Chapitre 427
La salle de contrôle de l’autel d’or qui supervisait le Rituel de l’Ascension.
L’Archange, qui s’était effondré en se tenant la nuque, sourit d’un air mauvais en fixant l’écran de mana, les yeux injectés de sang.
[Opération de mise à l’échelle automatique terminée.]
[La difficulté de la deuxième épreuve a été relevée au rang Désespoir.]
[Thème de l’épreuve : Bataille d’anéantissement du Seigneur du Sang]
« Kukukuk… Oui. Peu importe combien ils ont transformé les surplus en soldats d’élite grâce à leur entraînement parfaitement ciblé, ils ne peuvent échapper à l’ajustement naturel du système. »
L’administrateur debout à ses côtés déglutit et acquiesça avec précaution.
« Oui. S’il s’agit du Seigneur du Sang… ce n’est pas, de très loin, l’épreuve la plus vicieuse et la plus difficile que le système ait jamais créée ? »
« Exactement. »
Une folie malveillante passa dans les yeux de l’Archange.
Le Seigneur du Sang.
Un vampire primordial que le système avait forcé à entrer dans le terrain d’épreuve — non, qu’il avait capturé autrefois grâce à un certain marché, au prix d’un sacrifice colossal.
Son existence même possédait un statut phénoménal.
Un monstre immortel qu’il était difficile ne serait-ce que d’égratigner, sans parler de le tuer, avec la force physique ou la magie ordinaires.
Mais plus terrifiant encore était l’état de la légion de vampires qu’il commandait.
« D’abord, ces salauds de vampires ont une valeur raciale innée qui dépasse de loin celle des monstres ordinaires. En plus, les dizaines de milliers de vampires enfermés là-bas n’ont pas goûté au sang frais depuis très longtemps. Ils en ont complètement perdu la tête. »
Une légion de vampires affamés, assoiffés de sang et privés de raison.
Et voilà que trente mille proies fraîches au sang bouillonnant venaient de pénétrer de leur plein gré au cœur de cet enfer.
« Vont-ils vraiment réussir à traverser cette épreuve sans encombre ? Hé hé. »
L’Archange s’adossa à son siège et laissa échapper un rire moqueur.
« Bien sûr, ces salauds d’apôtres non identifiés, ces cinq monstres, survivront. Que les forts survivent est une loi naturelle du Rituel de l’Ascension, alors ça m’est égal. Mais… »
Une lueur venimeuse apparut dans les yeux de l’Archange.
« Je ne supporte absolument pas de voir ces faibles s’obstiner à survivre et se faire porter gratuitement. Le Rituel de l’Ascension n’est pas un endroit assez facile pour qu’on s’y fasse transporter. Face à la furie d’immortels fous de sang, la force acquise grâce à cet entraînement minable ne leur servira à rien… Kukukuk. »
Le rire mauvais et satisfait de l’Archange résonna dans la salle de contrôle.
Il se disait que, cette fois, l’épreuve allait enfin retrouver un niveau normal.
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Kriiiiiiik— Boum !
L’immense porte de fer s’ouvrit et le brouillard rougeâtre, qui leur bouchait la vue, commença à se dissiper.
Une odeur de sang répugnante leur piqua les narines.
Une terre humide, dissimulée sous d’épais nuages sombres et du brouillard, où pas un rayon de soleil ne pénétrait.
Le panorama de la scène de la deuxième épreuve, le Marais de Sang, s’étendit sous les yeux des trente mille challengers.
« Grrrr… »
« Du sang… C’est l’odeur du sang frais… ! »
Le sol était constitué d’une eau sanglante et boueuse dans laquelle ils s’enfonçaient jusqu’aux chevilles. Entre les arbres morts, des dizaines de milliers de vampires attendaient, les yeux rouges luisants et la bave aux lèvres.
« D-des vampires ! »
« Mon Dieu ! Des immortels, et en meute… ! »
Des cris stupéfaits éclatèrent parmi les challengers.
Les vampires. Une race réputée pour être la pire des monstruosités, et ce dans toutes les dimensions.
Les attaques ordinaires peinaient à leur laisser la moindre égratignure ; et s’ils se faisaient mordre, non seulement ils se faisaient aspirer le sang, mais, si la malchance s’en mêlait, ils perdaient leur ego et devenaient des goules, les marionnettes de ces salauds.
