Chapitre 423
Devant l’immense cadavre de Zargas.
Kyle pencha la tête et lui retourna la question.
« Le Dieu de la Mort… Qui est-ce ? »
L’expression de Kim Minwoo se figea légèrement.
… Hein ?
« Tu… ne connais pas le Dieu de la Mort ? »
« … Si vous me permettez cette audace, c’est la première fois que j’en entends parler. »
Les lèvres de Kim Minwoo se tordirent légèrement.
Il tourna la tête et balaya du regard les autres challengers éparpillés sur la place.
Des centaines de génies avaient survécu.
Ils étaient profondément impressionnés par cette prouesse martiale écrasante, qui avait tranché le dragon démoniaque d’un seul coup, mais leurs expressions ne différaient guère de celle de Kyle.
Le Dieu de la Mort ?
Qui ça ?
Quel dieu sévit où ?
Une ignorance pure et simple se lisait dans les centaines de paires de pupilles tremblantes.
… Non.
Kim Minwoo laissa échapper un rire sans joie, intérieurement.
Ça n’avait aucun sens, même selon ses critères habituels.
Sur Terre, son fief, le Culte de la Mort avait déjà englouti 90 % du marché de la foi.
Sur le Continent de César aussi, les fidèles étaient si nombreux qu’on aurait trébuché dessus ; le culte était pratiquement devenu la religion d’État. Il avait semé le chaos et démoli le Royaume démoniaque, puis arraché les districts 6 à 9 de la Cité céleste pour en faire son fief principal, non ?
Et ce n’était pas tout.
Même dans Galaxy, au sommet de la civilisation des machines, il avait écrasé les cinq grands mégaconglomérats et les avait forcés à plier le genou.
En plus, il avait même appris qu’Ananke, du côté du Coven des Sorcières de l’Est, faisait la promotion à grand renfort de marketing d’une biographie critique du Dieu de la Mort, devenue un best-seller.
Il était même devenu un Dieu supérieur. Avec un palmarès aussi éclatant, il s’était secrètement enorgueilli à l’idée que sa réputation avait dû se répandre partout dans l’univers, au moins comme entité nommée.
Mais une fois qu’il avait soulevé le couvercle et s’était retrouvé au cœur de cet univers multidimensionnel, une triste réalité l’avait accueilli.
Ils disaient vendre des biographies critiques au Coven des Sorcières et en faire une promotion agressive… mais ça se limitait peut-être au niveau d’un doujinshi que les sorcières se passent entre elles…
L’univers était bien plus vaste qu’il ne l’avait imaginé.
Les dizaines de milliers de challengers réunis ici venaient de dizaines de milliers de planètes différentes.
Il avait tout au plus régné sur cinq ou six planètes. Dans l’océan infini des dimensions, il n’était qu’une jeune pousse florissante aux confins de l’univers.
En fait, je n’étais qu’un petit poisson ? … J’imagine que oui.
À bien y réfléchir, comparé à son prédécesseur, le Seigneur de la Mort, il ne faisait pas le poids.
Surtout en matière de domination à l’échelle de l’univers.
D’après les archives, l’ancien Seigneur de la Mort était un être absolu hors norme, qui avait affronté les Dieux extérieurs, englouti près de la moitié de l’univers multidimensionnel et livré une bataille acharnée, au coude à coude avec eux.
Et lui, alors ?
La Terre, le Continent de César, et des portions des territoires de la Cité céleste et du Royaume démoniaque.
À l’échelle de l’univers, il avait tout juste avalé cinq ou six planètes, pas davantage.
Galaxy, la civilisation des machines, s’étendait certes sur un territoire assez vaste, et comptait des dizaines de planètes, mais ça ne pesait toujours pas lourd face à une véritable puissance universelle.
Il était donc plutôt normal qu’ils ne connaissent pas la nouvelle marque qu’était le Dieu de la Mort.
Ça fait quoi, deux ans, que je m’y suis vraiment mis ?
La période était courte, et son territoire encore bien trop limité.
Kim Minwoo acheva cette brève évaluation objective de sa situation, puis esquissa un sourire en coin.
Mais son léger embarras ne dura qu’un instant.
… Attends. Si on voit les choses autrement, ça veut dire que c’est une terre vierge parfaite, où personne n’a encore développé le marché ?
Une notoriété au ras des pâquerettes signifiait, en retour, qu’il s’agissait d’un océan bleu idéal, où les religions concurrentes n’avaient pas encore pris racine.
Il avait beau avoir déjà rassemblé des centaines de millions de fidèles en pressurant la Terre, le Continent de César et certaines parties du Royaume démoniaque, ce nombre était dérisoire maintenant qu’il avait accédé au rang de Dieu supérieur.
