Chapitre 424
La salle de contrôle de l’autel doré.
Les anges administrateurs qui fixaient l’immense écran de mana en restèrent bouche bée.
« Administrateur en chef… le nombre de survivants à la première épreuve dépasse les 30 000… »
« Mes yeux ne me jouent aucun tour. Je le vois très bien. »
L’Archange se frotta le front et gronda à voix basse.
« Une farce aussi absurde s’est-elle déjà produite dans l’histoire du Rituel d’Ascension ? »
« Non. Jamais. Le plus grand nombre de survivants à la première épreuve, c’était… cinq cents personnes, tout au plus. »
L’administrateur répondit en s’essuyant la sueur froide.
« Il arrive parfois que des prodiges hors normes, capables de bouleverser la causalité de la dimension, se présentent, mais… ces enfoirés arrogants ne pensaient qu’à gagner et fonçaient devant. Jamais ils n’ont joué les chauffeurs de bus en traînant des dizaines de milliers de personnes derrière eux, comme ce type inconnu. »
« Et que dire de ces quatre autres personnes anormalement puissantes ? Pourquoi suivent-elles ce fermier à la trace et lui dégagent-elles le chemin ? Et qu’est-ce que ce pigeon fiche à somnoler sur son épaule ? »
Le front de l’Archange se plissa profondément.
À l’origine, ce Rituel d’Ascension était un tamis destiné à éliminer impitoyablement les déchets de l’univers, pour ne garder que les véritables germes de la divinité.
Et pourtant, à cause de ce seul fermier, les 30 000 individus en trop, qui auraient dû être éliminés depuis longtemps et broyés au cent cinquantième étage, avaient tous survécu.
L’examinateur avait donc totalement échoué à régler la difficulté et perdu toute capacité à faire le tri.
C’était la pire situation possible pour un administrateur système.
« Je pensais que c’était impossible, mais… jamais je n’aurais imaginé que ce type ramasserait absolument tous les survivants. »
L’Archange se rongea nerveusement l’ongle.
Il était courant qu’une puissance écrasante franchisse les obstacles en les pulvérisant.
Il pouvait même comprendre qu’elle choisisse quelques acolytes à son goût et les prenne sous son aile.
Mais faire tourner un bus express pour l’ascension avec 30 000 personnes accrochées derrière comme des bagages, c’était une manœuvre aussi étrange qu’inédite dans les dizaines de milliers d’années d’histoire du Rituel.
« Non… ça n’a aucun sens. »
L’Archange sentit son estomac se nouer d’indignation.
Si le boss nommé du cinq-centième étage avait été introduit dès le cent cinquantième, des dizaines de milliers de personnes auraient dû hurler et mourir, tout naturellement.
Même si le fermier avait vaincu le boss, il était absurde que 30 000 personnes s’en sortent indemnes.
S’il rapportait la situation telle quelle à ses supérieurs, leur réaction serait évidente.
« L’administrateur en chef est tellement incompétent qu’il n’a même pas su régler la difficulté correctement. Qu’on lui tranche la tête sur-le-champ. »
Les supérieurs se moquaient de la manière dont les choses s’étaient déroulées. Dès qu’il leur présenterait un bilan incapable de distinguer les candidats, toute la responsabilité lui retomberait dessus.
« La conclusion est simple. Avant que le rapport ne parvienne aux supérieurs, je n’ai qu’à me débarrasser moi-même de ces 30 000 déchets. »
Était-ce simplement une vengeance personnelle pour sauver sa peau ?
L’Archange secoua la tête en son for intérieur.
Non. C’était là l’essence même du Rituel d’Ascension.
Une épreuve au taux de survie atrocement bas, mais qui offrait en échange des récompenses absolues. Les candidats s’y étaient inscrits en connaissance de ces règles cruelles, en risquant pleinement leur vie.
Mais si une variable hors normes, comme ce fermier, apparaissait et bouleversait l’écosystème ?
Il était tout à fait normal que le système réponde par une autre variable pour rétablir l’équilibre. À strictement parler, ces individus en trop n’étaient-ils pas arrivés jusque-là sans réussir l’épreuve par leurs propres moyens ?
L’administrateur, qui observait prudemment sa réaction, prit lui aussi la parole.
« D-d’ailleurs, le Rituel d’Ascension est bien censé accorder un statut uniquement aux personnes qui en sont dignes. Si ces individus en trop atteignent l’étape suivante en se faisant transporter, la valeur même du Rituel s’effondre. »
« Bien sûr. »
Le regard féroce de l’Archange se tourna vers la base intermédiaire affichée à l’écran.
