Chapitre 436
Kwaaaaaang―!
Un grondement qui semblait fendre le ciel en deux secoua le plateau.
Des centaines de lances aveuglantes déferlèrent comme une pluie torrentielle depuis l’extrémité du bâton d’or tendu par Seferin, l’Ange supérieur. Un bombardement éblouissant et furieux de puissance divine, capable de paralyser la vue.
Le mana puisé directement dans le noyau grâce aux droits d’administrateur du système était pratiquement illimité.
« Brûlez, impies ! »
Cédric bondit comme l’éclair et abattit sa lance démoniaque.
La pointe de la lance, chargée de l’énergie des morts, d’un noir de jais, fendit l’air vide. Des dizaines de lances lumineuses qui s’abattaient furent tranchées en deux d’un seul coup et se désagrégèrent.
« Kroum… Tss ! Ça pue, cette odeur répugnante d’ange. »
Kwareureung !
Des flammes explosives jaillirent et engloutirent toute la trajectoire lumineuse, tandis que l’immense rideau rouge sang qu’Olivia avait dressé d’un élégant geste de la main déviait parfaitement les derniers fragments.
« …… ! »
Les pupilles bleues de Seferin vacillèrent imperceptiblement.
Kim Minwoo, lui aussi, repoussait calmement de son épée les lances lumineuses qui pleuvaient sur eux.
Ses coups déviaient avec précision chaque lance, sans exception. Pourtant, l’une d’elles frôla la lame et effleura le dos de sa main.
Chiiiiiik―!
Dans un bruit étrange de déchirure, la surface de son gant se mit à bouillonner et fondit.
Le sourcil de Kim Minwoo tressaillit.
« Ce n’est donc pas… l’attribut lumière ? »
Comme Seferin se faisait appeler l’Apôtre de la Radiance, il avait pensé qu’elle utilisait principalement la lumière. Mais ce n’était apparemment pas le cas.
Les pensées des Commandants de légion affluèrent.
Ils étaient parfaitement synchronisés.
Après d’innombrables combats, les attaques combinées étaient devenues une seconde nature pour eux.
Mais cette fois…
« Gagnez du temps, c’est tout. Ne le tuez pas. »
Kim Minwoo n’avait absolument pas l’intention de capturer cet Apôtre de la Radiance. Après tout, ce n’était pas le seul moyen de réussir l’épreuve.
« À première vue, ce n’est clairement pas une participante ordinaire. »
Il avait déjà pu mesurer le niveau des participants ordinaires du district 1. Ceux des autres districts qu’il avait rencontrés à l’aire de repos n’étaient guère différents. Le Rituel de l’Ascension était réservé à des êtres qui, au mieux, ne pouvaient même pas devenir des Dieux inférieurs.
Et voilà qu’un être doté d’une puissance supérieure à celle d’un Dieu intermédiaire surgissait de nulle part ?
En plus, il s’agissait d’un adepte qui rassemblait des fidèles, exactement comme lui ?
« À l’évidence, c’est une attaque ciblée. »
Comme si quelqu’un l’avait pris pour cible et envoyé ici.
« Mais pour une attaque ciblée, la riposte est plutôt tiède. »
Cet ange était indéniablement puissant.
Mais ce ne devait pas être la meilleure arme dont le système disposait. Alors pourquoi s’en tenir à une réponse aussi limitée ?
« Parce qu’ils ne savent pas encore avec certitude si je suis vraiment un Dieu supérieur ? »
C’était la seule explication qui lui venait à l’esprit.
Il était certes entré illégalement sur le terrain d’épreuve, mais…
Du point de vue du système, ils devaient en être au stade où ils soupçonnaient seulement qu’il avait commis une infraction.
« Ça se tient. »
Sa puissance et ses autorisations étaient fortement limitées.
Lors de la première épreuve, en gravissant les marches, il s’était frayé un chemin à coups d’épée.
Et lors de la deuxième ?
Il avait bien ressuscité la horde de vampires sous forme de morts-vivants grâce à la Terre de la Mort, mais cela ne constituait pas une preuve irréfutable qu’il était un participant illégal.