« Formez les rangs ! »
« Ne vous laissez pas repousser ! Nous aussi, on est devenus plus forts ! »
Les challengers armés s’efforcèrent de se donner du courage, mais un bon nombre d’entre eux reculaient en tremblant, éparpillés dans les rangs.
C’était bien naturel.
Une semaine plus tôt, ils étaient encore en train de mourir de faim.
Ils avaient volontiers apposé leur empreinte digitale et étaient devenus fidèles du Culte de la Mort après avoir reçu du pain et de l’eau et vu leurs capacités améliorées par un entraînement ciblé, mais…
Franchement, ils n’avaient pas pu devenir en si peu de temps des fanatiques qui ne craignaient même pas la mort.
Tout au plus étaient-ils des fidèles ordinaires, reconnaissants pour les bienfaits reçus.
Face à une peur de la mort écrasante, ils ne pouvaient que se recroqueviller instinctivement.
C’est alors que…
Olivia, qui se dissimulait dans l’ombre de Kim Minwoo, surgit en penchant la tête.
« Hein ? Ces types ont une odeur familière. »
Ses yeux couleur coucher de soleil parcoururent avec intérêt les profondeurs du marais.
Autrefois, elle avait régné sur le Royaume démoniaque en tant que Reine des vampires.
« Je devrais peut-être m’avancer et les faire s’agenouiller ? Je crois qu’ils se prosterneraient tout seuls si je dégageais un peu mon aura. »
À ces mots pleins de sous-entendus d’Olivia, les yeux de Kim Minwoo brillèrent.
« C’étaient ses anciens subordonnés ? »
Kim Minwoo secoua pourtant la tête sans la moindre hésitation.
« Non. Laisse-les tranquilles. »
« Pourquoi ? On n’a pas besoin de se fatiguer à les combattre. »
« Si on se contente de les soumettre, ce ne sera pas drôle. »
Kim Minwoo tourna les yeux vers les challengers de rang inférieur qui tremblaient de peur.
Il avait renforcé ses effectifs en leur fournissant de la nourriture et en les entraînant.
Mais cette foi superficielle s’effondrait facilement face à la peur de mourir.
Pour en faire de véritables fanatiques, il leur fallait quelque chose de décisif.
« La foi a besoin d’un miracle. »
« Aaaaaah ! »
Avant qu’il ait pu achever sa réflexion, la première vague prit toute son ampleur.
Une horde de vampires assoiffés de sang bondit hors du marais, s’éleva dans les airs et fondit sur les rangs des challengers.
Kim Minwoo et les quatre Commandants de légion broyaient les vampires comme dans un mixeur grâce à leur puissance martiale écrasante, en première ligne, mais ils ne pouvaient pas protéger parfaitement trente mille personnes.
« A-aidez-moi, aidez-moi ! »
« Aaaah ! M-mon cou… ! »
Les lignes de défense les plus faibles s’effondrèrent les premières, sans merci.
Les challengers mordus à la nuque par les vampires roulèrent au sol, tandis que ceux-ci leur aspiraient le sang jusqu’à les transformer en momies.
La bataille fut acharnée.
Ils parvinrent à peine à repousser la première vague après une heure de carnage sanglant, mais des centaines de cadavres étaient éparpillés dans le marais, parmi les flaques de sang rouge.
« Haa… Haa… »
« C-c’est pas vrai. Des centaines de personnes sont mortes dès la première vague… ? »
« Comment est-ce qu’on est censés tenir alors qu’il reste encore des dizaines de milliers de ces monstres ? »
Un profond désespoir se lisait dans les yeux des challengers survivants.
La cruelle réalité de l’épreuve de rang Désespoir réduisait leur foi superficielle en miettes.
Dans ce silence lugubre et terrifiant,
Kim Minwoo s’avança nonchalamment en secouant l’eau sanglante de la Rhapsodie infernale.
« Qu’est-ce qui vous fait si peur ? »
À cette voix tranquille qui résonna dans le marais, les regards des trente mille personnes convergèrent vers lui.
« Je vous l’avais dit, non ? Si vous rejoignez notre Culte de la Mort, la vie éternelle vous est garantie. »
Kim Minwoo regarda les centaines de cadavres éparpillés au sol.