Bien sûr, je produis en masse des puces de personnalité dans les usines de Galaxy et je copie la foi comme avec une macro, mais…
Les puces avaient beau sortir des usines à la chaîne, leur nombre ne pouvait pas croître à l’infini : les matières premières et les chaînes de production imposaient leurs limites. Pour accéder au statut suivant et maîtriser l’ordre de l’univers, il lui faudrait au moins des milliards de fidèles. Non, des dizaines de milliards. Au bout du compte, la méthode la plus rentable et la plus sûre consistait à répandre dans tout l’univers de véritables croyants organiques qui se reproduiraient, feraient du prosélytisme d’eux-mêmes et bâtiraient volontairement un réseau pyramidal à plusieurs niveaux.
De ce point de vue, ces participants d’élite, qui avaient atteint le sommet de leur dimension avant de venir ici, étaient un véritable filon, une mine d’or qui ne demandait qu’à produire.
Des commerciaux de premier ordre, prêts à répandre la foi à l’échelle dimensionnelle sans qu’on ait à leur demander.
Les conditions étaient idéales pour implanter la marque du Dieu de la Mort.
Dring…
À cet instant, un message système doré apparut dans les airs.
[La soumission du boss caché nommé Ombre de Zargas (gardien du 500e étage) a été confirmée.]
[Vous avez rempli une condition spéciale !]
[Vous pouvez sauter les étages restants, terminer immédiatement la 1re épreuve et rejoindre la base intermédiaire.]
[Souhaitez-vous vous déplacer maintenant ? (O/N)]
« … »
Un message qui aurait fait pousser un cri de joie à n’importe quel challenger ordinaire, avant qu’il n’appuie aussitôt sur O.
Pourtant, sans la moindre hésitation, Kim Minwoo pressa dans le vide le bouton de refus.
T’es fou ? Abandonner ces mines d’or et partir comme ça ?
Il promena tranquillement son regard sur les dizaines de milliers de challengers encore éparpillés autour de la place du 150e étage et dans les escaliers en contrebas, tremblants de peur.
Des élites qui avaient conquis leur planète respective.
Des génies à l’échelle dimensionnelle.
Si ces adorables débutants rentraient vivants chez eux, ils deviendraient naturellement des ambassadeurs du Dieu de la Mort, armés de mégaphones à l’échelle planétaire.
Des centaines, des milliers de fidèles par planète, qui se convertiraient automatiquement.
Mais pour ça, ces types devaient absolument « survivre » et réussir la première épreuve.
La solution, c’est de les embarquer tous et de leur offrir le trajet.
Un large sourire s’étala sur les lèvres de Kim Minwoo.
Il mêla son mana à une voix qui semblait lui râper les poumons, puis cria assez fort pour être entendu jusque dans les étages inférieurs.
« Hé, vous, là-dessous ! »
Un sursaut parcourut la foule.
À l’appel de l’être absolu qui avait tranché le dragon démoniaque, les dizaines de milliers de challengers éparpillés dans les escaliers retinrent leur souffle d’un seul mouvement.
« Je cherche des gens prêts à se joindre à un groupe pour survivre jusqu’à l’étape suivante. »
« … Pardon ? »
Kyle, qui se tenait le plus près, le regarda d’un air déconcerté.
« Le système vient de me proposer de passer directement, mais j’ai refusé. Dites-moi, vous êtes vraiment sûrs de pouvoir survivre et grimper jusqu’au 500e étage ? »
Les challengers déglutirent et se regardèrent, bouche bée.
Bien sûr que non.
Ils crachaient déjà du sang, à bout de forces au 150e étage.
Gravir les 350 étages restants, c’était la garantie d’une mort atroce.
Et pourtant, rester assis là à attendre ?
Impossible.
Car même à cet instant, les escaliers des étages inférieurs disparaissaient, engloutis par le brouillard d’effacement du système.
S’ils s’arrêtaient, ils seraient effacés. S’ils grimpaient, ils seraient déchiquetés.
Un dilemme infernal, sans la moindre issue.
Ce n’était pas pour rien que très peu de gens réussissaient le Rituel d’Ascension.
« Évidemment que non. Alors, restez derrière moi. Je vous protégerai jusqu’au bout. »
« … S-si vous faites ça, nous vous en serons reconnaissants toute notre vie, mais qu’est-ce que vous attendez en échange ? »
« Votre foi. »
Kim Minwoo posa son vieux sabre sur son épaule et releva le menton d’un air arrogant.