« Si l’on suit cette logique, tous les nécromanciens qui savent manier l’épée seraient des participants illégaux ? »
Peut-être n’étaient-ils pas sûrs qu’il soit l’apôtre Park Hyunsung.
Ou bien Kim Minwoo, le Dieu supérieur lui-même. Ils avaient donc envoyé une force aussi ambiguë.
Que se passerait-il s’il chassait cet Apôtre de la Radiance ici ?
« Alors, ce serait indéniable. »
Si les choses tournaient mal, il risquait d’être expulsé du terrain d’épreuve.
Les Commandants de légion, qui avaient reçu son ordre, changèrent aussitôt de tactique.
L’avant-garde, qui s’était ruée sur leur adversaire avec des intentions meurtrières, privilégia désormais la défense et la contre-attaque. Merhen, elle aussi, se concentra sur les distorsions spatiales autour de Seferin afin de l’immobiliser dans les airs, plutôt que de lancer des sorts offensifs.
« Bande d’arrogants… ! Comment osez-vous vous montrer aussi désinvoltes face au jugement de la lumière ! »
Le visage déformé par l’humiliation, Seferin déchaîna une tempête de puissance magique encore plus féroce. Mais il lui était presque impossible de franchir la barrière formée par les quatre Commandants de légion et Kim Minwoo, qui s’étaient volontairement repliés sur la défensive.
Dans le ciel, le combat semblait véritablement équilibré, à cinquante contre cinquante.
Or, ce duel tendu contre le boss fissurait dangereusement le cœur des fanatiques restés au sol.
« …… »
À la frontière entre le district 1 et le district 7.
Plus de deux mille vrais fanatiques, qui n’avaient pas encore abandonné leurs armes, tenaient bon en haletant.
Juste sous leurs yeux, l’odeur savoureuse des steaks d’Os de dragon que Nasar faisait griller les titillait. La moitié des survivants, qui s’étaient convertis plus tôt, dévorait la viande avec avidité, transportée d’extase.
L’envie de jeter leurs épées sur-le-champ et de ramper jusqu’au gril leur montait à la gorge.
Et pourtant, une seule raison les empêchait encore de trahir leur foi.
« La peur. »
L’Apôtre de la Radiance.
Les miracles et l’autorité dont il avait fait preuve étaient écrasants.
Derrière sa chaleur bienveillante se cachait la pression irrésistible d’un être absolu.
Et s’ils se laissaient tenter par un misérable morceau de viande, renonçaient à leur foi et rejoignaient ces hérétiques, mais que leur chef finissait par leur fracasser le crâne dans le ciel et remportait la victoire ?
À cet instant, il ne resterait aux traîtres que le châtiment divin et la ruine.
Cette peur réprimait de justesse leur instinct de survie.
Aussi levaient-ils les yeux vers le ciel avec ferveur, priant de tout leur cœur pour que leur grand chef réduise en cendres d’un seul souffle cette horde arrogante d’hérétiques.
Pourtant…
« Euh… Quoi ? »
« Pourquoi… l’autorité de notre chef ne les atteint-elle pas ? »
Les pupilles des fanatiques qui scrutaient le ciel se mirent à trembler comme des feuilles de peuplier.
Le massacre écrasant qu’ils avaient espéré ne se produisait pas.
La lumière de Seferin traçait des trajectoires infinies en déferlant, mais les monstres de la Faction des Morts la bloquaient et la déviaient sans relâche.
Face à cette étrange impasse, un calcul froid et pragmatique commença à se former dans l’esprit des fanatiques.
« Attendez. Le combat contre le boss s’éternise. »
Leurs regards retombèrent vers le sol.
« La condition de victoire de l’épreuve, c’est de détruire la relique sacrée de l’ennemi et de défendre la nôtre. »
Leurs têtes se tournèrent raides vers l’arrière.
Ils aperçurent la forteresse d’un blanc immaculé, dressée au bout du canyon désert, derrière eux.