« Si quelqu’un a bouleversé l’essence du Rituel, c’est à nous de le tenir pour responsable. Que le fermier s’effondre ou que ces individus en trop soient éliminés, peu importe. Nous rétablirons l’équilibre perdu tout en… profitant de l’occasion pour découvrir la véritable nature de ce type. »
« Par sa nature, vous voulez dire… »
« N’importe qui peut intervenir avec une force écrasante et découper quelques monstres à la place des autres. Mais cet altruisme de pacotille tiendra-t-il encore quand il devra en payer directement le prix ? »
Un sourire cruel et rusé se dessina sur les lèvres de l’Archange.
À l’origine, la base intermédiaire était une sorte d’oasis créée pour permettre aux survivants ayant tout juste passé la première épreuve de soigner leurs blessures, de se préparer à la suivante et de faire quelques achats avec les points qu’ils avaient accumulés.
Mais s’il modifiait légèrement les pouvoirs de l’administrateur, cet endroit se transformerait en un enfer vivant, plus terrible encore que le terrain d’épreuve maculé de sang.
« Administrateur. »
« O-oui ! Administrateur en chef ! »
L’Archange donna ses instructions en serrant les dents.
« Augmentez immédiatement les prix dans la base intermédiaire. Laissez tels quels ceux des trésors secrets et des élixirs qui favorisent une croissance rapide, mais faites grimper à des niveaux exorbitants les prix des produits de première nécessité, comme l’eau et les rations alimentaires. »
« Ah… ! »
« Et verrouillez complètement l’inventaire des candidats. Il leur sera interdit d’utiliser la nourriture et les potions apportées de leurs planètes respectives. Ils ne pourront acheter des articles dans la base intermédiaire qu’en échangeant les Points d’Ascension gagnés de leurs propres mains lors de la première épreuve. »
L’administrateur afficha un air stupéfait.
« Quelle méthode brillante ! Comme on pouvait s’y attendre de vous, administrateur en chef ! »
« Hé hé. Pour sauver ces déchets, le fermier devra déverser ses précieux points comme son sang. »
L’Archange posa le menton sur sa main et ricana d’un air sournois.
« Avec ces précieux points, il pourrait acheter des objets de premier ordre qui feraient grimper en flèche son propre statut. Mais renoncera-t-il à sa propre progression pour fourrer une à une dans la bouche de ces individus inutiles de l’eau et du pain hors de prix ? »
« … En effet, vous allez faire tomber son hypocrisie superficielle. »
« Réduire le nombre de participants et révéler la vraie nature de ce type. C’est faire d’une pierre deux coups. Voyons donc à quel point notre sauveur est altruiste et noble. »
Dring !
Un immense message système apparut dans le vide.
[Bienvenue à la base intermédiaire, la Salle du Repos.]
[Vous pouvez vous reposer ici et vous préparer jusqu’au début de la deuxième épreuve.]
[Avertissement ! Afin de garantir l’équité de l’épreuve, les consommables et la nourriture provenant de l’extérieur des candidats sont entièrement verrouillés.]
[L’hébergement, la nourriture, les boissons et les objets de récupération disponibles dans la base ne peuvent être achetés qu’en échange des Points d’Ascension obtenus lors de la première épreuve.]
[La période de transition dure une semaine au total.]
À peine eurent-ils lu le message que des cris paniqués retentirent de toutes parts.
« Mon inventaire ne s’ouvre plus ! »
« Mes potions… Je n’arrive pas à sortir mes potions ! »
Les candidats, épuisés d’avoir poussé leur mana à ses limites et couverts de blessures, crièrent en pâlissant.
Mais le véritable avertissement, le plus terrible, était tout autre.
[Règle spéciale appliquée : quelles que soient leurs caractéristiques raciales, tous les candidats doivent consommer de l’eau et de la nourriture toutes les 12 heures.]
[Tout manquement entraînera des pénalités de soif et de famine forcées, provoquant une mort immédiate.]
« Q-quoi ? On meurt si on ne mange pas toutes les douze heures ? »
« Vous vous fichez de nous ? Ma race peut vivre six mois sans eau, et vous allez m’imposer une pénalité et me tuer ? C’est quoi, cette connerie ? »
Les candidats protestèrent contre cette règle coercitive, les veines saillant sur leur front.
Mais ils sombrèrent véritablement dans le désespoir lorsqu’ils s’approchèrent des distributeurs dorés installés sur toute la place et consultèrent les étiquettes.