« Vous n’avez qu’à rentrer vivants chez vous et à bien servir le Dieu de la Mort. Voilà le péage que je vous réclame. Moi aussi, je suis son fidèle. »
« … ! »
Les expressions des dizaines de milliers de challengers se déformèrent de façon étrange.
Le Dieu de la Mort.
Le nom lui-même avait quelque chose d’inhabituel.
Il évoquait un dieu maléfique à l’aura sinistre, auquel on n’avait pas envie de vendre son âme à la légère, de peur de découvrir plus tard le prix terrible à payer.
Et puis, n’étaient-ils pas des génies d’élite qui avaient atteint les sommets de leurs dimensions respectives avant de venir ici ?
Même face à cet enfer vivant, leur fierté ne céderait pas si facilement.
S’il ouvre la voie et dégage le chemin, on n’a qu’à garder nos distances et le suivre pour ramasser les miettes, non ?
Plutôt que d’hypothéquer mon âme au profit d’un dieu maléfique que je ne connais pas, je vais chercher une ouverture et m’en sortir par mes propres moyens.
Plus de la moitié des challengers, incapables de renoncer à leur calcul et à leur arrogance, hésitaient encore, se contentant d’observer la situation.
Clac.
L’un d’eux fit un premier pas décidé et s’approcha tout près de Kim Minwoo.
C’était Kyle, le Démon de l’Épée dragonkin.
« … »
Il n’était pas comme les autres challengers, qui tergiversaient en observant la situation.
Dans l’esprit de Kyle, il n’y avait que cette tranche parfaite, d’une étrangeté saisissante, par laquelle Kim Minwoo avait fendu le dragon démoniaque d’un seul coup.
S’il pouvait seulement entrevoir cette technique martiale suprême, il était prêt à vendre son âme autant de fois qu’il le faudrait.
Flac !
Kyle fut le premier à s’agenouiller sur le sol de marbre et à baisser la tête.
« Je vivrai pour sa gloire ! Je vous en prie, acceptez-moi parmi vous ! »
« Oh. Quelle détermination. »
Quand Kyle, l’un des combattants les plus célèbres du haut du classement, ravala sa fierté et se prosterna, la résistance tendue de la foule s’effondra.
« M-moi aussi, j’embarque ! »
« Moi aussi, je le servirai ! »
Les plus prompts à comprendre la situation, ainsi que les désespérés au bord de la mort, à bout de forces dès le départ, se précipitèrent à la suite de Kyle.
Ainsi, environ un tiers des participants ravala sa fierté et se rangea derrière Kim Minwoo.
Les deux tiers restants, en revanche — la grande majorité des challengers, soit des dizaines de milliers de personnes —, gardèrent leurs distances et observèrent le groupe d’un air calculateur, espérant ramasser quelques miettes derrière lui.
Kim Minwoo balaya tranquillement du regard cette bande d’égoïstes et ricana.
Il ne prit pas la peine de les convaincre davantage.
Après tout, il avait tout son temps.
Alors qu’il se mettait en route, il transmit ses pensées aux quatre Commandants de légion.
[Vous quatre. Venez m’aider à escorter ces gens et à leur vendre la foi.]
[Minwoo, vendre quoi ?]
[Si on sauve ces dizaines de milliers de personnes et qu’on les renvoie dans leurs dimensions respectives, ce seront autant de diffuseurs de foi à l’échelle dimensionnelle. Vous voyez ce que je veux dire, non ? En montant, sauvez ceux qui risquent de se faire avaler par le brouillard ou qui sont sur le point de mourir, et faites du prosélytisme. La libération de l’autorité, l’évolution du statut, le repos éternel après la mort. Présentez tout ça de la manière la plus grandiose possible.]
[… Tss. Quelle corvée. Tu veux qu’on sauve ces ramasse-merde un par un ?]
[Vous ne devenez plus forts que lorsque je le deviens, non ? Je vous dis que c’est tout bénef.]
Ainsi partit le premier bus de transport de l’histoire du Rituel d’Ascension.
200e étage, 250e étage, 300e étage.
Quand des dizaines de milliers de personnes pénétrèrent simultanément dans ces zones, le système fit exploser le nombre de monstres apparus. Mais cela ne servit à rien.
Chaque fois que Cédric agitait sa canne, la légion de golems partait en cendres. Quand Olivia, vêtue d’un pantalon bouffant de monpe, balançait son panier, l’espace lui-même s’effondrait et les gardiens de portail étaient réduits en bouillie, comme des boulettes de viande hachée.
