fixait lui aussi le sol, le visage fermé.
Puis il prit la parole.
« C’est possible de leur faire subir un tel entraînement. Cependant… il faut que les morts-vivants soient d’un niveau élevé. Au moins aussi puissants qu’un cadavre renforcé. »
« Tu veux dire que Baek Socheon est aussi puissant ? »
« Non. C’est la première fois que je vois ce genre de morts-vivants, mais l’énergie que j’ai ressentie n’était pas si puissante. En général, il est impossible d’entraîner des morts-vivants d’un niveau aussi bas. »
« Mais lui, il y est arrivé, non ? Comment c’est possible ? »
« …Je n’en sais rien non plus. »
« Merde. À ce rythme, on n’a pas le choix : il faut aussi séparer nos forces. »
Les deux autres acquiescèrent aux paroles de Cheon Guyang.
« On va chercher dans toutes les directions ? »
« …Il y a forcément des directions qu’ils n’ont pas prises, mais on ignore par où ils se sont enfuis. On ne peut écarter aucune possibilité. »
Les deux hommes acquiescèrent aux paroles de Baek Hakseong.
Il était rusé.
Au contraire, il était possible qu’il ait feint une attaque avant de partir dans une direction qu’ils n’auraient pas prise ou, même si c’était très peu probable, qu’il n’ait pas bougé d’ici.
La vie de Socheon était en jeu.
Ils ne pouvaient pas se permettre de négliger le moindre risque.
Yang Jeonghak se caressa le menton et déclara :
« Alors, divisons-nous en groupes de sept cents. On les poursuivra tous. Chaque groupe devra compter au moins deux anciens. »
Personne ne s’opposa à cette proposition.
Ils avaient appris de Cho Wonhui, arrivé troisième, ce qui s’était passé au Tournoi du Dragon et du Phénix.
Le principe était de tuer tout le monde jusqu’à ce qu’il ne reste que trois personnes.
Les jeunes combattants les plus remarquables du monde Murim y avaient participé. Aucun n’était médiocre.
Tous possédaient des compétences et un statut qui les auraient fait sortir du lot dans n’importe quel autre contexte.
Mais les deux hommes les plus forts, arrivés premier et deuxième, s’étaient enfuis.
Le vainqueur, disait-on, pouvait contrôler des milliers de morts-vivants.
Envoyer de simples combattants médiocres ne serait pas seulement une perte de temps : ils risquaient aussi de se faire repérer et dévorer vivants par les morts-vivants.
Il fallait au moins deux anciens dans chaque groupe pour leur faire gagner du temps.
Par chance, les trois factions qui avaient conquis le monde Murim étaient réunies ici.
Déployer autant de monde ne posait pas de difficulté.
Le seul problème était de savoir comment répartir les effectifs et attribuer les directions de recherche.
« Le Culte démoniaque prendra cette zone. »
Cheon Guyang posa le doigt sur la partie avant de la carte.
À ces mots, les deux autres firent la grimace.
« Ha ! Espèce de salaud. »
« Tu nous prends pour des idiots, nous autres de l’Alliance ? »
Si les deux salauds s’étaient enfuis, ils avaient probablement pris la direction de l’avant. Depuis là, ils pouvaient changer de cap à tout moment.
En revanche, vers les zones périphériques, leurs possibilités de déplacement seraient plus limitées s’ils se faisaient encercler pendant leur fuite.
« Alors, on fait quoi ? »
Cheon Guyang fronça les sourcils.
Yang Jeonghak répondit :
« À partir de l’extrémité, on mélange les groupes. Dans l’ordre : l’Alliance non orthodoxe, l’Alliance Murim et le Culte démoniaque. Sa, Mu, Ma ; Sa, Mu, Ma. Ça devrait aller, non ? »
« Tu comptes vraiment les envoyer un par un comme ça ? Ils auront déjà de la chance s’ils ne se bouffent pas le nez, alors communiquer… »
« D’un autre côté, si on les envoie dans une seule direction, comme tu le proposes, les groupes affectés aux autres secteurs seront mécontents. Pas vrai ? »
« Hum. »
Cheon Guyang toussota sèchement. Il fallait admettre que l’argument se tenait.