« M-mais c’est quoi, ces prix de malade… ! »
En entendant le brouhaha, Kim Minwoo tourna la tête et fit tranquillement apparaître la fenêtre de la boutique dans le vide.
[1 bouteille d’eau : 2 000 points]
[1 pain de seigle dur : 2 000 points]
Les maîtres de haut niveau, qui avaient grimpé en tuant des monstres de toutes leurs forces, avaient amassé tout au plus 10 000 points.
Les profiteurs de bas niveau, qui s’étaient contentés de se faire transporter jusque-là, n’avaient même pas réuni entre 2 000 et 3 000 points.
Autrement dit, même les maîtres verraient toute leur fortune s’envoler en achetant une bouteille d’eau et un morceau de pain, et tout le monde mourrait de faim en un jour ou deux.
« La base intermédiaire a toujours été comme ça ? D’après les récits des anciens participants que j’ai lus, c’était clairement un lieu de repos tout à fait normal ! »
« J’avais entendu dire qu’il faudrait acheter de la nourriture et de l’eau, mais personne n’a parlé de prix aussi exorbitants pour les produits de première nécessité ! »
« Comment sommes-nous censés tenir une semaine ici ?! »
À cet instant, quelqu’un ouvrit une autre catégorie de la boutique et laissa échapper un rire creux, comme s’il avait perdu la raison.
« Ha ha ha… Regardez-moi ça. »
Son doigt tremblant désignait un coin du distributeur.
Des armes et des élixirs destinés à aider les candidats à progresser y étaient exposés.
[Élixir d’illumination (inférieur) — Augmentation aléatoire et permanente d’une caractéristique : 2 500 points]
[Pierre d’amélioration de compétence de rang Héros : 2 200 points]
[Sens du combat du Dieu de la Guerre (livre de compétence passive) : 3 000 points]
À cette vue, les lèvres des candidats se mirent à trembler.
« Pour le prix de deux bouteilles d’eau… On peut acheter des trésors utiles comme ça ? »
« C’est absurde. Vous voulez dire qu’on devrait laisser ces trésors secrets et claquer toute notre fortune dans un morceau de pain, juste pour survivre ?! »
Il était évident que le système les poussait, avec une malveillance flagrante, à tous se dessécher et mourir ensemble.
Les vaisseaux sanguins ressortaient dans les yeux des candidats, qui luttaient pour survivre.
« I-il n’y a pas moyen de gagner des points ? Une arène ou des quêtes de travail manuel, par exemple ! »
Pour survivre, les candidats retournèrent le village de marbre, fouillant partout.
Mais trente minutes plus tard, ils revinrent sur la place, le visage entièrement vidé de toute vitalité.
« Il n’y a rien… ! Aucun monstre, aucune quête, rien dans la base intermédiaire ! »
Il n’y avait pas le moindre endroit où se procurer des points.
Ils étaient parfaitement encerclés par les ennemis.
Les 30 000 candidats s’affalèrent sur le sol de marbre et s’arrachèrent les cheveux, sombrant dans un désespoir profond.
Au milieu de ce chaos, Kim Minwoo était le seul à se caresser le menton en arborant un sourire étrange.
« Ce processus n’était pas censé exister… »
Une pénalité leur avait-elle été imposée parce qu’ils étaient arrivés avec trop de points en réserve ?
Cela semblait bien être le cas.
Il avait monopolisé le boss nommé du cinq-centième étage (Zargas).
Et ensuite, il avait récolté une quantité astronomique de points en fauchant les gardiens de centaines d’étages comme avec un coupe-bordures.
Un nombre astronomique brillait sur sa fenêtre de statut.
« À l’origine, plus la réalité est infernale et douloureuse, plus on s’accroche désespérément à la religion. »
En fait, la majorité des 30 000 personnes qui s’étaient agenouillées et avaient juré de rejoindre le Culte de la Mort lors de la première épreuve n’étaient croyantes que de nom. Elles avaient débité de belles paroles pour sauver leur peau à court terme.
Des enfoirés qui auraient calculé le meilleur moment pour se barrer dès qu’ils auraient passé la première épreuve sans encombre.
Or, le système les avait avec beaucoup de bienveillance replongés dans une crise extrême où ils allaient se dessécher et mourir s’ils ne buvaient pas aussitôt une gorgée d’eau.
Dans cet enfer, face à un dilemme parfait, que se passerait-il s’il était le seul à rafler tous les produits de première nécessité grâce à son capital écrasant, puis à leur distribuer le pain du salut ?
« Ha. Le prosélytisme devient vraiment trop facile. »
Et cela lui plaisait d’autant plus.