Chapitre 438
Paaaaat―!
L’immense amas de lumière se dissipa, dévoilant leur champ de vision.
La Grande Aire de repos, où séjournaient les survivants ayant franchi la troisième épreuve. C’était une vaste place de marbre, incomparablement plus grande que celle où ils s’étaient rassemblés à la fin de la première épreuve. Pourtant, une atmosphère terriblement lourde et désolée y pesait.
« Héo… Héo… »
« J’ai survécu. Merde… C’était moins une… »
Un peu partout sur la place, des gens couverts de sang reprenaient leur souffle dans des râles rauques. L’espace était assez vaste pour accueillir sans peine des dizaines de milliers de personnes, mais le nombre de survivants qui y avaient effectivement posé le pied était ridiculement bas.
À mesure que les épreuves s’enchaînaient, le nombre d’abandons avait grimpé de façon exponentielle.
Du district 2 au district 6.
Même les puissants qui avaient exercé une certaine influence, qu’on appelait héros ou surhommes dans d’autres dimensions, s’étaient effondrés sans défense face aux règles cruelles de la troisième épreuve.
Un homme d’âge mûr, qui devait être un Maître de l’Épée dans une dimension ou une autre, peinait à soutenir son corps à l’aide de son épée brisée, qui lui servait de canne. L’un de ses yeux avait déjà éclaté et un liquide rougeâtre lui coulait sur le visage. Son armure n’était plus qu’un amas de ferraille collé à sa chair.
« Hum… ! »
La troisième épreuve s’intitulait le Corridor des Abysses.
Il s’agissait de traverser seul un corridor sans fin, plongé dans l’obscurité.
Tous les ennemis qu’ils avaient abattus au cours de leur vie ressuscitaient sans relâche, deux fois plus puissants qu’ils ne l’avaient été de leur vivant, leur barrant la route. Pour atteindre l’extrémité du corridor, ils devaient finalement abattre une nouvelle fois tous les spectres tombés sous leur épée.
Plus ils avaient vécu longtemps en tant qu’épéistes, plus ils avaient de spectres à trancher.
Pour cet homme qui avait consacré toute sa vie à l’épée, il avait fallu affronter des dizaines de milliers de versions de son passé.
Les survivants des autres districts n’étaient pas en meilleur état.
Un archimage à qui l’on avait arraché un bras jusqu’à l’épaule fixait le vide d’un regard absent, ayant même renoncé à tenter d’arrêter l’hémorragie.
Il avait traversé le Labyrinthe de l’Inversion, dont on ne pouvait s’échapper qu’en déchiffrant des cercles magiques perfectionnés toute une vie durant. Un chevalier sacré, l’armure froissée comme du papier, semblait avoir perdu la raison, agenouillé à même le sol.
Il venait tout juste de s’échapper de l’Autel de l’Apostasie, où il avait dû abattre de ses propres mains le dieu qu’il servait.
Ceux qui avaient atteint le sommet dans leur monde respectif avaient piétiné de leurs propres mains les croyances et la fierté qu’ils avaient cultivées toute leur vie, marché sur les cadavres de leurs compagnons et rampé jusqu’ici, la chair déchirée, le souffle suspendu à un fil.
Voilà pourquoi les survivants du Rituel de l’Ascension devaient former une infime minorité.
On ne pouvait pas s’appuyer sur des compagnons pour devenir un dieu. Seule une poignée de puissants ayant survécu en repoussant jusqu’à l’extrême les limites de la lutte pour la survie avait le droit d’accéder à l’étape suivante.
Les survivants se reposaient, épuisés, dans un silence misérable.
Ouuung―!
Au beau milieu de la place, le plus imposant portail de téléportation vacilla. Une lumière bleue jaillit, annonçant la téléportation conjointe des districts 1 et 7.
« Il fallait que ces deux districts arrivent ensemble. »
Les puissants qui étaient arrivés les premiers tournèrent tous les yeux vers le portail.
Des rumeurs particulièrement sinistres circulaient sur ces deux districts depuis le début du Rituel de l’Ascension.
On disait qu’au district 1, quelqu’un se prétendait Apôtre du Dieu de la Mort.
Un redoutable épéiste rassemblait des fidèles au fil des épreuves et avait fondé une secte.
Le district 7 n’était pas en reste.
Des histoires circulaient entre les districts : de nombreux novices auraient survécu sous les ordres d’un chef puissant.
Et une rumeur plus intrigante encore s’était répandue.
À la fin de la deuxième épreuve, les deux camps s’étaient affrontés sur l’aire de repos, chacun surveillant l’autre. Puis ils avaient fini par se retrouver dans une épreuve où ils s’étaient heurtés de front, district contre district.
« … Peu importe lequel des deux camps, ils ont dû se faire massacrer pour la plupart. »
Quelqu’un lâcha ces mots d’un ton froid.
C’était là l’essence même du Rituel de l’Ascension.