Déployer sa compétence de zone, Terre de la Mort, et les relever en morts-vivants ne lui demanderait aucun effort.
Mais ceux qu’il ressuscitait à la va-vite n’étaient que des os ou des boucliers de chair, dépourvus d’ego et d’intelligence.
Pour préserver leur intelligence comme s’ils étaient vivants et leur rendre une apparence normale, il fallait un rituel complet.
« Cédric. Parmi ces cadavres, trie ceux dont l’orbe de foi brillait assez fort tout à l’heure et rassemble-les ici. »
« Bien reçu, Maître. »
Cédric et les Commandants de légion se mirent rapidement en mouvement et traînèrent une centaine de cadavres jusqu’au centre de la clairière.
À cette action étrange, les challengers retinrent leur souffle et fixèrent Kim Minwoo d’un air hébété.
Serait-ce… ?
Kim Minwoo tendit la main dans le vide et ouvrit son inventaire.
Des pierres magiques rares, des os de bêtes démoniaques et des matériaux de première qualité se déversèrent sur le sol.
« Ce sont les meilleurs éléments de toutes les dimensions. Cet investissement, c’est des broutilles. »
Après avoir généreusement répandu les matériaux, Kim Minwoo traça d’un seul geste un immense cercle magique autour de la centaine de cadavres.
Puis il récita solennellement une formule, avec l’allure d’un chef de secte qui empestait l’arnaque.
« Le grand Dieu de la Mort n’abandonne jamais ses fidèles agneaux qui croient en lui et le suivent sincèrement. »
En effet, il ne les abandonnerait pas.
Après tout, chacun d’eux était un excellent subordonné qui fonderait des branches du culte à l’avenir.
Il avait l’intention de relever plus tard même ceux dont la foi était superficielle.
« Bien sûr, pas tout de suite. »
Comme il devait montrer que seuls ceux qui avaient une foi profonde avaient droit à la résurrection, il comptait simplement entreposer leurs cadavres dans son inventaire pour le moment.
[Le Cercle magique du Cocktail des Morts est activé !]
[Retour du Cocktail des Morts — Transmutation en morts-vivants en cours !]
Paaaah— !
Le mana noir et dense qui jaillit sous les pieds de Kim Minwoo s’écoula le long du cercle magique, avant de projeter une lumière aveuglante.
Les précieux matériaux disposés au sol fondirent en un instant et furent absorbés par les corps des cadavres.
Alors, un phénomène étrange se produisit.
« Euh… H-hein… ? »
« Les blessures… Leur nuque déchirée est en train de se régénérer ! »
La chair des cadavres, desséchée comme celle de momies, reprit du volume, tandis que les nuques déchiquetées et les membres tranchés se ressoudaient sans laisser de trace.
Bientôt, une centaine de challengers étendus au sol poussèrent un « Haa ! » étranglé et bondirent sur leurs pieds.
Comme Lee Seoyoon lors de sa première résurrection, ils avaient l’air de vivants en parfaite santé, le sang circulant dans leurs veines et le souffle régulier.
En réalité, c’étaient des morts-vivants de haut rang, liés à Kim Minwoo comme ses dépendants et ayant conservé leur intelligence et leurs facultés de réflexion, exactement comme de leur vivant.
« J-je suis revenu à la vie… ? »
« Ma nuque avait été déchirée, je suis bien mort… ! »
La centaine de ressuscités se palpa le corps, le visage confus.
À cet instant, la pensée de leur créateur, Kim Minwoo, les frappa comme la foudre.
— Vous m’entendez tous, pas vrai ? Ne le montrez pas et faites comme si vous étiez parfaitement revenus à la vie. Ne vous faites pas repérer comme morts-vivants et louez le miracle que le Dieu de la Mort vous a accordé.
L’ordre du créateur était absolu.
Mais même sans y être contraints, ils n’avaient aucune raison de refuser cette mise en scène éhontée.
Ils ne faisaient que vanter au grand jour les bienfaits qu’ils avaient reçus.
Les yeux des ressuscités, une centaine environ, brillèrent de loyauté et d’un étrange désir de se faire remarquer.
Tels des acteurs en lice pour le prix de la meilleure actrice, ils s’agenouillèrent tous en même temps devant Kim Minwoo et se mirent à pleurer.