« En plus, un seul groupe aura du mal à attraper ces deux-là. S’ils sont repérés, il leur faudra le soutien des groupes voisins. Comme ça, les trois groupes pourront se lancer à leur poursuite. »
Les deux hommes acquiescèrent.
Avec cette répartition, si un groupe repérait les deux fugitifs, il ne pourrait demander du renfort qu’aux deux groupes voisins.
Même s’ils pouvaient toujours appeler leur propre groupe, resté loin derrière…
« Ils s’en rendraient compte. »
Si un groupe fonçait vers un endroit, les salauds d’à côté ne le remarqueraient-ils pas et ne se lanceraient-ils pas à leur poursuite ?
Du point de vue de l’équité, c’était la meilleure répartition.
Bien sûr, en matière d’efficacité, c’était une autre histoire…
L’efficacité, c’était une considération pour le cas où ils n’arriveraient pas à les attraper.
« On ne peut pas les laisser filer. »
Les trois hommes partageaient le même avis.
Il n’était pas question de renoncer à les capturer.
Il devait bien y avoir une certaine distance jusqu’au point de fuite.
Était-il seulement proche ?
« Sinon, ils ne courraient pas partout comme ça pour s’enfuir. »
S’il était proche, ils auraient normalement foncé comme des dératés au lieu de perdre du temps avec ces manœuvres.
Bien sûr, comme c’étaient des salauds rusés, il était possible qu’ils agissent ainsi même si le point était proche…
Mais tant pis. Comment attraper quelqu’un qui s’enfuit vers un endroit tout proche ? Ils ne prirent même pas ce cas en considération.
« On les attrapera, coûte que coûte. »
Près de trente mille hommes à leurs trousses.
Et, quelle que soit la direction prise par ces salauds, il y avait des villes sur leur route.
Bien sûr, ils avaient fait prévenir les portes des villes depuis longtemps : il fallait bloquer la circulation pendant quelques jours et ne laisser passer personne.
L’avant comme l’arrière étaient verrouillés.
Ça prendrait encore un peu de temps, mais la chasse serait couronnée de succès.
« Puisque nous sommes d’accord, mettons-nous en route. Chaque minute compte. »
« Bien. »
Les trois hommes acquiescèrent.
Ainsi furent formées les équipes de poursuite.
* * *
Le corps humain avait ses limites.
Même les éveillés les plus remarquables n’y échappaient pas. Après avoir franchi plusieurs montagnes d’affilée en une journée, ils haletaient à perdre haleine.
Il regarda Seo Yerim.
Elle avait l’air épuisée.
Ses statistiques étaient supérieures aux siennes, mais cela ne l’empêchait pas de ressentir la fatigue.
« Il faut qu’on se repose un peu. »
Ils couraient depuis toute une journée. Il avait aussi dispersé les cinquante squelettes qui les suivaient dans toutes les directions, ce qui devait compliquer la poursuite.
Ils avaient dû gagner un peu de temps.
Il regarda autour de lui.
Une grotte convenable se trouvait tout près.
« Ouf. Allons nous reposer là-bas un moment. »
Il entra dans la grotte avec elle et s’assit. Tout en mâchant une barre énergétique, il consulta la carte qui venait d’apparaître.
[Progression : 20 %]
[Distance restante : 80 %]
« On a parcouru environ un cinquième du chemin. »
Autrement dit, à ce rythme, ils devraient encore faire quatre fois la distance parcourue pour atteindre leur destination. D’après la carte, certains itinéraires passaient aussi par des villes.
Et ces villes se trouvaient dans une zone sous l’influence de l’Alliance Murim.
Impossible d’échapper aux complications.
Seo Yerim semblait penser la même chose, à en juger par son expression contrariée.