Une élimination impitoyable dans la course au trône divin. Une épreuve où, comme eux, seule une infime minorité parvenait à garder un souffle de vie après avoir piétiné ses convictions de toujours et rampé, la chair arrachée, sur les cadavres de ses compagnons.
Ils ne pouvaient pas y échapper.
Ils imaginaient déjà la scène : après s’être mutuellement détruits, quelques survivants ensanglantés parvenaient à peine à ramper jusqu’ici. C’était le spectacle que tous ceux qui se trouvaient sur la place avaient en tête.
À vrai dire, ils n’étaient pas mécontents à l’idée que les choses se passent ainsi.
Vouloir s’empiffrer de miel et arriver ici accroché au dos d’un autre, dans cet enfer qu’était le Rituel de l’Ascension ?
Pour être honnête, cette idée leur retournait l’estomac.
Alors que tous retenaient leur souffle, les yeux rivés sur le portail, se demandant combien de blessés parviendraient à entrer en rampant…
Clac. Clac. Clac. Clac.
« … ? »
Des pas étrangement réguliers et pesants résonnèrent sur le sol de marbre.
Fchhh―.
Quand la lumière se dissipa complètement et qu’apparut la scène qui se cachait derrière, les survivants des autres districts rassemblés sur la place en eurent le souffle coupé.
« M-mais qu’est-ce que… »
« C’est impossible. Je rêve ? »
Une foule dont on ne voyait pas le bout.
Une immense légion se tenait en rangs serrés, couvrant la moitié de la place d’une masse noire.
Contrairement à eux, en haillons et couverts de sang, ces gens étaient si impeccables qu’il était difficile de croire qu’ils venaient de traverser l’enfer de la troisième épreuve.
« C-comment… Comment autant de monde a-t-il pu arriver ici sans une égratignure ? »
« Ne me dites pas qu’ils ne se sont pas affrontés ? »
« Raconte pas n’importe quoi. Depuis quand le Rituel de l’Ascension est-il aussi clément ? »
« Alors, c’est quoi, ça ? On dirait que tous les membres des districts 1 et 7 sont réunis. »
Ungseong―!
L’agitation se répandit sur la place.
Les yeux des puissants vacillèrent violemment, comme si un séisme venait de frapper.
Quelqu’un, incapable de réprimer sa curiosité, s’avança en titubant.
C’était un colosse qui boitait d’une jambe.
Il avait la carrure d’un homme capable de balayer un bataillon d’un seul coup de hache dans une dimension ou une autre, mais ses lèvres sèches réduisaient sa prestance à néant.
« … Hé. »
L’homme saisit un membre de la légion qui se tenait à la périphérie et l’interrogea.
« Qu’est-ce qui s’est passé, au juste ? Comment tous ces gens ont-ils pu arriver ici sans une égratignure ? Les districts 1 et 7… Lequel des deux a fini par l’emporter ? »
Celui qui reçut la question prit un instant un air étrange avant de répondre.
« Il n’y a ni vainqueur ni vaincu. »
« … Quoi ? »
« Personne n’est mort. »
Kwaang―!
Cette phrase lui claqua aux oreilles et l’homme en resta bouche bée. Les visages des puissants qui avaient entendu la réponse se décomposèrent à leur tour.
« Qu’est-ce que c’est que ces conneries ? J’ai entendu dire que vous en étiez arrivés à un affrontement entre districts, et personne n’est mort ? »
« C’est pourtant ça. Le district 1 a absorbé tout le district 7. Sans la moindre victime. »
« … »
La place se figea.
« A-attendez. Et celui qu’on appelait l’Apôtre de la Radiance, ou je ne sais quoi ? Le chef du district 7, je veux dire. »
Le Maître de l’Épée, appuyé sur son épée brisée, s’en mêla. Un chef puissant qui commandait les novices du district 7. Même parmi les puissants, son nom revenait souvent.
Celui à qui la question s’adressait esquissa un sourire moqueur.
« Qui oserait l’emporter face à lui ? »
« … Lui ? »
« Je parle du seigneur Park Hyunsung. Celui qu’on appelait l’Apôtre de la Radiance s’est fait tabasser comme un chien par lui, puis il a détalé la queue entre les jambes. Personne ne sait où il s’est planqué. »
Gluup―.
Des déglutitions nerveuses s’élevèrent de toute la place. Eux aussi étaient des surhommes qui avaient soutenu le ciel dans leur propre monde.
Après avoir franchi la troisième épreuve, ils étaient eux aussi convaincus d’avoir plus de talent que quiconque.
Pourtant, même ces puissants triés sur le volet n’auraient pas osé tenter ce que Park Hyunsung venait de faire : ressusciter plus de dix mille faibles comme si de rien n’était.
Et pourtant, le chef du district 1 avait accompli cet impossible miracle comme si c’était une broutille.
« … Park Hyunsung. »
Quelqu’un murmura ce nom d’une voix pleine de révérence.