« Ohhh ! C’est un miracle ! Le grand Dieu de la Mort a récompensé notre foi fidèle ! »
« Nous ne mourons pas ! Il nous a accordé la véritable vie éternelle ! »
Leurs louanges fanatiques résonnèrent à travers le Marais de Sang.
Les trente mille challengers qui venaient d’assister de leurs propres yeux à ce merveilleux miracle de résurrection en eurent la chair de poule.
À première vue, ils ne dégageaient absolument aucune odeur de cadavre et ne présentaient rien de l’aspect étrange propre aux morts-vivants.
On aurait simplement dit que leurs camarades morts avaient bénéficié d’une guérison miraculeuse et s’étaient relevés en parfaite santé.
À vrai dire, c’était peut-être tout à fait normal.
Si leur nature de morts-vivants avait été évidente, Lee Seoyoon, la première à avoir été ressuscitée, n’aurait pas pu se promener tranquillement à l’aéroport.
« R-ressuscités ?! »
Des souffles incrédules et stupéfaits s’échappèrent des lèvres des challengers, qui avaient autrefois été les prêtres les plus haut placés de leurs dimensions respectives — des saints ou des papes.
Même au sommet de la hiérarchie sacerdotale, répandre des soins et puiser dans son pouvoir divin ne suffisait pas à ressusciter parfaitement un cadavre dont le souffle s’était éteint et dont l’âme s’était envolée. C’était absolument impossible.
Car cela relevait exclusivement du domaine des dieux.
Et pourtant, il venait de le faire sous leurs yeux.
« C-comment pourrait-il être le Dieu de la Mort ?! »
« Son nom est brutal, mais dans ce monde, c’est presque un ange ! »
Comparé aux véritables anges qui cherchaient à les affamer depuis les cieux et à les jeter en pâture aux monstres, ce dieu maléfique leur paraissait des centaines de millions de fois plus bienveillant et sacré.
Forcément, chacun d’eux ne pouvait que rouler des yeux, baisser la tête et croire aveuglément au Dieu de la Mort.
Dans ce cruel Marais de Sang, où la vie ne valait pas celle d’une mouche, devenir un fidèle dévoué revenait exactement à obtenir la garantie de ressusciter.
Mais ce miracle de résurrection n’était pas accordé à tout le monde.
Ceux qui venaient d’être ressuscités étaient ceux qui s’étaient battus sans peur au premier rang lors de la première vague et qui étaient morts au combat.
Autrement dit, seuls les fidèles courageux dont l’orbe de foi avait émis la lumière la plus vive tout à l’heure.
Kim Minwoo leva la Rhapsodie infernale et enfonça le clou d’une voix retentissante au milieu de la clairière.
« Le grand Dieu de la Mort ne se détourne jamais des braves qui versent leur sang et prouvent leur foi ! Combattez ! Prouvez votre valeur ! La mort n’est pas la fin, mais seulement le billet d’entrée vers la grande vie éternelle ! »
À peine cette déclaration prononcée, une flamme explosive s’alluma dans le cœur des challengers.
Exactement.
Ils ne pouvaient pas profiter de cet avantage VIP de résurrection en faisant semblant de croire vaguement, bien à l’abri derrière.
« Seul celui qui combat avec acharnement sans craindre la mort peut être reconnu comme un vrai fidèle ! »
« Si je recule et que je meurs quand même dans le marais, je crèverai comme un chien et je ne gagnerai qu’une pièce. Mais si je me bats à fond au premier rang et que je meurs glorieusement ? J’aurai peut-être droit à la résurrection ! »
« Loué soit le Dieu de la Mort ! »
« Ma foi ! Je prouverai ma valeur ! Ô grand Dieu de la Mort ! »
« Poussez-vous, je vais me battre et mourir le premier ! »
Les yeux des challengers s’embrasèrent plus férocement encore que ceux des vampires.
Une fois la peur de mourir complètement dissipée, il ne resta qu’une folie pure à cent pour cent : s’emparer du miracle de la résurrection.
Ce fut l’instant où une foi superficielle se mua en croyance aveugle et en esprit combatif, donnant naissance à une véritable escouade d’assaut fanatique de trente mille hommes.