« On a l’air d’avoir réussi à semer un peu nos poursuivants… mais on va vraiment y aller tout droit ? »
Un itinéraire direct.
Traverser une ville en ligne droite.
D’après la carte, elle était à peu près aussi grande qu’une ville ordinaire.
L’avantage, c’était que c’était le chemin le plus rapide.
L’inconvénient…
« Ils ont dû placarder les avis de recherche partout, maintenant. »
Les tracts allaient des dizaines de fois plus vite qu’un homme à pied. Ils avaient sûrement déjà été distribués dans toute la région.
On pouvait considérer qu’il leur serait difficile de traverser la ville sans se faire remarquer en allant tout droit.
« J’y réfléchis. Mais si on rebrousse chemin, ils nous rattraperont encore plus vite. »
Aller tout droit ou faire un détour.
Bien sûr, la ligne droite était beaucoup plus rapide.
En rebroussant chemin, ils devraient même gravir une montagne.
L’effort physique serait considérable.
« Je ne crois pas qu’ils aient encore deviné notre direction. Alors, ce serait pas mieux de faire un détour et de se cacher ? »
« Il y a un problème. Les squelettes disparaissent si on s’éloigne trop d’eux. »
Bien sûr, leur portée était bien plus grande qu’on aurait pu le croire.
Le problème, c’était que la distance entre eux et les squelettes augmentait rapidement tandis qu’ils fonçaient droit devant.
« …Au mieux, une demi-journée ? »
Les invocations disparaîtraient l’une après l’autre, en commençant par la plus éloignée.
« …Quoi qu’on fasse, la zone de recherche finira par se réduire. »
« De toute façon, je ne pensais pas qu’on pourrait aller jusqu’au bout. Et les squelettes sont lents. Ils se feront rattraper en un rien de temps. »
Bien sûr, grâce à Échange d’os, au Seigneur de la Mort et aux effets de leur équipement, les squelettes de son côté avaient des statistiques plutôt élevées. Mais ils restaient forcément plus lents que des artistes martiaux qui avaient mangé à leur faim et appris les arts martiaux.
Et ils n’étaient pas en armure complète, chargés de sacs.
« Je leur ai quand même donné des ordres supplémentaires… »
Il leur avait ordonné de se disperser et de se cacher un à un dès qu’ils apercevraient une montagne ou une grotte.
Le but était de leur compliquer la tâche au maximum.
Le problème, c’était que…
« Ça ne fait que nous faire gagner du temps, au bout du compte. »
Conclusion :
La zone de recherche finirait de toute façon par se réduire, et ils ne pouvaient pas éviter d’être suivis à la trace.
Seo Yerim prit un air sombre.
« On a couru toute la journée et on n’a fait que vingt pour cent du chemin… Il nous faudra donc encore au moins quatre jours. Combien de temps les squelettes pourront-ils les ralentir ? »
« Je suppose qu’ils diviseront leurs trente mille hommes. Il ne leur faudra qu’une journée pour tuer toutes mes invocations. »
« Une journée. Alors, au mieux, on atteindra quarante pour cent. »
« C’est parce qu’on passe par les chemins de montagne. Si on peut traverser une ville tout droit, on avancera deux fois plus vite. On pourrait peut-être prendre des chevaux ? On irait encore plus vite. »
« Au moins cinquante pour cent… »
Les yeux de Seo Yerim s’illuminèrent, comme si l’objectif lui semblait plutôt tentant.
Elle but une gorgée d’eau, puis déclara :
« Le problème, c’est… qu’ils ont deviné notre direction et qu’on peut emprunter un moyen de transport sur le plat. »
Impossible de monter à cheval sur un chemin de montagne.
Bien sûr, les artistes martiaux devaient courir sur leurs deux jambes.
Mais ils n’étaient pas les seuls à en baver, si ?
Non.
Les poursuivants aussi auraient du mal.
Mais sur terrain plat ?