Un homme quittait le centre exact de la formation, sous les regards adorateurs de la foule. L’aura qui l’enveloppait était étrangement différente de celle des autres.
Contrairement aux autres challengers, épuisés par les épreuves, son regard affichait un calme lointain, comme s’il observait cette scène sanglante depuis un endroit situé bien au-dessus d’elle.
Les puissants, qui comprenaient instinctivement l’écrasante différence de rang, se contentèrent d’avaler leur salive. Pas un n’osa songer à lever son arme à la légère.
Brisant ce silence pesant, le guerrier homme-bête Nasar s’avança d’un pas assuré, une immense brochette à la main.
« À voir vos têtes, vous êtes tous dans un sale état. »
La voix de Nasar résonna sur toute la place.
« Les dieux auxquels vous croyiez ne vous ont pas protégés. Voilà ce qu’il vous en a coûté de confier vos vies à une fausse promesse de salut : ces blessures terribles et les cadavres de vos compagnons qui jonchent le sol derrière vous. »
Face à cette vérité indéniable, quelques survivants serrèrent les dents et baissèrent la tête.
« Mais regardez. Notre grand Seigneur, lui, est différent. »
Nasar ouvrit les bras en direction de la foule de fidèles.
« La vraie foi ne se prouve pas par des doctrines creuses, mais par une puissance réelle et une protection divine. À l’ombre du Seigneur, toute épreuve n’est qu’un jeu. »
Fchhh.
Derrière Nasar, les fidèles se dispersèrent en silence et se glissèrent parmi les survivants blessés.
Ils tenaient des élixirs de premier ordre, capables de restaurer la santé et le mana.
« Faites votre choix. »
Les yeux de Nasar brillèrent d’un bleu profond.
« Les épreuves à venir seront encore plus dures. Allez-vous vous accrocher à votre foi pourrie et mourir comme des chiens ici, ou offrir votre âme au vrai Seigneur pour obtenir le repos éternel et le salut ? »
Malgré leur fierté de surhommes, leur corps avait atteint ses limites et leur esprit brisé commençait lentement à céder devant cette puissance martiale absolue.
Quelques survivants acceptèrent les élixirs comme envoûtés, puis s’agenouillèrent bientôt sur le sol. Le spectacle étrange de leur intégration au district 1 commença.
＊ ＊ ＊
Kim Minwoo observait cette scène de conversion fanatique à quelque distance. Le menton appuyé sur la main, il fixait le vide.
« … Apôtre. L’ambiance est bonne. Nous sommes en train de trier les éléments utiles et de les intégrer aux forces du Culte. »
À ce rapport de Nasar, Kim Minwoo hocha légèrement la tête.
Depuis qu’il avait été ressuscité, Nasar s’était consacré avec ferveur à convertir les gens.
Et il s’y employait encore en ce moment même.
« Les conversions se passent bien ? »
« Oui. On devrait en rallier environ trente pour cent. »
Trente pour cent.
Un résultat plutôt satisfaisant.
Trente pour cent, c’est excellent.
Même ceux qui ne se laisseraient pas convaincre tout de suite finiraient par confier leur corps au Culte après avoir traversé les quatrième et cinquième épreuves, les os brisés et le sang tari.
Sinon, tant pis.
Avec les gens qu’il venait de sauver, il avait déjà plus qu’assez de monde à disposition.
… Mais pourquoi est-ce si calme ?
Après avoir savouré un instant les résultats de ses conversions, Kim Minwoo reporta bientôt son attention sur le ciel vide, gris cendré.
Plusieurs heures s’étaient déjà écoulées depuis la fin de la troisième épreuve et leur transfert à la Grande Aire de repos.
Selon les règles, une annonce de repos ou un message annonçant la quatrième épreuve devait normalement apparaître, et le portail s’ouvrir au moment où les survivants finissaient de se regrouper.
Pourtant, le vide était aussi silencieux qu’une tombe.
Aucun message système n’apparaissait.
Une profonde impression d’incongruité, comme si un rouage gigantesque du système avait été arrêté de force.
Le serveur souffre d’un genre de latence ?
Kim Minwoo claqua la langue — Tss, tss — et allait se lever de son siège.
Fchhh―.
Le temps s’arrêta brusquement sur la place gris cendré, comme si quelqu’un avait appuyé sur le bouton pause.
Les drapeaux qui flottaient, les survivants qui avalaient leurs élixirs et même Cédric, debout à proximité, se figèrent comme des statues de pierre. Seul Kim Minwoo resta libre de ses mouvements.
Et juste devant les yeux de Kim Minwoo…
Une fenêtre d’un noir abyssal, d’une nature radicalement différente des fenêtres holographiques rouge vif que le système avait affichées jusqu’alors, fendit l’air en silence et apparut.
[Le gestionnaire général n° 1 du système demande à s’entretenir avec vous.]
… Hein ?
Comme ça, tout à coup ?