« Plus de la moitié de nos fidèles sont déjà en train de se goinfrer là-bas. »
Leurs regards se tournèrent de nouveau vers l’avant.
« Si cette masse énorme avance pour détruire notre relique sacrée… est-ce qu’on peut la défendre avec les effectifs qui nous restent ? »
Impossible.
Non. Le déséquilibre des forces était tel qu’il n’était même pas question d’établir une ligne de défense.
Leur seul espoir était alors que leur chef mette fin au combat contre le boss en un instant, puis descende les soutenir. Mais…
À voir la situation dans le ciel, le combat ne semblait pas près de s’achever.
« …… »
Le silence. Leur foi aveugle s’effritait sans un bruit face aux calculs implacables de la réalité.
« Le chef… n’est pas en train de gagner. »
L’Absolu. Le représentant de Dieu. L’Apôtre de la Radiance.
Sous ce titre grandiose, que montrait donc, dans le ciel, l’être qu’ils vénéraient ?
Un ange qui piétinait les airs, incapable de toucher une seule fois quatre monstres hérétiques avec ses lances lumineuses.
Ni miracle, ni autorité, ni massacre.
Juste un combat mollasson, où tout était bloqué, dévié, puis bloqué de nouveau.
« C’est… à cet être que nous avons consacré nos vies ? »
La main d’un fanatique se desserra autour de la poignée de son épée.
Jjeoeoeong―.
Le bruit clair d’un morceau de fer qui tombait au sol brisa le silence. À côté de lui, quelqu’un sursauta et tourna la tête, mais personne ne le réprimanda. Car…
Jjeo-eong. Jjeo-eoeong. Jjeo-eong―.
Les mêmes sons retentissaient les uns après les autres, de toutes parts.
« À quoi bon protéger la relique sacrée ? »
Une forteresse impossible à défendre.
Et l’odeur riche et savoureuse des steaks d’Os de dragon qui flottait derrière eux.
Il n’y avait plus aucune raison de risquer leur vie.
Chaenggeurang―!
Brisant le silence, une vieille épée échappa à un homme au premier rang et tomba au sol dans un bruit sourd.
« J-je n’en peux plus. Je… je veux vivre… ! »
« Moi aussi ! Je veux vous rejoindre ! Embauchez-moi ! Donnez-moi de la viande ! »
À l’instant où le premier domino tomba, la peur et l’hésitation qui se propageaient comme une épidémie éclatèrent d’un seul coup.
Chaenggeurang ! Chaenggeurang ! Chaenggeurang !
« Attendez ! Je me convertis aussi ! Lumière ou je ne sais quoi, moi, je veux d’abord me remplir la panse ! »
« Faites la queue ! Poussez pas, bande de connards ! »
Les plus de deux mille fanatiques qui étaient restés jusqu’au bout à jauger la situation jetèrent leurs armes comme si elles ne valaient rien et se mirent à courir en horde de zombies vers les grils à viande du district 1.
« S-salauds d’impies et de traîtres ! Arrêtez ! Vous tomberez en enfer ! »
Des dizaines de fanatiques extrémistes, dont Seferin avait lavé l’âme jusqu’au plus profond, tentèrent de leur barrer la route, les yeux injectés de sang. Mais ils ne faisaient pas le poids.
« Pousse-toi, connard ! Mourir de faim, ça, c’est l’enfer ! »
Peok ! Kwadangtang !
Sous les sabots de milliers de traîtres qui avaient perdu la tête à cause de l’odeur de viande, les vrais fanatiques furent lamentablement piétinés, sans même parvenir à crier.
« …… ! »
La tête de Seferin, qui luttait dans les airs contre les Commandants de légion à coups de puissance magique, pivota brusquement.
Elle sentit les cinq mille fins fils de foi reliés à son âme se rompre, l’un après l’autre, sans en laisser un seul intact. Cette sensation atroce lui traversa tout le corps.
« Q-Qu’est-ce que… ! »
Seferin baissa les yeux vers le sol, stupéfait.