Plus rien ne les ralentirait.
Ils pouvaient prendre des chevaux ou des charrettes.
Ils pourraient même changer facilement de monture de temps à autre.
Pour eux, en revanche, trouver un cheval puis le faire avancer sur la route serait déjà une corvée.
La prime devait être ridiculement élevée ; le moindre comportement suspect serait signalé de toutes parts.
« Se cacher dans une vallée, au milieu des montagnes… Ah, non, ça ne marchera pas. Le portail va exploser… »
« Oui. S’il explose, on est tous morts. »
Le portail exploserait ?
Cela voulait dire que le défi avait échoué.
Et tous les participants à l’intérieur mourraient.
Les donjons de rang A accordaient trois mois pour la première réussite.
Mais un mois s’était déjà écoulé, non ?
Il ne leur restait que deux mois.
Pouvaient-ils survivre ?
Non.
« Même si la structure est conçue pour empêcher les morts, ça ne sert pas à grand-chose de tenir bon. Tu crois qu’ils abandonneront et cesseront de chercher une sortie au bout de quelques années ? »
« …Non. »
« Bref, il faut choisir maintenant. »
Seo Yerim acquiesça et résuma :
« Récapitulons. En faisant un détour, on retardera un peu le moment où ils nous trouveront, mais ils finiront quand même par nous localiser. Et ce sera plus lent. »
« Oui. »
« En traversant une ville, on arrivera plus vite, mais l’équipe de poursuite nous tombera dessus comme une meute de chiens. C’est bien ça ? »
« Il y a autre chose à prendre en compte, non ? »
« … ? »
« Il n’y a pas que devant nous qu’il y a des villes ; il y en a aussi sur le chemin. Alors voilà ! »
« …Donc on risque d’être poursuivis par-devant comme par-derrière ? »
« C’est pour ça que c’est un portail de rang A+, non ? »
« Pff… C’est compliqué. »
Kim Minwoo acquiesça.
Taille de groupe recommandée : trente.
Ce n’était pas pour rien que le groupe recommandé était aussi grand.
« Malgré tout, la difficulté ne devrait pas être si élevée devant nous. Les meilleurs combattants ont dû être mobilisés pour le Tournoi du Dragon et du Phénix. »
« …Et tu veux faire quoi, alors ? »
« D’après mon expérience, dans ce genre de situation, le mieux, c’est de foncer droit devant sans regarder derrière soi. »
« Tu veux dire qu’on devrait traverser la ville de force ? »
« Oui. Si on tourne en rond et qu’on se fait attraper par les trois vieux, on finira en pièces. »
Seo Yerim frissonna à ces mots.
« …D’accord. On fonce. »
À cet instant…
— Rou.
Blanchot vola jusqu’à la grotte.
Puis elle se mit à picorer le sol.
Il y en avait sept au total.
À côté, il traça un X.
Enfin, elle gratta le sol avec ses griffes.
Huit bâtons apparurent.
« Oh, ma petite. Qu’est-ce que tu es intelligente ! Papa va te donner une friandise. »
— Rou !
Les yeux révulsés, Blanchot engloutit les offrandes. Puis elle lui lança des regards en coin, l’air de demander s’il n’y en avait pas d’autres.
« Je t’achèterai plein de friandises quand on sera sortis. Pour l’instant, prends ton mal en patience. Compris ? »
— Rou !
Blanchot hocha vigoureusement la tête.
C’était vraiment une bête divine très intelligente.
Il regarda Seo Yerim.
« Il y a environ sept cents poursuivants. Ils sont à huit heures d’ici. Heureusement, les trois vieux n’en font pas partie. »
« …C’est Blanchot qui t’a dit ça ? »
« Ma bête divine est douée pour ce genre de choses. Allez, debout. »
Il se releva avec Seo Yerim.
Avant que d’autres poursuivants ne viennent s’ajouter à la liste.
C’était le seul moment où ils pouvaient traverser la ville.