À cela s’ajoutaient les pages que Merhen, étudiante en droit d’une maigreur à faire peur, tournait sans se presser, et les coups de pied irrités de Vulcan : les monstres massifs s’effondraient dans le zéro absolu ou éclataient comme du riz soufflé.
Les futurs fidèles qui les suivaient en restaient bouche bée. Ces monstres au sommet de leur dimension, qu’ils avaient dû affronter au péril de leur vie, disparaissaient littéralement comme des mauvaises herbes fauchées par un coupe-bordure.
Et au beau milieu de cette démonstration de force écrasante, les Commandants de légion se mirent à témoigner avec un aplomb effronté, leurs voix retentissant sur toute la place.
« … À l’époque où ce vieil homme maniait l’épée, je n’étais qu’un cadavre en sursis. Mais quand il m’a tendu la main, le mur de mes limites s’est écroulé et j’ai touché du doigt l’art martial suprême. Le Dieu de la Mort n’est pas la fin. C’est la résurrection éternelle ! »
« Si vous devenez son fidèle, les vérités de votre dimension vous paraîtront légères comme les pages d’un livre. Et au dernier instant, le repos absolu vous sera garanti dans le domaine de la mort. »
Les cris graves et sincères du vieil homme et de l’étudiante.
Et les menaces cruelles qui s’y ajoutaient.
« Ceux qui entrent dans son ombre posent un pied au-delà de la causalité de l’univers. La porte vers un statut que vous ne pourriez atteindre, même en vous entraînant toute votre vie, s’ouvre alors à vous. »
« Si vous ne croyez pas… je vous jetterai dans ma fournaise pour servir de combustible. »
Une femme d’âge mûr qui parlait de « causalité de l’univers » comme si elle marchandait le prix des pousses de soja au marché, et un gamin glaçant qui évoquait une fournaise.
En contemplant les silhouettes écrasantes de ces êtres absolus qui marchaient devant eux, les dizaines de milliers de challengers gravèrent profondément l’image du Culte de la Mort dans leur esprit.
La libération de l’autorité.
Le repos après la mort.
La ruine absolue en cas de désobéissance.
Un parfait lavage de cerveau, au point que la foi ne pouvait que naître en eux, même s’ils luttaient contre.
Trois heures après avoir balayé les centaines d’étages d’escaliers comme s’ils se promenaient.
Ils atteignirent les abords du 500e étage.
Comme ils avaient peut-être vaincu le boss avant les autres, le 500e étage était étrangement calme lorsqu’ils y arrivèrent.
Et bientôt…
Dring…
[La 1re épreuve, l’Escalier de la Lutte, est terminée !]
[Décompte des challengers restants de la 1 322e session…]
Les messages dorés qui flottaient dans les airs grésillèrent, comme s’ils étaient victimes d’une étrange erreur, puis affichèrent bientôt un chiffre stupéfiant.
[Survivants : 31 422 personnes.]
[… Vérification des erreurs terminée. Le nombre de survivants est normal.]
[Félicitations. Vous avez tous obtenu le droit de participer à la 2e épreuve.]
En lisant les messages, les challengers restèrent bouche bée.
Le Rituel d’Ascension.
Un enfer vivant à l’échelle de l’univers où, sur des dizaines de milliers de participants, seuls quelques centaines — ou quelques dizaines, si la chance tournait — survivaient.
Pourtant, à cet instant, plus de 30 000 personnes s’étaient accrochées à Kim Minwoo et l’avaient suivi comme les wagons d’un train, et toutes avaient réussi la première épreuve.
Un taux de survie supérieur à 90 %.
Un phénomène absurde, sans précédent dans l’histoire du rituel.
Non, une violation flagrante du système.
… J’ai survécu.
Les jambes de Kyle et des 30 000 autres challengers fléchirent.
Grâce à une simple promesse de croire au Dieu de la Mort, ils avaient traversé cet enfer terrible sans une égratignure.
La foi naissante dans leur cœur venait de prendre racine et de devenir un arbre immense, aveugle et inébranlable.
[Transfert de tous les survivants vers la base intermédiaire pour participer à la 2e épreuve.]
Fwoooosh !
La lumière dorée engloutit tout le groupe de Kim Minwoo et les 30 000 challengers.
Leur vision s’éclaircit tandis que le transfert vers l’étape suivante commençait.
Quand la lumière s’estompa et qu’ils recouvrèrent la vue, ils découvrirent l’endroit où ils avaient été transportés.
Kim Minwoo ouvrit les yeux, s’attendant à découvrir le terrain de la nouvelle épreuve, puis son expression se figea lentement.
Ce qui s’étendait à ses pieds…
« … C’est… »