La noble guerre sainte, baignée de sang, avait disparu.
Ses fidèles avaient déjà renié leur foi et se gavaient de viande.
Qui plus est, ces traîtres, le ventre bien rempli, avaient ramassé leurs outils et se ruaient côte à côte vers la forteresse de la Faction de la Radiance.
Un spectacle grotesque et vulgaire, comme si des ouvriers d’une entreprise de démolition partaient joyeusement pique-niquer.
Les pupilles de Seferin se voilèrent, pareilles à des billes de verre vides.
« Pourquoi… »
Alors que les fondations de tout s’effondraient dans le désespoir, son regard se tourna de nouveau vers Kim Minwoo et les Commandants de légion qui l’encerclaient. C’est seulement à cet instant que l’étrangeté de ce combat artificiellement orchestré lui apparut avec une clarté brutale.
Kwang !
Kwaaang !
Les lances lumineuses pleuvaient sans relâche, mais les Commandants de légion se contentaient de les dévier et de les bloquer.
Lorsque Seferin perdit son sang-froid et concentra sa puissance magique sans réfléchir, elle laissa sa barrière défensive complètement vide.
Une ouverture parfaite, assez large pour qu’on lui tranche la gorge, était là, offerte à tous les regards. Pourtant, la lance démoniaque noire de jais changea anormalement de direction juste sous son menton et se contenta de dévier les éclats lumineux.
Les flammes et le rideau rouge sang faisaient de même.
Une défense implacable, rien de plus.
Comme s’ils l’enfermaient dans une immense cage à oiseaux, sans faire que l’observer.
« …… Ils n’ont absolument pas l’intention de me capturer. »
À cette réalisation, un frisson glacial remonta le long de la colonne vertébrale de Seferin.
Depuis le début, ce chef hérétique avait compris la nature de ce combat contre le boss.
Il avait compris qu’elle était un appât lancé par le système. Il avait parfaitement percé à jour ce piège grossier : la tuer fournirait au système un prétexte pour intervenir et les punir.
Alors, même si une ouverture se présente, ils ne frappent pas.
Ils ne tuent pas, ils gagnent du temps. Jusqu’à ce que ces vulgaires ouvriers du bâtiment, en bas, démolissent la relique sacrée et mettent fin à l’épreuve !
« Je… Iik… ! »
Déformé par l’humiliation et la colère, le visage de Seferin ressemblait à celui d’un yaksha. Même son rôle d’appât lui était refusé.
Elle avait l’impression qu’on venait de piétiner et de jeter aux ordures sa fierté de gardienne du système.
« Ne vous moquez pas de moi ! Venez ! Affrontez-moi dignement, l’épée à la main ! »
Seferin hurla de rage et tenta de charger Kim Minwoo, qui tenait Rhapsodie infernale.
Mais les barrières magiques et les distorsions spatiales, superposées en couches, lui entravaient les membres comme de solides chaînes de fer.
En voyant l’Ange supérieur se débattre, ligotée dans le vide, Kim Minwoo ricana.
« Ça ne me dit rien. »
« Q-Quoi… ! »
« On gagne automatiquement en restant là à respirer. Pourquoi je me fatiguerais à me battre comme un malade ? »
Kugwagwagwang―!
À peine Kim Minwoo eut-il fini de parler qu’un grondement énorme retentit de l’autre côté du canyon.
La forteresse d’un blanc immaculé de la Faction de la Radiance, que des dizaines de milliers d’ouvriers de démolition s’étaient unis pour fracasser, perdit ses piliers et s’effondra dans un fracas assourdissant.
[Destruction de la relique sacrée confirmée !]
[La 3e épreuve, la Preuve de foi, est terminée !]
[La Faction des Morts a remporté l’épreuve haut la main !]
Des messages système rouges jaillirent dans les airs comme des pétards.
« Ah… Aah… »
En voyant de ses propres yeux sa forteresse s’effondrer, Seferin sentit le dernier vestige d’intelligence dans ses pupilles s’évanouir lentement.